— Я так и не успел поблагодарить вас, — внимательно глядя на Виктора, произнёс воин.
— Правильно. Не успели, — согласился Виктор и, усмехнувшись, продолжил: — Даже имени собственного не назвали.
— Прошу извинить за бестактность, — смутился тот. Прошлым вечером было как-то не до представлений, а утром поговорить на ходу не получилось. Узкие улочки города не способствовали беседе. — Меня зовут Белаваром, для друзей просто Бел. Вы уже дважды за короткое время спасаете мне жизнь. Если для Верии это приключение закончилось бы максимум потерей свободы, то мне оно обошлось бы гораздо дороже. Мой долг вам уже превышает все разумные пределы, поскольку дважды вернуть жизнь редко кому удавалось.
— Не выдумывайте себе долгов сверх необходимого, — отмахнулся Виктор, перефразировав известную мудрость. — Разве жизнь уже закончилась? Думаю, учитывая настоящее положение, мы ещё не раз будем попадать в неприятности. Вряд ли нас просто так оставят в покое.
— Меня точно не оставят, — кивнула Верия.
— Значит, надо пробовать запутать преследователей. Глупость невозможно предвидеть или просчитать. Так что будем действовать самым непредсказуемым образом, — Виктор в очередной раз задумчиво потёр подбородок, заметив, что раньше использовал жест гораздо реже, или жизнь тогда была проще. — А нет ли тут где-нибудь ярмарки или какого-то праздника в поселениях поблизости?
— Мне кажется, как раз в соседнем городе скоро должен быть графский карнавал, — припомнил Бел, — и наверняка туда пойдут караваны, так что мы легко можем пристать к какому-нибудь подходящему.
— А что, к каравану так легко пристать? — засомневался Виктор.
— Обычно не совсем просто, — пожал плечами Бел, чуть скривившись от боли. Рана давала о себе знать. — Однако если наняться в охрану, то ничего сложного не будет. Хороших воинов берут охотно, тем более что у нас будет собственная повозка. Так всегда путешествуют богатые семейства — и экономия средств, и повышение безопасности. На караван не каждая шайка нападёт.
— Что, много бандитов развелось? — поинтересовался Виктор. За всё время, пока он путешествовал по планете, ему ни разу не довелось столкнуться с грабителями.
— Сейчас много, — грустно кивнула Верия. — Народ сильно обнищал в последнее время. Маги грызутся между собой. Дворянство вообще грабит жителей без зазрения совести. Королевства постоянно ведут мелкие войны по всякому поводу и без. Много крестьян и ремесленников разорились, вот и живут, кто как может.
— И так всегда было? — не поверил Виктор. Государства с такими проблемами долго существовать не могут.
— Да нет, не всегда, наверное, только последнюю сотню лет, как говорят некоторые долгожители, — покачал головой Бел.
Виктор ещё долго расспрашивал их о государственном устройстве и отношениях между людьми, а потом по подсказке Бела направился на торговую площадь — искать подходящий караван. Странных беженцев ожидал непростой путь по просторам империи.
Глава 3. Караван
Торговую площадь удалось найти без труда. Бел абсолютно верно сказал, что совсем не обязательно бывать в городе, чтобы точно знать её месторасположение. Любое поселение, кроме столицы, строится по одному и тому же образцу. Главная площадь всегда в центре и все улочки ведут к ней. Побродив среди купцов и огромного изобилия, выставленных на продажу товаров, удалось выяснить, что в центральные области империи с рассветом уходит только один караван. Так что особого выбора, собственно, и не было. Сначала глава каравана отказался от предложения Виктора: включить их маленький отряд в состав путешественников взамен услуг по охране груза и людей. Мотивировал он это тем, что ещё в начале торгового пути из одного небольшого государства, расположенного у самых имперских границ, нанял отдельный отряд из десяти бывалых воинов и мага-старичка, направлявшегося в столицу к сыну. Этот престарелый чудотворец был старинным другом купца. По сложившейся традиции оба приятеля предпочитали колесить по свету вместе. Непоседливые и любознательные от природы, они неоднократно давали себе слово осесть где-нибудь и перестать мотаться по дорогам в поисках знаний и приключений, но раз за разом нарушали свои клятвы. В этот раз маг решил, что для оседлого образа жизни нужен не какой-то тихий уголок, а большой дом, под крышей которого соберётся вместе вся его семья. Возможно, это был всего лишь предлог, чтобы снова пуститься в путь, но он горячо заверял своего друга, что как раз в столице, в доме своего единственного сына, он обретёт долгожданный покой. Купец не спорил, мудро полагая, что только время расставит всё по своим местам и, конечно же, был несказанно рад предоставить защиту своего каравана опытному магу. Ему и самому не мешало бы остепениться. Может за время путешествия старый приятель сумеет уговорить его бросить якорь в главном городе империи. В любом случае, эта поездка обещала быть приятной, и полностью полагаясь на мастерство именитого мага, усиливать охрану каравана он считал излишним. И только заметив у Виктора два меча, прицепленных к поясу, караванщик передумал. Обоерукие воины не так часто встречаются, чтобы ими пренебрегать, тем более, что этот ничего особенного, кроме включения в состав каравана личной повозки, не требовал. Виктора же предложение стандартной оплаты обычного охранника вполне устроило. Кроме того он руководствовался и другими мотивами. Путешествовать в компании гораздо удобнее и безопаснее, но самое главное — здесь вряд ли станут искать скрывающихся от магов беглецов. По логике, те должны избегать любых контактов с членами магической братии, и уж тем более с торговцами, находящимися под защитой представителя зелёных.
Караван выходил в путь на следующий день, так что для сборов в дорогу и найма слуг времени оставалось достаточно. Заключив договор, Виктор прошёл по лавкам, посмотрел на разные товары. В городе этого мира он ещё ни разу не был. По сравнению с ценами в деревнях, наблюдалась невероятная дешевизна большинства непродовольственных товаров. Иногда стоимость чего-то здесь составляла всего треть деревенской цены на такие же товары. В то же время продукты питания стоили почти в два раза дороже, чем в глубинке. А вот некоторые предметы роскоши, к которым относились и ткани высокого качества, ценились больше всего. Материи в империи не производились. Не было подходящих условий для выращивания льна или овец. Почва в основном была глинистая. Пастбища густыми не назовёшь, а технические культуры, такие как лён или хлопок попросту не приживались. Зато гончарное ремесло процветало. Такого разнообразия глиняной посуды, статуэток, женских украшений и ещё бог знает чего, Виктор никогда не видел. Но никакой кувшин не прикроет наготы, а модницам, помимо ожерелий, требовались нарядные платья. Караван, в составе которого Виктор договорился ехать в столицу, как раз и был по большей части загружен именно такими товарами, закупленными в южных государствах. Прислушиваясь к разговорам, Виктор догадался о ещё одной причине неоправданно большого скачка цен на чужеземные товары. Развелось много разбойников, из-за чего торговцы стали приезжать реже и только в составе больших караванов под надёжной охраной. Совокупность этих факторов и объясняла дороговизну привозимых изделий.
