— Нам и самим срываться с обжитых мест не хочется, но жить-то на что-то надо, а с такими поборами и ноги протянуть недолго, — с надеждой поглядел на Виктора разбойник. — Сами вы нас не найдёте. Я вам проводника дам.
С главарём договорились, что тот предупредит других жителей, чтобы не спешили уходить, а Виктор попробует решить проблему с графом. Вожак выделил молодого паренька, который проведёт повозку по лесным дорогам в объезд постов и вернётся с вестями о результатах переговоров. Благодаря обходному пути наблюдатель зелёных магов появится перед воротами графского дома неожиданно и проблем с самими переговорами у Виктора будет значительно меньше даже в случае прямого вооружённого столкновения.
Так и получилось. Путешественники появились перед графским особняком в маленьком городке внезапно. И тут, вопреки ожиданиям, начались одни странности за другими. На воротах города стояла всего пара стражников, которые, как заметил Виктор, ещё и обрадовались показанной метке наблюдателя, и совершенно не собиралась препятствовать его проезду через ворота. Однако и предупреждать своего господина о появлении такой важной по местным меркам персоны, никто из них даже не соизволил. Охранник на воротах графского дома тоже никакой тревоги не поднимал, а увидев метку, без дополнительных проволочек пропустил повозку во двор.
Там, под руководством убелённого сединами ветерана, тренировалось около тридцати молодых стражников. Жизнь неспешно текла своим чередом, и граф ни воевать, ни обороняться не собирался.
Только слуга, выяснив, кто приехал, проводил Виктора с женой в приёмный зал, а сам послал молодого прислужника сообщить владельцу дома о приезде гостей.
Внешний вид хозяина вообще поразил Виктора. Вместо солидного и убелённого сединами титулованного господина, каким должен быть по его представлению владелец этих земель, перед ними предстал совсем молодой парень и без лишних церемоний представился графом Сориуном Мором.
— Что у вас вообще происходит? — непонимающе уставился Виктор на юношу, когда тот гостеприимно усадил гостей за обеденный стол.
— Готовлюсь к передаче прав на графство, — с грустной улыбкой на лице ответил тот. Обнаружив удивление на лицах гостей, он пояснил:
— Пока жил отец, мы ещё кое-как справлялись с управлением землями. Его не стало пару лет назад. Даже маги не смогли поправить его здоровье. Возможно, он просто устал жить. Все заботы свалились на меня, поскольку старшие братья уже давно покинули родное гнездо. Я не справился. Надо сказать, я тоже не горел желанием править на этой земле. Мы находимся слишком далеко от центра протектората. Доходов всегда хватало лишь на поддержание среднего уровня жизни людей. Развитие происходило только за счёт ресурсов, выделяемых протекторатом на освоение новых земель. Последние десять лет денег не поступало вообще. Раньше нам с огромным трудом удавалось собрать средства на уплату магического налога, но за последнее время долги по этой статье только увеличивались. У соседей положение несколько лучше. Знаю точно, поскольку моя жена — дочь соседнего графа. Посовещавшись с ней, я решил отказаться от этих убыточных владений. Лучше быть бывшим графом, отрёкшимся от прав, чем смещённым за неуплату налогов. После ухода всех магов и отъезда наместника, положение вообще стало критическим. В письме, отправленном главе, я подробно описал состояние дел и причины, приведшие моё маленькое государство к бедственному положению. Мне непонятно, почему письмо не дошло до него, и вас направили сюда без поддержки, не объяснив текущего положения дел.
— А зачем тогда обдирали крестьян? — поинтересовалась Верия. Еда после такого рассказа у неё как-то не лезла в рот.
— Я предлагал им переселиться вглубь протектората. Эти идиоты упёрлись и ни в какую, — помрачнел граф. — Они не понимают, что без магов на наших землях ничего не вырастить. Пришлось применять экономические рычаги. Если подождать ещё один год, то они потеряют оставшиеся запасы и вымрут. Тесть примет людей. У него хотя бы маг-наместник есть, и кое-какая торговля с соседями налажена. У нас же с одной стороны серебряные маги — какая с ними торговля, вы и сами, наверное, знаете. С другой — болота. С третьей — сплошные леса. Помощи от протектората, я так думаю, мы вообще не увидим. Часть собранных запасов пошла на уплату накопившегося долга по магическому налогу. Остальное складировано в закромах графского дома. Новому графу, в случае смены династии, положена трёхгодичная льгота по налогу. Накопленный резерв, возможно, поможет ему укрепиться. Надеюсь, к тому времени зелёные уладят проблемы с остальным магическим миром, и маги сюда вернутся. А я сейчас же покидаю эти земли.
— Не понял, — уставился на него Виктор.
— Что же тут непонятного? — довольно ухмыльнулся тот. — Дорогой Вик Тор вы и будете тем самым новым графом. Покинуть территорию, где вас назначили наблюдателем, вы не можете. Судя по двум клинкам на поясе и амулету ученика на шее, вы больше аристократ, а магией занялись совсем недавно. Маги редко машут мечами, а уж парными вообще владеют единицы и не в таком молодом возрасте. У вас нет другого выхода.
— А куда направитесь сами? — спросила Верия, пока Виктор оценивал положение, в которое он попал.
— К жене, куда же ещё. Сыновей у соседа нет, так что я стану наследником хоть и не самого богатого графства, но всё же способного выжить как государство. Мои войска, кое-кто из слуг и стражи отправятся со мной. Заодно уменьшат количество голодных бездельников на этой территории, — довольно откинулся на спинку кресла хозяин дома. — Военные силы здесь не нужны. Для борьбы с бандитами хватит обычных стражников. Всё равно, в случае военного нападения со стороны серебряных, как цельную территорию, графство удержать не удастся. Судя по последним сведениям, дошедшим к нам из столицы, дело идёт именно к войне. Так что, дорогой новый граф, вас послали на убой. Мои военные силы и войска тестя в нормальной крепости смогут продержаться до подхода помощи, а вы здесь, в этой пародии на городские укрепления — нет.
Граф снял с себя графскую цепь и бросил её на стол возле Виктора.
Верия: — Он добровольно расстался с символом власти, и так же добровольно передаёт её тебе.
Виктор: — Что делать?
Верия: — Что ни говори, он прав. Парень нашёл на кого скинуть груз ответственности. Тебе отступать некуда. Отказаться ты не можешь. При этом он ничего не теряет. Если объединить два графства в одно, проблемы этого графства утянут на дно и другое. Если ты примешь титул, то по закону новый граф на три года освобождается от налогов. Эти деньги позволят некоторое время продержаться на плаву.
Виктор: — А если я и за три года не справлюсь?
Верия: — Ха-ха-ха… Тогда все налоги сдёрнут с твоей семьи, то есть с меня.
Виктор: — Не понял. Это же полное раздолье для различных махинаторов!
Верия: — Ха-ха-ха… Ты просто не понял. Эта цепочка перед тобой не просто символ, а полноценный амулет. Кристалл внутри подвески не вспыхнет, если ты считаешь, что не справишься, или у тебя не хватит родственников, чтобы потом расплатиться с протекторатом.
