Пока воины обалдело уставились на неизвестно откуда взявшегося противника, он успел точными ударами меча по шлемам оглушить четверых. Оставшиеся десять, похватав лежавшее рядом оружие, кинулись на неприятеля. Боя почти не было. Несмотря на попытки противостоять нападению вместе или поодиночке, у стражников не хватило ни сил, ни опыта. Когда последняя четвёрка бросилась в разные стороны от страшного противника, Виктору пригодились привязанные к заклинанию камни. Догнать всех убегавших воинов он бы не смог, а заколдованные камни легко справились с такой задачей. Виктор немного не рассчитал. Камешки получили слишком большую скорость. Учитывая, что все воины имели приличные доспехи, после удара камня они вминались в тело, круша все внутренности. Надсмотрщику с плёткой не повезло больше всех: очень уж не вовремя он обернулся. Импровизированный снаряд прилетел ему в голову.
Воинов, оглушённых в первый момент столкновения, Виктор связал верёвками, валяющимися рядом с палаткой. Обязательно нужно выяснить, что здесь происходит, а для этого желательно знать точку зрения не только пленников, но и тех, кто их охранял. Именно по этой причине Виктор оставил в живых некоторых из них.
— Что-то я сегодня проголодался, — проворчал он, унюхав запах наваристой мясной похлёбки, шедший из котла над костром.
Посмотрев на удивлённых пленников, застывших невдалеке, он махнул рукой, приглашая к трапезе:
— Что стоим? Еда пропадает. Чашки, к сожалению, придётся использовать чужие.
Толпа пленников второго предложения ждать не стала и, звеня длинной цепью, двинулась к костру. Виктор сам проголодался, год не видел нормальной пищи. Так что церемониться не стал и с удовольствием накинулся на столь своевременный трофей, соперничая аппетитом с изголодавшимися каторжниками. Насытившись, один из них, гремя цепью, подсел поближе и доверительно сказал:
— Надо бежать. Через два дня придёт новый караван с едой и пленниками.
— Я здесь случайно проходил и абсолютно не представляю, где нахожусь, — неопределённо отозвался Виктор.
— Да-а… Пустоши, лежащие за этими развалинами, великоваты. Ещё никто не доходил до их края. Ты сам-то откуда? — задумчиво уставившись на Виктора, понимающе кивнул собеседник.
— Не так давно посетил графство Мор, а вообще — путешественник, брожу, то тут, то там, — пожал плечами Виктор.
— Далековато вас занесло! Меня зовут Ланс Экос — теперь уже бывший маг-наместник от чёрного протектората в княжестве Экос, — наконец, представился собеседник, понимая, что непонятный воин сказал о себе лишь то, что посчитал нужным. Ланс прекрасно знал, что графство Мор находится за тысячу километров от этого места. Чтобы оттуда добраться, необходимо либо преодолеть полосу свободных земель, либо обойти эти земли по пустоши, но пока сделать этого никому не удавалось.
— Насколько я понимаю, хотя вы и наместник, но какое-то отношение к княжеской семье имеете? — вопросительно посмотрел на Ланса Виктор.
— Князь — мой дядя, — криво усмехнулся собеседник. — Неожиданно в детстве обнаружились магические способности, и семья направила меня в чёрную башню, поскольку наше княжество входит в этот протекторат. После обучения глава башни назначил меня наместником в родном княжестве.
— Пространство и воздух? — предположил Виктор, присмотревшись к блёклой ауре мага. Точнее определить стихии оказалось не так-то просто. Аура собеседника вообще едва просматривалась.
— Ещё немного огонь и совсем чуть-чуть земли, — вздохнул маг. Тут же встрепенувшись, он уставился на Виктора:
— Значит, вы маг, раз видите ауру! А я-то думаю, чем вы так приложили убегавших охранников! Вам нельзя здесь находиться. Эти камни за сутки выпьют магическую силу и примутся за жизненную. Мы здесь работаем не больше четырёх дней, потом охранники приводят другую смену, а мы восстанавливаем жизненные силы. К сожалению, магического поля здесь нет. И так длится уже полгода. Больше этого срока здесь никто не выживает, если конечно его не обменяют родственники за большие денежки. Но герцог раньше чем через шесть месяцев всё равно никого не отпускает.
Дальше маг рассказал Виктору кое-что о жизни в этой богом забытой местности.
Великий герцог Пустошей, как он сам себя называл в последнее время, раньше командовал шайкой разбойников, орудовавшей на краю обжитой зоны рядом с древними развалинами. Сразу за этими руинами начинались пустоши — особое место на планете. Пустынные земли, почти необитаемые, протянулись пятном на несколько сотен километров. Скудная растительность и небольшое количество животных, приспособившихся к жизни в почти безжизненной местности, не позволяли людям селиться на этой территории. Кроме того, там частенько встречались хаотично мигрирующие остатки старых заклинаний, уничтожавших всё живое. Ходили упорные слухи, что древние маги чего-то не поделили, и результатом их противостояния стало появление пустыни.
Однажды, подобрав осколок невдалеке от развалин древнего города, главарь случайно обнаружил странное свойство камня поглощать силу заклинаний. После экспериментов, приведших к смерти нескольких захваченных бандой пленников, нашлись способы добычи такого камня из разрушенных блоков. Выяснилось, что магическую энергию поглощал только верхний слой. Оставалось разбить плиту на слои и использовать нужный для изготовления щитов, предохраняющих от любых прямых магических ударов. Проблема крылась в том, что пока разбиваешь плиту, она вытягивает из тебя жизненную силу. У бандитов не хватило пленников, чтобы справиться даже с одной плитой. Опасный слой тянул жизнь из невольников, как насос.
Среди разбойников нашёлся знаток из недоучившихся магов, в своё время выгнанный из школы за какие-то нарушения, который подсказал, что для добычи нужной части плиты можно использовать магов. Собрав некоторую сумму денег, главарь нанял свободных магов, якобы для исследования одного места в пустоши. Усыпив незадачливых исследователей, бандиты притащили их к разрушенному городу и продержали пару дней в бессознательном состоянии, привязанными к плитам. Запас сил у пленников закончился. Маг-недоучка определил это по виду ауры. Вокруг находились свободные земли, и каких-либо магических источников не было. Обессиленных невольников заставили дробить плиты, чтобы отделить нужную часть. Двое из трёх работников погибли, прежде чем бандиты додумались, отводить пленников для отдыха, чтобы их жизненные силы могли восстановиться.
Главарю удалось заманить в ловушку ещё одну группу магов. Добытого материала хватило на изготовление десятка антимагических щитов. Банда стала нападать на большие и богатые караваны с магами в составе охраны. Против разбойников с новой защитой не действовали никакие амулеты и заклинания. Главарь быстро богател, привлекая в отряд хорошо обученных наёмников. Набравшись сил и наглости, он сделал набег на ближайшее к пустошам графство, и неожиданно легко завоевал его.
На свободных территориях войны не редкость. Здесь отсутствовал стабилизирующий фактор в виде контроля со стороны протектората. Захватив в плен десяток свободных магов, проживавших на территории графства, бандит отправил их в каменоломню. Не останавливаясь, и вновь нарастив военные силы, он двинулся сразу на два соседних государства. Те не ожидали такой прыти от соседа и проиграли, пополнив ряды пленников на каменоломне. Обычные люди умирали очень быстро, не выдерживая соприкосновения с опасными плитами. Магов герцог берёг, но дольше полугода среди них редко кто выдерживал, погибая от непонятного магического истощения. В какой-то момент аура просто переставала восстанавливаться.
