Сияющий широкой улыбкой Ланс вышел из портала точно через сутки, нагруженный огромным мешком с подарками. Верия создала для тренировки с десяток комплектов дронов и радиостанций, подарив их новому технику.
Виктор с Лансом присоединились к отряду посла и через несколько дней оказались в столице герцогства. Псион Ален, узнав о приезде такого гостя, сразу потащил Виктора к напарнику. Разговор состоялся обстоятельный, и под власть Виктора перешло ещё одно государство. Только за то, чтобы он создал здесь школу для псионов торговой лиги звёздной империи, Майрон готов был согласиться на что угодно. Стоимость такого обучения в скором времени могла исчисляться астрономическими суммами. Торговая лига пожертвует огромными деньгами для усиления собственных псионов, да и про вероятный поток товаров не стоило забывать.
Виктор отправил псиона к порталу. Верия вместе с симбиотом должны провести его полное обследование. Псионы — не совсем маги, в прямом понимании этого слова. Они лишь манипулируют природными возможностями собственного организма и разума. Их можно сравнить с однобоко развивающимися магами-одностихийниками. Методика подготовки и обучения таких учеников должна сильно отличаться от обучения техников. Как раз созданием такой методики и должна заняться Верия.
Сам Виктор отправился вместе с послом в чёрную башню, а Ланс, взяв небольшую охрану, поехал к себе в княжество. На тех землях находились два древних храма с порталами, которые необходимо включить в общую сеть.
Путь лежал через княжество Экос, которое с трёх сторон граничило со свободными землями, а с четвёртой примыкало к черному протекторату. Однако чтобы попасть в столицу чёрных, необходимо было пересечь ещё одно княжество, расположенное в свободных землях. Называлось оно Озёрное и, судя по карте, зубцами вгрызалось в территорию протектората.
Своё название оно получило из-за обилия небольших, но глубоких озёр. Виктор не без оснований подозревал, что так проявились последствия войны техников. Землю княжества когда-то очень качественно обработали чем-то похожим на орбитальную бомбардировку, оставив на поверхности множество воронок. Со временем они заполнились грунтовыми водами, образовав сеть многочисленных, связанных между собой водоёмов. Княжество ни с кем не воевало. Основной доход государства составляла продажа рыбы. Небольшие налоги на проезд караванов через территорию и хорошее управление позволили государству стать своеобразным торговым шлюзом между протекторатом и другими свободными государствами.
Нападение на посольский отряд произошло, когда тот растянулся на узком участке дороги, зажатом между двумя озёрами. Внезапно всадники отряда безвольными мешками повалились на землю.
Кив: — Тело переведено в боевой режим. Множественные попадания игл с нейродеструктором. Основное действие — паралич двигательных мышц и сонное состояние. Регенерация в максимальном режиме. Нейродеструктор нейтрализован.
Виктор: — Откуда нападение?
Кив: — Судя по траекториям игл, из озёр с обеих сторон дороги. Включаю зрительный режим контроля и анализа обстановки.
Виктор: — Отлично! Вижу трубки на поверхности. К сожалению, нападающие находятся за границей чувственного восприятия. Надо познакомиться поближе.
Виктор не стал исключением и тоже упал с лошади, хотя сделал это вполне осмысленно.
Противник появился из-под воды метрах в ста от дороги. Через некоторое время фигуры в кожаных скафандрах и с баллонами за спиной выбрались на берег. В руках они держали нечто, напоминающее игломёты. Чувственное восприятие детально показало Виктору конструкцию этого оригинального оружия, разработанного на базе воздушки. Стреляло оружие металлическими иглами, покрытыми биопрепаратом. Даже зеркальный телескопический прицел присутствовал.
Виктор, не подавая признаков жизни, стал ожидать дальнейших действий неприятеля.
Несколько человек подскочили к лошадям и стали их успокаивать. Животные беспокоились, потеряв всадников. К голове колонны, где находились Виктор со стариком-послом, подошли двое.
— Кажется, про этих двоих сообщал информатор, — неуверенно пробормотал один из них, помоложе, стянув с лица маску.
— Точно они, — кивнул второй, проделывая ту же операцию.
— Нужно сообщить начальству, что состав токсина прекрасно работает на сильных магах. Извините, капитан, был неправ, сомневаясь в необходимости открытого нападения.
Молодой перевернул старика и оттащил с дороги на траву.
— Чего уж там, — добродушно проворчал второй. — Я сам удивился, когда резидент приказал доставить к нему эту парочку. Отряд пока не готов к действиям против магов. Если бы не некоторая доля удачи, вполне могли начаться неприятности. Повезло, что они предпочли передвигаться самостоятельно, а не влились в какой-нибудь караван. Да и дорога пока свободна. Лейтенант, грузите быстрее эту парочку в лодку и отступаем.
— Может лучше окончательно решить вопрос с охраной? Меньше следов будет, — поинтересовался лейтенант, кивнув на остальных подчинённых, грузивших тела на лошадей.
— Нет, — покачал головой капитан. — Так воевать здесь не принято. Если отряд пропадёт полностью, вопросы как раз возникнут. А так получится, что пришли какие-то маги, нейтрализовали охрану и утащили нужных пленников. Пусть бойцы уведут остальных с лошадьми подальше от дороги, в заросли. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь путник или караван обнаружил их слишком быстро. А там они спокойно проваляются до вечера. Догоняйте потом меня!
Пока лейтенант поднимал со дна притопленную лодку, парочка нападавших подтащила Виктора со стариком к берегу, не забыв отцепить их походные сумки от сёдел. Капитан молча наблюдал за слаженными действиями подчинённых. Как только вся добыча и оба пленника оказались в лодке, он в сопровождении одного из бойцов занял место на вёслах. Несколькими энергичными гребками судёнышко направили в сторону другого берега. Лейтенант с остальными бойцами должны отходить другим путём, чтобы сбить с толку погоню, которую непременно организуют проспавшиеся охранники.
Виктор уже догадался, кем являлись нападавшие. По действиям и по снаряжению выходило, что это разведгруппа военного ведомства и у неё имелся свой человек в окружении герцога. Основательность проведённой подготовки тоже указывала на военных. Те обычно работают неспешно: сначала внедряют разведку в доступные области, готовят базу, и только затем подтягивают боевиков.
Вопреки предположению Виктора, высаживаться на противоположный берег похитители не стали, а проследовали в другое озеро по скрытой густыми зарослями протоке. Такую операцию лодка проделала ещё раз. Только на берегу третьего водоёма обнаружилось небольшое поселение из десятка домов, обнесённых высоким частоколом. Над ним виднелись вышки с наблюдателями. Лодку заметили. Ворота распахнулись, и оттуда бегом, навстречу прибывшим, направилось несколько человек. Двое из них быстро забрали сумки, а остальные подхватили бесчувственного старика и Виктора и тоже бегом потащили в поселение. Пленников сразу занесли в маленький подвал и осторожно уложили на пол, даже не обыскивая.
