Виктор: — В белой башне тоже были такие драконовские расценки?
Верия: — Нет. Ровно в два раза меньше. Зелёные дерут деньги из-за того, что имеют среди всех протекторатов самую большую территорию и огромное население. У них магу можно заработать гораздо больше, чем у других. К тому же налог должен идти не только на развитие самой башни, но и на поддержание структуры управления протекторатом.
Виктор: — Ты непонятный разговор слышала?
Верия: — Слышала, но ничего не поняла. Слова понятные, но смысл мне недоступен.
Виктор: — А ваши первые маги всё-таки создали магический компьютер, даже целую сеть. Непонятно только, почему эта сеть так на меня реагирует и с кем или с чем разговаривает. Что со мной иногда творится, тоже непонятно, но не хватает информации, чтобы разобраться. Удачно меня к серебряным посылают. Надо в их башню наведаться.
Верия: — Поскорее бы убраться отсюда. Мне до сих пор неприятны зелёные маги, хотя многие из них не виноваты, что у них такое руководство.
— У меня учёба сейчас на первом месте, — ответил на завуалированное предложение Виктор.
— Вот и отлично, но не забывай, что ты сейчас сделал первый шаг на пути к вершинам зелёной башни, — кивнул маг. Чужака он вполне понимал. Воспитанный на юге воинами, случайно открывший в себе магические возможности, парень находится на перепутье. Давить на него никак нельзя. Клятва подчинения хороша для управления рядовыми исполнителями, а глава отметил способности парня и решил использовать его на более высоких ступенях магической иерархии. Такого человека нельзя ограничивать в выборе решений, вредить клятва всё равно не даст.
Троица покинула зал с алтарями, а затем и саму башню. Виктору вскоре опять предстоял долгий путь через всю империю. Маги не стали его задерживать, лишь Туз дал некоторые наставления для жизни в отдалённых графствах. Вернее, исходя из его представления о жизни в глуши, которое, как впоследствии выяснилось, совершенно не соответствовало действительности. Сборы в дорогу были недолгими. Хозяйством Виктор с женой не оброс, а слуги наотрез отказались покидать такого хозяина. Сара с Теркусом решили сопровождать их и дальше.
Несмотря на то, что на улице заканчивалась зима, основные дороги в империи оставались проходимыми. Маги строили их на века, да и зима в этой части планеты достаточно мягкая. Температуры редко опускались до нуля градусов. Кони отъелись в тёплой конюшне, а повозку Теркус довёл до совершенства, используя ресурсы местного транспортостроения.
Глава 7. Новый дом
Путешествовать по центральным землям империи — одно удовольствие. Хорошие дороги надёжно связывают между собой многочисленные сёла и города. За один дневной переход можно с небольшими остановками проехать три-четыре населённых пункта. Повозка двигалась быстро. Перекусить и заночевать можно в любом посёлке. Даже в самом маленьком обязательно имеется гостиница для путников или, на худой конец, трактир. Для слуг почти не было никакой работы, что придавало дополнительную прелесть в их путешествии к месту новой службы хозяев. За пару недель повозка пересекла всю центральную часть протектората зелёных магов. Дальше начинались земли мелких государств и графств, которые входили в протекторат, но сохранили свой суверенитет и напрямую империи не подчинялись.
Видимо, некоторая независимость от империи оказалась не столь прибыльной. Дороги в этих областях оказались заметно хуже, а поселений стало гораздо меньше. В гостиницах путники слышали многочисленные рассказы о нападениях разбойников, но самим повстречаться с грабителями пока не довелось. Вероятно, одинокий фургончик с меткой зелёного мага на тенте был не особо соблазнительной целью для бандитов: проблем во время нападения может быть много, а поживиться особо нечем. Богатые маги, да ещё с семьёй, не пускаются в путь в поисках приключений, тем более, зимой.
В отличие от слуг, которые откровенно наслаждались днями практически полного бездействия, Виктор в дороге зря времени не терял. Теперь его учили сразу два наставника: жена и Миш. Тот, всё ещё маскируясь обликом слуги, возвращался на родину вместе с путешественниками. Зелёная метка наблюдателя ограждала их от любых проверок и досмотров на территории протектората. Серебряному магу грех было не воспользоваться такой возможностью выскользнуть с опасной для него территории.
Нормальная дорога вскоре закончилась. Дальше путь пролегал через совсем маленькие пограничные полусамостоятельные государства. Независимые от империи герцогства и графства зачастую состояли всего из одного городка и нескольких расположенных рядом посёлков, снабжающих его провизией. Тратиться на постройку и поддержание дороги в нормальном состоянии местное начальство не хотело, да и не могло. Работа мага по созданию дороги стоила весьма дорого. Торговли практически не было. Всё сводилось к простому товарообмену среди местных жителей. Хоть земли серебряных магов и находились совсем рядом, но обращались к ним крайне редко. Да и сами они не стремились предлагать свои услуги. Слишком бедное и запуганное здесь население. Гораздо выгоднее было дождаться крупных караванов, которые пару раз в год специально приходили на территорию серебряного протектората для закупки дорогих амулетов.
Зима как-то неожиданно окончилась и дорогу, от которой осталось только направление, совсем развезло. Нужно было выбирать что-то из двух вариантов: либо остановиться в одном из городков на месяц, и ждать пока подсохнет непролазная грязь, либо что-нибудь придумать, чтобы не изнурять себя постоянной необходимостью вытаскивать из колдобин повозку, увязающую в ледяной жиже по самые ступицы. Посовещавшись, путешественники решили двигаться дальше. Тем более что Виктору пришла в голову светлая идея, как избавиться от бесконечных и тяжёлых усилий по извлечению своего транспортного средства из бесчисленных ям и колдобин — с помощью магии вполне возможно сделать и поставить на колёса шины низкого давления.
В одном из городков у повозки заменили обычные оси на более длинные, чтобы новые ошиненные колёса не цеплялись за днище. Для Миша, как мага земли, не представляло труда обработать жёсткую кожу, превратив её в бублики из подобия мягкой резины. Чтобы не делать специальный амулет для подкачки, Виктор к каждому колесу прицепил по простейшему насосу. Теркус легко сделал несколько нужных металлических заготовок в местной кузне, арендованной на один день. Миш окончательно доработал детальки до нужных размеров. Он же, под руководством Виктора, создал из кожи нужные резинки и ремни для регулирования давления и привода насосов от вращающихся осей. Можно было сделать и один насос, но тогда пришлось бы больше морочиться с воздушными шлангами.
Также учли возможность бандитского нападения, и чтобы обезопасить конструкцию от стрел или копий, колёса пришлось снабдить защитными амулетами. В режиме ожидания такие амулеты почти не потребляют энергии, а для отражения быстролетящих предметов включатся автоматически, и пару минут будут держать щит воздуха над всей повозкой.
Учитывая, сколько в протекторате, а тем более на его окраинах, по словам купцов, развелось разбойников, к собственной безопасности нужно относиться с особенным вниманием. В период бездорожья даже местные купцы редко и только по большой нужде пускались в путь, но и на такие случайные караваны разбойники иногда ухитрялись нападать. Обо всём этом доложил Бел, потолкавшись на небольшом местном базаре.
