Неожиданно Виктор почувствовал опасность. Не поднимая головы и продолжая есть, прислушался. В таверне стояла тишина. Мёртвая тишина. Он отодвинул в сторону тарелку и, подняв голову, бросил взгляд по сторонам. Сидящие за соседними столами люди выглядели как статуи, с открытыми ртами и вытаращенными глазами, глядя в направлении входа. Виктор тоже обернулся. У двери, полностью загородив проход, стояли два человека, коренастые, мускулистые, закованные в тёмные кольчуги.
Поверх плеч накинуты плащи, переливающиеся различными оттенками зелёного. Плащи и выпирающие из-под них детали доспехов придавали вошедшим вид больших жаб, вылезших из болота. Воины спокойно смотрели куда-то за спину Виктору. Он обернулся, хотя и так знал, что кроме старухи за его столом никого не было. Женщина с непроницаемым лицом смотрела на посетителей, однако сильно побледнела, и в глазах застыл ужас.
«Похоже, это и есть те самые новые неприятности. Надо выкручиваться» — подумал Виктор. Он слегка стукнул ложкой по столу, чтобы привлечь внимание старухи и тихо шепнул:
— Продолжайте есть. Как только они подойдут на три шага, дайте мне знать.
Старуха медленно перевела взгляд на Виктора:
— Это зелёная гвардия. Я погибла!
Виктор ответил самым презрительным взглядом, какой только смог изобразить, и продолжил спокойно орудовать ложкой, доедая такую вкусную стряпню. Его презрительность сделала своё дело. Старуха пришла в себя, мало того, она пришла в ярость. Какой-то жалкий торговец смеет так на неё смотреть. Она продолжила ужин, тоже преодолев страх. Хотя, как заметил Виктор, руки у неё слегка дрожали.
«Интересно, какие рожи сейчас у наших соседей и у этих бронированных лягушек?» — с трудом подавив желание повернуться, подумал Виктор.
Как только противники подошли на указанное расстояние, старуха слегка толкнула парня ногой под столом. Виктор спокойно поднялся со скамьи, повернулся и, окинув безразличным взглядом приближающихся гвардейцев, задумчиво произнёс:
— Эй, хозяин, не мешало бы такую трапезу и запить чем-то вкусненьким.
Слова вызвали лёгкий шум по таверне. Виктор понял, что в присутствии зелёных так ещё никто не поступал.
«Ну, что же, я буду первым, — как-то весело подумал он. — Раз уж придётся с ними подраться, надо разыграть это представление получше».
Удивлённые проявленным к ним неуважением, незваные гости замерли на месте. Спокойно и демонстративно оглядев их, Виктор добавил:
— Хозяин, захвати по пути метлу побольше, а то здесь несёт болотом.
Глубокий вздох пронёсся по таверне. Где-то на другом конце помещения разбилась чашка. Если сказать, что лица у посетителей вытянулись от удивления, значит ничего не сказать. Вначале до воинов не дошёл смысл фразы, но когда они поняли, что над ними смеются, щёки их приобрели малиновый оттенок.
— Хозяин, не забудь и воды побольше, а то от этого болота горелым запахло, — не унимался Виктор.
По таверне кое-где раздались тихие смешки, уж очень точными оказались слова. Такого обращения с собой гвардейцы, наверное, никогда не испытывали. Ярость горячей волной ворвалась в их разум. Моментально выхватив мечи, они бросились на Виктора. «А мечи-то у них чёрные» — мелькнула странная мысль в сознании. На большее времени не хватило.
Узкий проход между столами не позволял нападать вдвоём. Один вырвался вперёд. Неожиданно Виктору показалось, что время замедлилось. Движение меча нападавшего, вначале больше похожее на размытое пятно, стало замедляться. Виктор ожидал атаки, специально пытаясь вывести противников из себя. Слепая ярость в бою — плохой помощник. Он едва успел сделать шаг вперёд и, наклонившись, пропустить мимо себя стремительный удар противника.
Клинок просвистел буквально в нескольких миллиметрах от головы. Делая следующий шаг, Виктор резко ударил открытыми ладонями рук в покрытую кольчугой грудь воина. Время восстановило бег. Сила удара оказалась такова, что отбросила и сбила с ног обоих нападавших, поскольку те двигались друг за другом. Со стороны это выглядело так, будто бойцы со всего маха налетели на резиновую стену, которая, спружинив, швырнула их метра на четыре назад. Таверна замерла. Только впоследствии, получив разъяснения, Виктор понял шоковое состояние постояльцев. На их глазах, даже не доставая оружие, торговец среднего сложения поверг наземь сразу двоих хвалёных и непобедимых зелёных гвардейцев.
Через несколько мгновений быстро пришедшие в себя воины зашевелились и начали подниматься. Задний поддерживал переднего. Скорее всего, у того было сломано несколько рёбер. Виктор нагнулся и поднял выпавший из рук нападавшего чёрный меч. Тот практически ничем не отличался от его собственного, но рукоятка тоже была чёрной и на ней отсутствовали рисунки. Виктор перевёл взгляд с оружия на гвардейцев. Их лица озадачили Виктора, они выглядели испуганными. Да что там испуганы, они были в ужасе. Их взгляды прикипели к его боку, точнее не к боку, а к рукоятке его собственного меча. Та выглядывала из-под плаща, распахнувшегося от резкого движения. Виктор слегка скосил взгляд и заметил, как необычно переливается в свете мигающих масляных ламп серебряная гравировка на рукоятке. Конечно, издали рисунки разглядеть невозможно, но свет от язычков пламени создавал впечатление, что рукоять — это живое существо, и оно дышит.
Виктор проверил балансировку чёрного меча и резко метнул его к ногам противников. Клинок чёрной молнией устремился к поднявшимся воинам и вонзился в пол.
— Тому, кто служит страху, рано или поздно и оружие не поможет, — спокойно сказал Виктор, не зная, чем заполнить опять повисшую в таверне тишину. Высказывание, вычитанное из книг, само всплыло в памяти.
Ужас, с которым гвардейцы посмотрели на него, уже не подавался описанию. Они никак не ожидали обнаружить в запылённом торговце мага невероятной силы. В гвардию шли люди не трусливые, но записываться в смертники никто из них не рвался. Исход поединка мага с воином, какой угодно силы, известен заранее.
— Разреши уйти, серый мастер. Мы выполняли приказ и не знали, что встретим тебя. Если бы нас предупредили, мы бы не осмелились напасть на тебя таким малым количеством, — еле слышно прошептал раненый. Кровь появилась на его губах. Возможно, удар Виктора оказался слишком сильным, и внутренние повреждения не ограничивались сломанными рёбрами.
Виктор пожал плечами и, не показывая удивления, вызванного их словами, кивком разрешил противникам уйти. Медленно пятясь и всё ещё не спуская с парня глаз, воины удалились. Оружие осталось торчать в полу. Виктор оглянулся вокруг. Взгляды посетителей оказались прикованы к мечу. Постояльцы, наверное, даже не слышали разговора с гвардейцами.
«Что они на него уставились?» — подумал Виктор. И вдруг понял. Пол в таверне сделан из коричневых каменных плит, а не из дерева, как он предполагал раньше, и чёрный меч почти по рукоятку вошёл в одну из них.
«Клинки у них прекрасные» — в очередной раз подумал Виктор.
— Хозяин, ну, сколько можно ждать выпивку? — с сердитым видом заорал Виктор, чтобы прервать затянувшуюся паузу и, спокойно повернувшись спиной к залу, уселся за стол.
