— Нас нашли, — испугалась девушка, прильнув к Виктору.
— Не думаю, — озадаченно почесал затылок Виктор. — Нет! Ищут не нас. За нами погоня бы шла со спины, а эти скачут навстречу. Держи себя в руках и нацепи на лицо маску недовольной аристократки.
Стражники прошлись по повозкам, заглядывая внутрь и рассматривая путешественников. Как и предполагал Виктор, искали не их. Стражник лишь скользнул безразличным взглядом по лицам, быстро опустив полог. Обыскивать сундуки, в которых человек физически не мог поместиться, никто не стал.
Незваные гости давно уже уехали. Ночь накрыла своим звёздным пологом уставший за день караван. Догорали угли в кострах привала. Постепенно замолкали голоса возниц. А Верия всё ещё дрожала от перенесённого испуга. Виктор крепче прижал её к себе, чувствуя, как нервное напряжение медленно и неохотно отпускает хрупкое тело. Не к месту вспомнилась шутка про трусишку… Виктор уже хотел рассказать её, но слова замерли на губах, так и не сорвавшись. Совсем близко, внимательно и по-детски доверчиво, на него смотрели глаза Верии. В самой их глубине ещё плескался страх. И он не удержался. Осторожно и нежно поцеловал их, чувствуя солоноватый вкус невыплаканных слезинок. Дрогнули длинные ресницы. Лёгкий вздох сорвался с губ. И словно именно этого тихого звука и незаметного колебания воздуха не хватало, чтобы прорвать плотину недоверия. Вся осторожность и сдержанность, установившиеся между ними, куда-то исчезли, растворились без следа, а все столь долго сдерживаемые чувства, все невысказанные желания, лавиной страсти накрыли их, унося в своём водовороте всё дальше и дальше от земли. Исчез мир вокруг. Замерли звуки. Во всей вселенной остались только двое — он и она. Последнее, что успела сделать Верия, прежде чем раствориться в нежности объятий — прошептать заклинание, которое гасило все звуки и укутывало влюблённых непроницаемым шатром тишины и тайны.
Рано утром Виктор вылез из повозки и подсел к Белу, сидящему рядом с колесом и, похоже, всю ночь охранявшему их покой.
— Ты там что-то упоминал по поводу храма, — смущённо обратился к нему Виктор.
— Наконец-то вы прошли точку зависания, — довольно ухмыльнулся воин. — Насколько я помню, если ехать по дороге, то подходящий храм будет только в пригороде столицы, дня через три, но в стороне от тракта есть сгоревший посёлок. Там давно никто не живёт. Селение заброшено. Ходили слухи, что место заколдовано, но это только слухи. Причина, по которой люди перестали там селиться — аномально частые пожары. Не успевали отстроиться, как то в одном, то в другом месте полыхнёт. Некоторые из числа самых упрямых поселенцев пытались по несколько раз начинать всё заново, но в конце концов и они уехали искать лучшей доли. А вот храм сохранился. Строили его много веков назад из камня. Огонь его не тронул. Правда, в нём мы никого не найдём, но это и не нужно. Обряд создания семьи я могу провести и сам. Хотя я жрец бога войны, но для семейного заклинания принадлежность проводящего ритуал лица к какому-то богу значения не имеет.
— Не знал, что ты ещё и жрец! — удивлённо проронил Виктор.
— Я ведь главный охранник семьи главы белой башни. Был… — Бел грустно уставился на только что появившееся из-за горизонта солнце.
— Мне казалось, охранять магов должны ваши особенные гвардейцы, — недоумевал Виктор.
— Магические тренировки, позволяющие усилить боекачества воина, не проходят бесследно для разума. Гвардейцы, конечно, сильнее простого воина, но немного не дружат с головой. Усиление одних возможностей организма приводят к ослаблению других. Именно поэтому изменённых воинов не так много. Редкий человек хочет платить за силу собственным разумом. Командиры отрядов в гвардии всегда хорошо подготовленные, но обычные воины. Думал, ты знаешь, — удивился Бел.
— Я же издалека, а магических башен у нас нет. Откуда мне знать, что в них творится, — немного схитрил Виктор.
— Точно, забыл… Верия говорила, что ты из-за южных пустынь. Всё у вас не как у людей. Свободные земли там перемежаются с магическими. Насколько слышал, у вас на самом деле нет башен. Только такие одиночки, как ты, и путешествуют по тем пустыням. В некоторых легендах говорится, что серые маги, защитившие мир от чужого нашествия, в большинстве своём прибыли именно из-за пустыни, — Бел вопросительно уставился на Виктора, но, не дождавшись ответа, спросил: — Так что, едем в храм по старой дороге?
— Туда далеко? — поинтересовался Виктор.
— Нет, — покачал головой тот. — Неспешно ехать полчаса, не больше. Раньше тракт проходил через посёлок, но когда люди его покинули, дорога ушла в сторону, спрямив небольшую петлю. Смысла проезжать через брошенное поселение и удлинять себе путь, не было.
— Тогда я отпрошусь у Лиспа, и сегодня съездим, потом догоним обоз, — решил Виктор.
Смущённая Верия вылезла из повозки только к самому завтраку. Поскольку никто на их отсутствие на ужине особого внимания не обратил, девушка быстро вернула утраченное спокойствие. Жалеть о произошедшем она точно не собиралась. Объявление Виктора о скором посещении храма обрадовало её ещё больше. Она давно поняла, что обойтись без парня уже не сможет. Недавние события лишь помогли сломать последние барьеры сознания.
Виктор предупредил торговца, что они втроём отлучатся на некоторое время, чтобы заехать в покинутый посёлок. Тот не стал возражать. Объяснения, что Виктор решил окончательно узаконить отношения с Верией, хозяина каравана вполне устроили.
После завтрака, оседлав коней, троица путешественников отправилась к заброшенному поселению. Старой, едва заметной дорогой никто не пользовался. Кони с трудом продирались сквозь заросли молодых деревьев и кустарников. Изгнав людей, природа словно торопилась стереть все их следы и занять освободившееся пространство, благо деревья на этой планете росли довольно медленно и ещё не успели стать могучими гигантами, как те, которые видел Виктор, впервые ступив на поверхность этого мира. Покинутый посёлок располагался на небольшой возвышенности посреди молодого леса. Древесные гиганты так и не смогли до конца освоить свободную площадь, оставшуюся от разрушенных домов. Виктор подозревал, что под тонким слоем земли находится выход массива скальных пород, вот лесные великаны и не смогли укорениться, оставив жилое пространство для всякой мелочи и кустарников.
День был в разгаре. Ярко светило солнце. Когда-то посёлок занимал весь небольшой холм, плавно обтекая его со всех сторон почти правильной окружностью. В центре этой окружности, в самой высокой её точке и располагался древний храм, построенный в форме купола. Мощные доски дверей центрального входа превратились в труху, и внутреннее помещение немного освещалось через проём. За небольшими, выщербленными от времени колоннами, установленными по краям прохода, в глубине виднелась едва освещённая лестница, ведущая куда-то вниз.
— Это лишь верхний купол постройки, — кивнул Бел на строение, спускаясь с коня и привязывая его к толстому кустарнику. — Церемониальный зал с алтарём находятся внизу. Все самые древние храмы построены по единому образцу.
— Основательно его делали! — тоже спешиваясь, Виктор с удивлением рассматривал массивные закруглённые плиты купола, тоже спешиваясь.
