- Выбирай.
Кадет кивнул и уставился на меню неожиданно круглыми глазами. Так-так, неужели мой «любимчик» не знаком с вуэсским наречием? Но как подобное возможно, если поместье семейства Харринтеров, где Нежный провёл всю сознательную жизнь, находится на территории, где вуэсский используется как второй язык?
- Что-то не так? – спросил я ровно.
Эстас закашлялся.
- Эм… - протянул он. – Нет, всё в порядке.
Ну-ну. Я украдкой ухмыльнулся и приготовился к представлению, но кадет-таки выкрутился. Когда подавальщик вернулся, Нежный закрыл меню и, глядя честными глазами, спросил:
- А что порекомендуете вы? Что в вашем заведении готовят лучше всего?
Подавальщик, чтоб ему споткнуться с подносом, назвал.
- Благодарю. Вот это я и буду, - сказал Нежный, и у меня аж аппетит немного испортился.
- А вам что? – парень повернулся ко мне. Заклинание было приспущено, но по-прежнему работало. Благодаря этому представителя правящей семьи он не узнал.
- То же самое, - сказал я, отодвигая меню. – И грушевый компот в кувшине.
- Всенепременнейше! – подавальщик вежливо поклонился.
Я вновь уставился на кадета – в специфической кухне упомянутого региона Харринтер тоже, судя по всему, не разбирался. Иначе почему он так спокойно согласился на соус «бьёст»? Нет, соус-то вкусный, но производится он из мозговой жидкости крупных рыб, и любой, кто хоть раз присутствовал при его изготовлении, помнит непередаваемый запах.
При готовке соус пахнет так, что при одной мысли передёргивает, и Нежный, если он жил в той местности, не мог избежать знакомства с кулинарным процессом. Даже я, хоть и бываю в тех краях редко и проездом, не избежал.
А Нежный демонстрировал спокойствие человека, который этого запаха просто не знает, и такое было невозможно.
Значит, он не жил? Или… а передо мною точно Эстас Харринтер? Может это кто-то другой?
Что если речь не о завербованном аристократе, а о подмене? Эстаса мало кто видел, с ним мало кто знаком, и этим моментом можно воспользоваться. Желай я проникнуть в школу, я бы такой шанс не упустил.
Но проходить отбор, прикрываясь чужим именем – это одно, а учиться целых шесть лет – совсем другое. Последнее невозможно, обман так или иначе вскроется. Следовательно, учиться он не намерен. Что тогда?
О срыве отбора и покушении я уже думал, про попытку выведать наши методики, которые в целом видны в процессе отборочных испытаний, тоже. Но это не все варианты. Что ещё? Контакт с Оком Жизни? Возможно… Только зачем?
Нежный не дракон и, заглянув в Око, драконью сущность он не получит. Первый контакт с Оком – это создание связи, только и всего.
Но предположим, что Нежный уже прошёл всю подготовку, что он в одном шаге от слияния с драконьей сущностью. Что тогда даёт прикосновение к нашему Источнику?
Считается, что в Источнике при Военной школе обитают самые сильные драконы, но это не может быть причиной. Сила сущности напрямую связана с силой человека, дохляку сильный дракон не придёт в каком из Источников ни зови.
Впрочем, дохляк до Источника и не дойдёт – просто не пройдёт испытания, слабых отвергают сразу. Но, с другой стороны, Око может обратить внимание на силу духа, а уж в этом Нежному не отказать.
Я смерил кадета новым взглядом, и решил временно отвлечься от головоломки.
- Так каких же элементарных вещей я не знаю? – спросил с подчёркнутым равнодушием. – От чего моя избранница будет, как ты выразился, страдать?
Нежный посмотрел насмешливо и пожал плечами. Мол, ничего такого, всё с вами прекрасно.
- Нет уж, - хмыкнул я. – Говори.
- Да о чём тут говорить? – Нежный всё ещё пытался отвертеться.
Но в итоге не выдержал и заявил:
- Ну, вы, например, не чуткий.
Отлично. Открытие!
- Я вообще-то военный, а не какой-то придворный поэт.
Эстас сразу замолчал, и сделал это с таким видом, будто я этакое непробиваемое полено, объяснять которому бесполезно. Пришлось обосновать свою позицию более внятно:
- Все эти вздохи, сопли, слюни – не моя территория.
- А почему сразу сопли? – вскинул голову малёк. – Это не слюни, а любовь, понимаете?
Я-то понимал, но Харринтер пришёл к другому выводу:
- Просто вы ещё не влюблялись.
Пауза и продолжение:
- Впрочем, я тоже. Но говорят, что когда влюбишься, всё меняется. Это чувство преображает. Ты буквально паришь, а твоя половинка…
- Твоя что? – не выдержав, перебил я.
Подумал, как вскоре выяснилось, не о том:
- Влюблённые – это половинки, - заявил Эстас. – Две части одного целого. Когда они порознь, они одиноки, а когда сливаются…
Я хмыкнул, потому что… ну да, слияние – отличный процесс.
- Я не об этом говорю, - легко считал мысли Харринтер и заметно смутился. - Не надо сводить всё к интимной близости! Любовь заключается не только в этом.
- Да ну! – фыркнул я, и малёк поморщился.
Потом принесли кувшин с компотом и я, наполнив кружку, объяснил:
- Мой старший брат называет свою жену курицей. Другой брат зовёт собственных детей демонами.
Тут следовало посочувствовать высокопоставленным родственникам, а Харринтер…
- Да, это точно любовь, - мечтательно протянул он.
Покрутив пальцем у виска, я вернулся к компоту. Всё, тема закрыта. Может я и не умею ухаживать, зато у меня хотя бы мозги на месте, и не превращаются в сироп при мысли о какой-то там половинке.
Но неожиданно для самого себя я спросил:
- Хочешь семью и детей?
В этот миг принесли еду, и Нежный не ответил, но в глазах мелькнуло нечто выразительно-сентиментальное.
Это что же получается? У меня под боком диверсант, возможно даже не Харринтер, его цели неясны и от того ещё более опасны, но… этот диверсант хочет семью?
Чудесно. Он и вправду Нежный. Давая прозвище, я угадал!
- Ладно, - выдохнул я. – Сам-то ты как за своей возлюбленной ухаживать будешь?
Новый незапланированный вопрос.
Зачем я спросил? Почему? Видимо, пока рассматривал все эти платья, что-то в мозгах повредилось. Ведь мне совсем не интересно. Уж в чём, а в советах какого-то молокососа я тем более не нуждаюсь.
Вот только…
- Угу, - буркнул Нежный. – Так я вам и сказал.
Что-что?
- Даже не надейтесь, - подхватывая приборы, произнёс малец. – Не буду я упрощать вашу жизнь по части леди. Ведь вы мою по части службы не упрощаете? Вот и всё.
