Глава небольшого каравана с удовольствием рассказывал Виктору о нелёгкой жизни. В основном он жаловался на поборы со стороны аристократической верхушки государств, входящих в протекторат. Маги получали часть налогов и торговцев больше не прижимали, а вот каждый хозяин города или посёлка сдирал с караванщиков свою долю за проход по территории.
Сведения об открытии порталов разнеслись по княжеству со скоростью верхового пожара. Купцы, воспользовавшиеся возможностью переходов, исключив часть расходов на налоги, резко снизили цены на товары. Это очень радовало местных жителей, но сильно огорчало аристократию. Самые богатые дальние караваны могут теперь не проходить по всему тракту, а торговать только в крупных городах, возле храмов. По окрестностям городов будут развозить товар местные торговцы, а с них больших налогов не соберёшь.
Редко кто из аристократов учитывал рост доходов за счёт оживления торговли в ближайшем будущем. Привыкнув жить на широкую ногу и не желая ограничивать свои расходы в текущий момент, они предвидели, что денег станет значительно меньше, и это им не нравилось, но с магами особо не поспоришь. Дальновидно и планомерно развивать подконтрольные территории способны далеко не все правители. Назревал некоторый конфликт интересов. Торговец переживал, что пострадавшей стороной как раз и окажутся караванщики. Лишившись такого дохода, как сбор за право проезда, аристократы не погнушаются ничем, чтобы вернуть хотя бы часть прибыли. Налог ведь можно собрать и другим способом, просто отняв какое-то количество товаров с помощью наёмников, а точнее разбойников, на чужих территориях. Поэтому купец с радостью взял ученика мага, каким выглядел Виктор, на один рейс в качестве охранника. Прежний остался в княжестве Экос. Там, в настоящее время спрос на магические услуги сильно возрос. Что уж говорить, магов там пока маловато. Некоторые из них осталась в районе пустошей, а большинство разбежались при нападении герцога, и пока не успели вернуться.
Предчувствия не обманули караванщика. За время похода к столице обоз дважды пытались остановить разбойники, но обнаружив огненные шары, выпущенные Виктором для расчистки завала на дороге, нападать не решились. Магическая поддержка имелась не у каждого торговца. Так что лучше поохотиться на более слабую дичь. Большинство бандитов предпочитало не связываться с магами.
Виктор не без пользы провёл почти неделю в дороге. Проблем в чёрном протекторате существовало даже больше чем в зелёном. Сказывалась малая площадь подконтрольных территорий и близость к свободным землям. Графства, герцогства и княжества не шли ни в какое сравнение с аналогичными образованиями у соседей. При почти одинаковой численности населения, площадь они занимали на порядок меньшую. Из-за небольшого размера государств, оказать сопротивление набегам воинствующих свободных можно было только объединившись, но обычные людские разногласия делали это непростой задачей. Магическая поддержка лишь немного ограничивала аппетиты внешних врагов, что совсем не мешало им совершать небольшие набеги с целью обычного грабежа, как и в случае с нападением на графство Виктора. Свободные правители при малейшем осложнении с протекторатом запросто могли откреститься от нападавших, признав их чужими, неподконтрольными разбойниками, и таким образом продолжать безнаказанно терроризировать соседей.
Вполне возможно, что включение некоторого количества порталов обеспечит более спокойную обстановку. Перебросить из центра на окраины парочку сильных магов и несколько десятков гвардейцев, труда не составит, а те обеспечат быстрое отражение любой агрессии. Даже антимагические щиты гвардию не остановят. Каждый из этих воинов стоит десятка обычных. Победить такой отряд можно только завалив его трупами своих бойцов. На открытое нападение пойдут единицы правителей свободных государств, да и то лишь совсем безбашенные, такие, как герцог Пустошей, которые в любом случае ничего не теряют. Отследить и обезвредить их войска в самых отдалённых и нежилых местах свободной от магии территории непросто.
Виктор не сомневался, что глава чёрной башни одобрит подписанный договор без колебаний. Слишком уж много выгоды тот сулил для протектората.
Несмотря на то, что Виктор появился совсем с другого направления, в столице его ждали с нетерпением. Дежурившие на главных воротах гвардейцы сразу его узнали. Фотографии в этом мире не было, но магия иллюзии у чёрных развита намного лучше, чем у остальных башен. Не зря они специализировались на пространстве. Конечно, сделать собственные порталы они не могли, но вот сжать объём в несколько раз получалось без проблем. Амулеты их производства ценились в мире очень высоко. В небольшой фляге могло храниться не одно ведро воды.
Старик Виктус сделал для стражников несколько амулетов с образом Виктора, так что того сразу от ворот сопроводили к башне, расположенной в нескольких километрах от города. Молодой глава чем-то неуловимо напоминал старика Виктуса. Да это и понятно, ведь учил и воспитывал парня именно он. Из-за практически ручного управления протекторатом, у отца почти не оставалось времени заниматься детьми. Вот и понадобился хороший воспитатель.
Виктус встречал гостя вместе с бывшим воспитанником. Юридические формальности по закреплению договора много времени не заняли. Лилон Кортус — молодой глава чёрной башни, сразу после знакомства с Виктором, возле оттиска аурной печати учителя всего лишь поставил свою. На этом официальная часть церемонии закончилась.
Потом Виктору пришлось очень долго рассказывать любопытному магу о жизни за пределами этого мира. Смутные слухи, оставшиеся от предыдущего столкновения с космической корпорацией и рассказы учителя его не устраивали. По задаваемым вопросам чувствовалась его основательная подготовка по управлению протекторатом. В отличие от других глав, встреченных Виктором и живущих как бы по инерции прежних поколений, чёрный понимал, что цивилизация зашла в тупик и дальше не развивается. Предложение Виктора выйти за пределы маленького мирка и основательно его встряхнуть, даже с помощью чужих торговцев и объединения под управлением семьи владыки, давало новый импульс развития. Лилон примерно представлял опасности быстрого сближения с другими звёздными империями, но даже примерные выгоды значительно перекрывали негативные последствия.
Ответив на большую часть вопросов хозяина, Виктор договорился с ним о доступе к алтарю. Нужно включить портальный переход, а самому пройти обязательный курс обучения в этой башне. По подсчётам симбиота, в локальном времени Виктор будет отсутствовать не более трёх дней. В ускоренном пройдёт три года. Один займёт перестройка ауры адепта, а ещё пара пойдёт на обучение новым возможностям.
Запустив портал, Виктор сделал старого мага его главным хранителем, выдав ему браслет управления. Всё-таки не так часто караваны будут ходить в башню и из неё. После этого он со спокойной совестью занялся учёбой. Времени вполне хватало. Вернуться в Пустошь он успевал до срока прилёта транспорта торговцев, указанного резиденту звёздной империи.
Глава 15. Враги не дремлют
Почти год Виктор провёл в состоянии разделения сознания. Над его телом и разумом трудился симбиот. Сам Виктор был словно отключён и активного участия в этом процессе не принимал. Использовать методики развития живых организмов, оставшиеся от древних хозяев, Кив не решился. Отличия теперешнего носителя от адептов прошлого слишком велики, чтобы довериться автоматической перестройке. Кив аккуратно выявлял каналы в ауре, отвечающие за пространство, и усиливал их, подключая ресурсы башни. Это была очень кропотливая работа. Помимо выявления и активации новых цепочек ДНК, приходилось как бы подключать их к мозгу, создавая огромное множество нейронных связей. Все эти усовершенствования необходимо было проводить одновременно над физическим телом и энергетической оболочкой адепта.
