Что же касается торговца Лиспа и его приятеля-мага Краса, то этим непоседам вскоре наскучило гостеприимство родственников, и зуд странствий с новой силой толкал их на поиски приключений. Если раньше они рвались к спокойствию, то отведав его, быстро переменили предпочтения. Им очень понравилось странствовать вместе с цирком. Конечно же, меркантильные расчёты сыграли здесь не последнюю роль. Лисп в совместном путешествии заработал на продажах материи втрое больше обычного, и это не считая предложенной Виктором кормёжки зрителей, приносившей прибыль в десятки раз больше. А старому магу просто не сиделось на месте. Распрощавшись с Виктором и Верией, парочка старых путешественников снова пустилась с Лопусом и его артистами в новые странствия по империи.
Пару дней после отъезда цирка молодожёны отдыхали и наслаждались обществом друг друга, и только потом Виктор стал интересоваться магической академией. Здесь его постигла неудача. Приём студентов давно закончился. Нового набора необходимо ждать полгода. Виктор не хотел пользоваться рекомендательным письмом Краса, чтобы не оставлять лишних следов путешествия от границы, но всё же пришлось обратиться за советом к его сыну. Вполне могло оказаться, что существуют альтернативные варианты поступления в академию. Ждать долгое время Виктору не хотелось.
Сын мага жил в престижном районе столицы, почти рядом с академией. Крас предусмотрительно указал адрес на рекомендательном письме, так что найти дом оказалось довольно просто. Привратник на входе, с рожей настоящего головореза, с подозрением поинтересовался причиной посещения. Выслушал ответ, сверля Виктора недоверчивым взглядом, и прихватив письмо, удалился.
В этот раз Виктору повезло — хозяин оказался дома и вскоре принял Виктора.
— Рад встретиться с перспективным в магии молодым человеком. Меня зовут Лион Лоус, — с довольной улыбкой на лице встретил Виктора слегка упитанный, но не толстый человек средних лет с пристальным взглядом необычных зелёных глаз. — Хотя я и являюсь секретарём в академии, но принимать кого-то в обход правил не имею права.
Хозяин предложил Виктору присесть на кушетку в приёмном покое, а сам расположился в кресле напротив, тем самым укрепив предположение Виктора, что альтернативные варианты всё же имеются. Так и оказалось.
— Скажу напрямик. Есть маленькая лазейка для получения магических знаний. Существует возможность поступить в личное обучение к хорошему магу, и у меня такие знакомые имеются, — после задумчивой паузы огласил предложение хозяин, внимательно разглядывая Виктора. — Тестовые испытания в академии на предрасположенности к стихиям можно провести в любое время, естественно, за деньги. Если тест выявит у вас нужные возможности, хотя я и так уверен в рекомендациях отца, можно будет приступить к переговорам об индивидуальном обучении. Только сразу предупрежу — стоимость такого обучения будет даже ниже, чем в академии, но вам придётся выполнять некоторые задания учителя. Они у вас не будут занимать много времени.
— Надеюсь, поручения не будут выходить за рамки закона, а то не хотелось бы получить проблемы с государством, — на всякий случай уточнил Виктор.
— Нет-нет, что вы, никакого криминала, — расплылся в добродушной улыбке хозяин дома. — Всё в строгих рамках законов протектората.
— Я так понимаю, что другого варианта быстрого начала обучения не существует? — с сожалением вздохнул Виктор. Поступать к кому-то в услужение ему не хотелось.
— К сожалению, нет, — кивнул Лион.
— Хорошо. Когда будем тестироваться? — согласился Виктор. Другого выхода он не видел. Вряд ли хозяин дома будет врать по поводу учёбы и отвлекающих от неё незначительных поручений.
— Завтра в середине дня жду вас у центрального входа в академию. Если тест будет успешным, там и поговорим, — довольно улыбнувшись, предложил Лион.
Виктор опять согласился. Тот же привратник, во время всего разговора проторчавший за дверью, проводил его до выхода.
Появившись дома, Виктор рассказал Верии о разговоре.
— Странно, — задумалась девушка. — В белом протекторате индивидуальное обучение у сильных магов могло происходить только после окончания академии. Чему может научить профессионал неподготовленного ученика? Да он только на простейшие методики управления сознанием убьёт кучу собственного драгоценного времени.
— Мне показалось, что обучающих магов в этом случае привлекает возможность выполнения учеником каких-то поручений, — стал рассуждать Виктор.
— Непонятно, что может поручить маг такому необученному ученику? — засомневалась Верия. — Не нравится мне это предложение.
— Мне тоже кажется это странным, но других вариантов не вижу. Если ты начнёшь меня обучать, то маги случайно могут почувствовать действующие заклинания там, где магов не имеется. Не хотелось бы так засветиться, — почесал затылок Виктор. — На всякий случай, контролируй происходящее через ментальную связь. Завтра мне могут понадобиться подсказки.
На следующий день, после полудня, Виктор подошёл к академии. По всей видимости, кто-то наблюдал за входом, подкарауливая момент появления новоиспечённого ученика. Сделать это было несложно. Достаточно приказать наблюдателю, чтобы высматривал молодого человека крепкого телосложения, высокого, темноволосого, с пронзительно-серыми глазами. Слишком мало парней, имеющих способности к магическим наукам и при этом прекрасно тренированных воинов. Так что, едва Виктор начал подниматься по ступеням, как навстречу ему выскочил секретарь и поспешно повёл к тестовому амулету. «Странно, — подумал Виктор — Похоже, он не хочет, чтобы моя персона привлекла внимание» Секретарь на ходу сообщал подробности. Так же, не останавливаясь, взял стандартную плату за тестовое испытание и чуть ли не за руку подтащил Виктора к амулету, не переставая тарахтеть.
Амулет представлял собой обычное кресло, в которое садился тестируемый. Наличие способностей показывал цветовой индикатор на спинке. Никакого воздействия на себя Виктор во время процесса не почувствовал, но результат показал наличие у него хороших способностей к манипулированию стихиями воздуха, огня и земли. Виктор заметил, что Лион остался довольным таким способностям претендента на место ученика.
— Отлично, отлично… — пробормотал маг, движением руки предлагая Виктору следовать за ним. — Как раз недавно в академию зашёл мой хороший знакомый. Я попросил его задержаться. Возможно, он возьмёт тебя в ученики. Он владеет стихиями воздуха и огня. По стихии земли с тобой может поработать кто-нибудь из его знакомых. Если ты ему сейчас понравишься, то и клятву ученика можно сразу дать в нашем академическом храме.
Ведя Виктора по коридору, Лион рассказывал об основных возможностях магов, владеющих такими стихиями. Путь занял несколько минут, и Лион не давал Виктору вставить даже слово.
С одной стороны наличие стольких возможностей в магии не могло не радовать Виктора. С другой — он уже давно не восторженный юноша, чтобы не обращать внимания на продолжающие накапливаться мелочи в непонятном поведении проводника. Это настораживало. С какой стати им занимается сам секретарь — как говорила Верия, второе по главенству лицо в заведении? Почему он не поручил проверку возможностей претендента какому-нибудь ученику или преподавателю? Ему что, делать нечего?
