Разбойник назвал новое государство герцогством Великой Пустоши. Соседи, видя неуёмный аппетит нового завоевателя, сразу заключили союз против него. Даже тратя все доходы на формирование армии в ущерб экономике, герцог не решился нападать на объединённые государства. Зато он напал на расположенное чуть в стороне княжество, входящее в протекторат чёрных магов.
Сотня антимагических щитов обеспечила герцогу крупную победу в военном столкновении. Армия у него и так имела численное превосходство в живой силе, а противостоящих ему магов он нейтрализовал при помощи щитов. Прибывшее из центра военное подкрепление сумело остановить наступление, потеряв значительную часть территории княжества.
Войска противника не привыкли действовать без магической поддержки, и даже их перевес в количестве не привёл к желаемому перелому в военных действиях. Возвращать захваченные земли новоиспечённый герцог не собирался, а протекторат потерял больше полусотни магов. Пришлось заключить временное перемирие. Главарь разбойников обещал вернуть особых пленников через полгода за большие деньги, либо продавал их сразу за несоразмерно огромный выкуп.
Секрет его побед уже узнали все заинтересованные лица, но сделать ничего не могли. Армия у герцога стала достаточно сильной, чтобы отразить любые наскоки объединившихся государств, а магии он не боялся, в том числе и на магических территориях. Более того, он начал продавать антимагические щиты соседям, таким образом, слегка их успокоив. Продолжать нападения агрессивный захватчик пока не собирался. Нужно переварить то, что он уже завоевал.
У разорённого и потерявшего половину территории княжества запрошенного количества денег на выкуп пленных магов не было, поэтому Ланс Экос и колол камни. У него всё же имелась призрачная перспектива покинуть это неприятное место, в то время как у свободных магов, захваченных ранее, такой перспективы вообще не было.
Герцог объявил себя ярым противником магии и собирался полностью очистить свободные территории от магов. Кое-что ему удалось сделать в этом направлении. Он стал предлагать большое вознаграждение за живого мага. Добывать камень кому-то нужно. Любителей лёгких денег на свободных территориях всегда имелось в достатке, так что магам стало неуютно здесь жить. Продажа особенных щитов перекрывала расходы на покупку магических рабов.
— Я бы всё-таки советовал побыстрее покинуть это место, — напомнил Ланс, закончив грустный рассказ.
— А… да… Можете идти куда хотите, — уставившись задумчивым взглядом на тлеющие в костре головешки, рассеянно бросил Виктор. Он анализировал создавшуюся ситуацию. Скорее всего, разрушенные плиты создавали какую-то магическую пробку, не давая энергии из подпространства вырваться в этот мир. Последствия одного такого прорыва виднелись сразу за развалинами. Ещё один подобный выброс, направленный в сторону заселённых территорий, и образуется очередная пустыня на полтысячи километров. Разбивая защитные заклинания в плитах, местный герцог, сам того не понимая, готовил для себя глобальный катаклизм.
— А это? — скривившись, позвенел цепью маг.
Виктор, тем же рассеянным взглядом, мельком глянул на цепь и запустил в ней реакцию окисления. Цепь рассыпалась в мельчайшую рыжую пыль прямо на глазах у изумлённых пленников, за время рассказа подтянувшихся поближе к собеседникам.
Они, хоть и не имели магических сил, но своих знаний не потеряли, и никакого заклинания, приведшего к таким последствиям, не почувствовали. Возгласы удивления вывели Виктора из задумчивого состояния.
— Что ещё? — проворчал он, оглядев удивлённых пленников.
— Э-э-э… а что это было? — кивнул Ланс на горку рыжей пыли, оставшуюся на земле от цепи.
— Первая степень дезинтеграции, — усмехнулся Виктор. Трудно сдержать улыбку, глядя на отвисшие челюсти бывших пленников. — Последней я пока не владею, да и сидеть на дне кратера глубиной в полкилометра не очень хочется.
— Первая степень дез… чего? — ошарашенно уставился на него маг.
— А-а… не забивай голову. Вам это не надо, — пытаясь опять продумывать дальнейшие действия, махнул рукой Виктор.
Первым пришёл в себя Ланс и приказал застывшим друзьям по несчастью заняться трофеями от охранников, раз спаситель не обращает на это внимания.
— Кх-м… — в очередной раз прервал он деликатным покашливанием задумчивость Виктора. — Может, мы сможем вам как-то помочь? Я смотрю, уходить вы не спешите.
— Если уйду, ваш герцог наворотит здесь таких дел, что очередной пустошью вы вряд ли отделаетесь, — скривившись от представленной картины апокалипсиса, покачал головой Виктор.
— Вы собираетесь оборонять эту кучу камней? — удивлённо вскинул брови маг.
— Вот же… демоны пространств! Наверное, вы правы! Придётся здесь надолго задержаться. Лучше сложить эту груду камней как надо, чем потом опять гонять вашего герцога, — недовольно проворчал Виктор, сразу пытаясь прикинуть, во что ему это обойдётся.
— К-к-как… сложить? — уже ничего не понимал маг. Ему показалось, что собеседник говорит на каком-то непонятном языке — настолько невероятным выглядело его предложение.
— Ваш герцог — идиот, а его недоучившийся маг — ещё больший идиот. Для чего-то же древние сделали защиту из таких плит. При желании нетрудно догадаться, что из-под завала можно откопать что-то опасное, способное превратить ближайшие земли в очередную пустошь, — буркнул Виктор.
— А вы, значит, способны сложить что-то из этой груды камней? — недоверчиво покачал головой Ланс.
— Придётся, — тяжело вздохнул Виктор, предполагая огромную работу по подключению управления плитами к ключу. Он поднялся и подошёл к полуразрушенной плите, которую ковыряли маги. К счастью, до середины плиты, где находилось основное управляющее заклинание, каменотёсы не успели добраться. Виктор сформировал магический модуль подключения и внедрил его в подпространственный образ плиты. Прежний модуль разрушился в момент распада объекта. Заклинание связи с ключом Виктор активировал раньше, когда с интересом обследовал его.
На глазах у изумлённого мага все отбитые части соединились в единое целое. Плита, став полупрозрачной, зависла на небольшой высоте над землёй, заняв прежнее место в конструкции объекта.
— И-и-ик… — только и смог выдавить из себя Ланс.
Остальные его напарники по несчастью с таким же удивлённым выражением лиц уставились на висящий в воздухе огромный монолит, по которому время от времени пробегали слабые искры статистических разрядов. Сквозь эту громадину просматривались хаотично наваленные плиты и край пустоши до самого горизонта.
— Если как-то защитишь нас от воздействия этих глыб, мы сможем тебе помочь, — проикавшись, через некоторое время предложил Ланс, перейдя на «ты». Он никогда не видел ничего подобного. Спаситель легко оперировал настолько сложными заклинаниями, что Ланс даже не мог разглядеть самой вязи заклинаний, настолько всё сплеталось в единый клубок. А уж результат вообще выглядел фантастически. Вывод, который напрашивался из всего увиденного, не просто удивлял, а как-то даже не укладывался в голове. Однако другого объяснения, вероятнее всего, вообще не существовало. Этот человек мог быть только магом уровня древних, построивших все башни и храмы, и исчезнувших в невообразимой глубине веков.
