Это его и спасло. Раздался противный свист, и воины стали валиться с лошадей, как безвольные мешки. Понимая, что противник атакует их непонятной магией, охранники вскинули на руки облегчённые антимагические щиты, которые в походном состоянии обычно прицеплялись к боку лошади. Это почти не помогло. Титон даже успел заметить, как какая-то невидимая сила сначала вырвала щит из рук конника, а потом отправила того на землю.
Мгновенно оценив обстановку, Титон повернул коня, закинул щит на спину и рванул подальше от засады на дороге. О командовании и планомерном отступлении не могло быть и речи. Численность стражников таяла слишком стремительно. Пару раз ему уже приходилось так убегать от магических дозоров на границе с чёрным протекторатом. Специальные крепления щита на спине надёжно прикрывали тыл от заклинаний. В этот раз защита почему-то не сработала. Несколько мощных толчков сзади бросили воина на холку лошади. А затем неожиданный удар в затылок сорвал шлем с головы и оглушил наездника. Последней мелькнувшей мыслью, прежде чем погрузиться в беспамятство, было: «Кажется, не успею» И всё. Дальше тьма. Титон уже не почувствовал, как падая с лошади на всём скаку ударился о землю. Сколько длилось беспамятство, он точно определить не смог. Судя по всему, недолго. Благодаря тому, что упал он на спину, щит и доспехи спасли от острых камней и проникающих повреждений. Лёжа на земле, сквозь пелену в глазах, Титон видел, как падает с коня тело одного из его телохранителей, как встаёт на дыбы испуганное животное, потерявшее седока, как густая кровь толчками вытекает из головы поверженного воина. Второй из его телохранителей, не обращая внимания на погибшего товарища, подскочил к оглушённому, но уже привставшему командиру и, как мешок, забросил его поперёк седла впереди себя.
Окончательно пришёл в себя Титон только за небольшим холмом, скрывшим их от нападавших. Конь сначала замедлил бег, а потом и вовсе остановился, не чувствуя поводьев. В голове шумело, и Титон соображал с трудом. Однако болтаться в таком неудобном положении было намного хуже. Повернув голову, он обнаружил завалившегося на него мёртвого телохранителя. В том, что он мёртв не было ни малейшего сомнения. С таким обезображенным лицом, которое смотрело на землю единственным уцелевшим глазом, люди не живут. С трудом Титон перехватил поводья из безжизненной руки воина. Кряхтя под тяжестью туши убитого, он спустился на землю. Выдернув мертвеца из седла, Титон занял его место и, больше не задерживаясь, погнал бедное животное по дороге в ближайший посёлок. За время всего путешествия лошадь под седлом не перенапрягалась и должна выдержать обратный путь. Титон очень боялся, что неизвестный враг вышлет погоню. Надо срочно предупредить своего господина о нападении неизвестных магов на источник могущества герцогства.
Ланс виновато мялся перед Виктором, докладывая об операции по нейтрализации нового конвоя. Из-за его оплошности одному из воинов удалось сбежать. Одно дело стрелять из необычного оружия по крысам, спокойно греющимся на солнце, и совсем другое — ловить в прицел мечущихся всадников. Фактор неожиданности сыграл свою роль. Половину охраны удалось уложить без проблем. Но вот с остальными пришлось повозиться. Охранники пришли в себя и попытались хоть как-то дать отпор. Дело осложняли мечущиеся лошади, которых не хотелось убивать, так как они ещё могли пригодиться, и пленники, бестолково перебегающие с места на место в поисках укрытия, вместо того чтобы просто припасть к земле. Хорошо ещё, что охранники не отличались особой отвагой, и, решив спасать собственную шкуру, драпали не врассыпную, а обратно по дороге. Это здорово облегчило задачу нападавшим, но всё же…
— Вик, в общем, я виноват, один охранник сбежал, — закончил доклад Ланс, виновато склонив голову.
— Что там с трофеями? — поинтересовался Виктор. На мага он не сердился. Это его недоработка. Люди ещё не освоились с применением нового оружия. Нужно было не только показать, но и научить правильно использовать его в бою.
— Стража вела около десяти пленных магов и больше полусотни обычных людей, в основном воинов нашего протектората. Похоже, герцог отобрал самых буйных и направил сюда на смерть. Больше двух-трёх дней даже самый сильный простой человек не сможет колупать магические плиты.
По пленным Ланс ничего добавить не мог. Насколько он помнил из пребывания в тюрьме, в соседнем помещении находилось больше двадцати магов. Почему на замену прислали меньше, он не мог объяснить. Из рассказов самих пленников, перед самым отправлением часть магов вызвали и куда-то увели. Больше их не видели. В то же время маги не знали воинов, добавленных в колонну. Маги — бывшие жители княжества, а воины — из состава армии чёрного протектората.
— Что с едой?
— Дней на десять точно хватит.
Маг радовался, что Вик не стал корить его за беглеца.
— Надо бы и вновь прибывшим сделать амулеты защиты и оружие, — напомнил Ланс.
— Придётся отвлечься от работы, — недовольно проворчал Виктор, понимая правоту собеседника. Беглец сокращал время, отведённое на спокойную жизнь, дней на пять-семь. Герцог должен отреагировать на произошедшее, так как это обстоятельство лишало его основного источника силы и денег. Вик понимал, что тот больше надеялся на удалённость развалин и поэтому не охранял их как следует. Да и не было смысла выделять большое количество стражи на патрулирование этой территории. Через пустошь в здравом уме вряд ли кто сунется. А случайными малыми силами уничтожить ту же охрану не так-то просто.
Заново изобретать заклинания для оружия и амулетов не было никакой необходимости. Чуть изменив настройки, он защитил лошадей. Магическим плитам всё равно, у кого забирать жизненную силу. Но тут выяснилось, что ещё необходимо расчистить тропу, чтобы по ней смогли пройти не только люди, но и кони, которых тоже не мешало бы спрятать среди руин. Пришлось отложить на время основную работу по восстановлению.
Люди герцога вообще не держали лошадей возле развалин. Глупые животные могли случайно забрести туда и погибнуть или кто-нибудь из пленников мог попытаться сбежать с их помощью. Да и вообще мороки с ними в этой пустынной местности не оберёшься. Поэтому на лошадях приезжала новая охрана, и те же лошади увозили старую. С водой также возникла проблема. Источников поблизости не имелось. Виктор поднял на поверхность подземную водяную жилу, создав родник для своих людей.
Все хлопоты по обустройству и защите освобождённых людей заняли у Виктора больше четырёх дней. К сожалению, привлечь к работе магов-пленников, кроме белых, он не мог. Белых он подзаряжал энергией, а остальные ему пока не нужны. Заклинания, применяемые Виктором для создания амулетов и оружия, оказались слишком сложными для магов.
Техником мог вскоре стать только Ланс. Каналы разных стихий в его ауре выглядели достаточно развитыми, но отправить его в золотую башню не получится до восстановления портала разрушенного объекта. Как и нельзя призвать кого-то на помощь. Как говорил старик-учитель, возможностью перемещаться без стационарных порталов на другом конце обладали только адепты, а потенциальным адептом числилась лишь Верия.
