— Много воинов? — оторвала взгляд от бумаг Верия.
— Много, госпожа, — виновато вздохнул посланец. — Мы насчитали больше двадцати широких лодок. В таких посудинах не меньше двух десятков воинов в каждой. Там достаточно места для размещения всего необходимого к длительному походу и ещё останется для богатой добычи. Опускать дрон ниже, чтобы уточнить количество, мы побоялись. Его случайно могут обнаружить. Высоких деревьев, чтобы использовать их как прикрытие, на болоте нет. Лодки быстро идут четырьмя группами по широким протокам. Похоже, ведут хорошие проводники, не раз бывавшие в графстве.
— Что-то многовато воинов! — удивилась Верия. — Это больше похоже на вторжение, чем на обычный весенний налёт.
— Да, — кивнул парень. — Старики говорят, что весною, больше чем полусотней, враги никогда не приходили. Да и осенью в налётах участвовало не больше сотни. Возможно, они думают, что маги покинули графство, а сведения о том, что те возвращаются, к ним пока не дошли.
— Странно, — недоверчиво покачала головой Верия. — Соседи обычно всегда знают, что творится рядом. Если будет что-то новое — сообщайте. Пока свободен! Позови Миша и моего дядю Бела!
Парень поклонившись, убежал из кабинета.
— Неужели я совсем недавно была такой же юной, беспечной и верящей в старших, — глядя на закрытую дверь, тихо пробормотала Верия. «Была-была», — тут же ответило ей подсознание.
Миш находился где-то недалеко, поэтому появился в кабинете быстро. Бел, как обычно, занимался во дворе с новобранцами.
— Что будем делать? — вопросительно уставилась на них Верия, пересказав полученные от наблюдателей сведения, когда друзья устроились за столом напротив девушки.
— Нашими силами ловить пришельцев на болоте бесполезно, — недовольно покачал головой Бел. — Полсотни рекрутов у меня имеется, но они ещё недостаточно хорошо подготовлены. Опытные войны при первой же схватке изрубят их в капусту. Мы даже не успеем помешать высадке на берег.
— Сразу на краю болота начинается лес, да и пристать они могут где угодно. По воде можно перемещаться быстрее, чем по зарослям. В прямой стычке магов с бандитами у нас могут быть большие потери. Маги не любят ближнего боя. Надо встречать их на полях, перед городом, — поддержал собеседника Миш.
— Мне тоже так кажется, — согласно кивнула Верия. — Бел, предупреди Портуса. Пусть уводит людей и живность с полей и пригородов под защиту крепостных стен. Оборонять город будет проще. Он укреплён валом и рвами. Да и магам простор для ударов заклинаниями обеспечим. Жечь пустые дома посёлков враги не станут, а то в следующий раз брать нечего будет.
Грустная улыбка пробежала по лицу девушки.
— Надо на всякий случай послать за подмогой к соседям. К битве они не успеют, так хоть потом помогут бандитов преследовать. Одни наши молодцы с такой задачей не справятся. Слишком велик у нападающих перевес по количеству. Маги перебьют максимум половину, но и оставшихся для городского воинства будет многовато, а преследование в лесах — не такая простая штука.
— Маги набьют их гораздо больше половины, — ухмыльнулся Миш. — Сейчас здесь только серебряных около десятка и остальных тоже наберётся не меньше.
— Значит, решено. Встречаем их у города, — подвела итог Верия. В том, что маги справятся с этой проблемой, она не сомневалась. Длительной осады, при которой бы истощался запас магической энергии, быть не должно. Враги долго у стен простаивать не будут. Они прекрасно знают, что соседи в таких случаях помогают друг другу. Так какой смысл дожидаться, когда к осаждённым подойдёт подмога? Можно и по шапке получить и уйти восвояси с пустыми руками. Так что в их интересах взять город как можно быстрее, разграбить его и уйти с добычей тем же путём, что и пришли.
Неприятель появился под городскими стенами на рассвете третьего дня. Когда рассеялся утренний туман, заволакивающий низину, на краю леса ровными рядами стояли боевые шеренги воинов. Похоже, что узкие лесные дороги ненадолго задержали столь многочисленное войско, иначе бы оно появилось раньше.
Бел был доволен. Уже через день должна подойти подмога из соседнего графства, а уж сутки они как-нибудь продержатся. Городские стены, пусть и невысокие, являются серьёзным препятствием, и взять их с налёта даже у такого большого войска не получится. Кроме того, в число защитников входило большое количество магов, которые не собирались отсиживаться за спинами воинов. Это обстоятельство вселяло уверенность, что как минимум сутки город сможет отражать любой натиск противника.
Как Верия не настаивала, ей категорично не позволили влиться в ряды защитников. Единственное чего она добилась — это не уходить в укрытие, а остаться в графском доме, который располагался недалеко от ворот почти под самой стеной. Вместе со служанкой Сарой она поднялась на самый верх башенки. Отсюда, как на ладони, видны крыши города и почти всё пространство внизу, от самых ворот до кромки леса. Верия не сомневалась в силе и преданности её людей, но на душе было неспокойно. Интуиция не переставала пищать: что-то здесь не так. Слишком большой военный отряд пришёл в графство, и о магах их командиры должны знать.
Тактика нападающих тоже показалась довольно странной. Обычно войска пытаются атаковать стены городов с разных сторон, чтобы раздёргать оборону. Здесь же противник собрался в одну кучу и не спеша направлялся прямо к воротам. Такую беспечность можно было бы объяснить, если бы в городе не было магов. Но Верия упорно не верила, что командование чужого войска не знало о них. Судя по флажкам в рядах наступающего врага, в числе захватчиков присутствовали князь со своей дружиной и три отряда наёмников.
Выставленные напоказ княжеские штандарты красноречиво указывали, что это не простой набег и в намерениях противника не банальный грабёж, а полноценное завоевание. Видимо, один из соседних князей со свободных земель решил прибрать к рукам неокрепшее графство, отколовшееся от зелёного протектората.
Маги начали дальний обстрел вражеского отряда простыми заклинаниями, но наткнулись на стандартную защиту наёмников, марширующих впереди войска нападающих. Слабые дальние заклинания не пробивали защиту амулетов. Тогда со стен города посыпался град стрел. Это принесло небольшие успехи. Некоторые воины в середине строя не успели полностью прикрыться щитами, а амулетов защиты на всех не хватало.
В ответ противник плотнее сомкнул ряды, построив из щитов огромную черепаху. Стрелы перестали приносить пользу и атакующие беспрепятственно приблизились почти к самым стенам города. Это обстоятельство позволяло применить магию и наносить более мощные удары. Лучники отступили на шаг, чтобы не мешать творить заклинания. На передний фронт обороны выступили маги, рассредоточившись через равные промежутки по всей линии крепости. Одновременно по врагу ударило более двадцати вспышек заклинаний. Затем ещё один залп и ещё…
Однако действия магов не причинили ни малейшего урона наступающим войскам. Те, как ни в чём не бывало, продолжали неумолимое приближение к стенам. Обескураженные маги собрались группами, и стали наносить удары, уже совместно формируя заклинания. Это принесло некоторый эффект, но весьма незначительный. Кое-где в рядах черепахи возникли небольшие прорехи, быстро закрываемые сомкнувшимся строем.
