– Джеймс не принимает аккредитивов, – ответил Флойд.
В последующие годы ходили разговоры о том, что во время инцидента фигурировали стволы. Лишь горстка людей знает, что тогда случилось на самом деле.
Один из лучших боксеров «паунд-фор-паунд» нашего времени Бернард Хопкинс – который провел несколько лет в тюрьме за вооруженное ограбление и который немного разбирается в обратной стороне закона – верит, что он знает.
– Да послушайте вы, в конечном счете, когда я смотрю на парней и на некоторых рэперов, которых я не хочу называть, которые трепятся о гангстерах, об улице, о ходках в тюрьму, болтают о том, какие они крутые на улице… Все это напоминает мне Флойда Мейвезера. Флойд Мейвезер никакой не крутой малый. И Флойд Мейвезер может рассказать вам, и Эллерб может рассказать вам о том, как пара парней ввалилась в спортзал «Top Rank» и ушло от двух до трех недель на то, чтобы вычистить тамошние ковры от пятен крови. Так где были бандиты? Видите, они знают, что я знаю.
Ларри Мерчант тоже слышал разные истории.
– Он (Флойд) подтверждал потом, что он допустил ошибку, – вспоминал Ларри. – И был еще печально известный случай в спортзале, когда Мейвезер пытался ловко обойти контракт с Принсом и отложить схватку, а Принс, видимо… Есть предположения, что он отправил в спортзал крутых парней, которые, видимо, нанесли некоторый урон кое-кому из окружения Флойда. А значительно позже Мейвезер скажет: «Я совершил ошибку молодости». Не знаю, была ли это, в конце концов, ошибка или нет, потому что он продолжил свою карьеру. И если он научился на этом опыте, тем лучше для него.
«Top Rank», по всей видимости, дал Мейвезеру 610 000 долларов для того, чтобы тот рассчитался с Принсом, отрезав техасцу кусок в 20 % от гонорара в $3,05 млн за следующий поединок Флойда с Филипом Ндоу.
– За то, что сделал Боб Арум для меня лично за последнюю пару месяцев, я могу лишь воздавать ему хвалу, – сказал Мейвезер.
Даже если это носило временный характер, Арум чувствовал, что Мейвезер осознал ошибки в своем поведении.
– То, что случилось, было отклонением от нормы. Он совершил ошибку, – сказал промоутер. – Мы пытались предупредить его об ошибке, но он пошел дальше. Правда, теперь все закончилось. Думаю, он понимает, что мы всегда поддерживали его, и за наши усилия ценит нас сейчас больше.
Принс был с Мейвезером три года. Поскольку поединок с Ндоу был назначен после окончания контракта с Принсом, та доля, которую он получил, причитаться ему была не должна. Разумеется, ходило много слухов о том, почему эта доля была ему выплачена, но лагерь Флойда хранил молчание. Сам он сказал:
– Я предпочитаю быть зрелым в такой ситуации. Возраст у некоторых может быть под сорок (в то время Принсу было тридцать девять), но они остаются незрелыми.
К тому времени как их дорожки разошлись, Флойд заработал $16,8 млн, что означало, что Принсу было выплачено $3,56 млн.
– Я ввел Принса в игру, – говорил Флойд. – Я помог ему создать империю, что касается бокса. Что касается моей музыки, я помощи не получал. Затормозит ли это меня? Задержит ли это развитие «Philthy Rich Records»? Нет. Я оставлю свой след. Джеймс Принс получил, что хотел. Я помощи не получил. Но я от этого с ума не схожу. Я предпочел быть зрелым в этой ситуации, быть мужчиной, принимать самостоятельно свои решения. Теперь я свободен.
Лояльный Леонард Эллерб стал советником. Мейвезер нанял компанию «NRaGE Sports Management», базирующуюся в местечке Хатборо (штат Пенсильвания), в качестве своей новой команды управленцев. Лью Хендлер, совладелец «NRaGE», заявил, что они в работе с Флойдом будут «следовать модели Джорджа Формана».
– Не знаю, хочу ли я изменить Флойда, – говорил Хендлер, – но я хочу подтолкнуть его к тому, чтобы он повернулся лицом туда, где его имидж может быть воспринят позитивно. Мы хотели бы, чтобы Флойд оставил юридические проблемы позади. Что касается прессы, мы намерены сделать так, чтобы он стал более доступным. Мы планируем вовлекать его в мероприятия, организуемые в благотворительных целях. Или же – как представителя компаний-производителей. Со временем мы поднимем его уровень признания и расширим базу его сторонников, выйдя за рамки пуристов от бокса.
В ноябре следующим на ринг вышел южноафриканец Филип Ндоу по прозвищу Бомба Замедленного Действия (Time Bomb). Драматичного развития поединка вновь не последовало. Даже само ожидание увидеть Мейвезера в лучшем свете стало притупляться. Хотя он, по крайней мере, смог нарисовать своими передвижениями такие красивые узоры на ринге, что напомнил даже самым непреклонным критикам о своем мастерстве.
Ндоу, как и Мейвезер, был боксером полулегкого веса во время Олимпийских игр 1996 года. Он проиграл тогда будущему золотому медалисту, таиландцу Сомлуку Камсингу, во втором раунде. Приняв вызов Флойда, он вышел на ринг, имея за спиной 21 победу подряд, 20 из которых были одержаны досрочно, и члены его окружения в оптимистическом предвкушении нового триумфа своего любимца надрывались кричалкой: «Будет еще одна!»
К сожалению для претендента, бой стал лучшим выступлением Флойда после поединка с Корралесом, и 9080 любителей бокса (7200 из которых заплатили за свои билеты, доведя сумму сборов до 443 000 долларов) в Гранд-Рапидсе с энтузиазмом восприняли его. Ндоу схлопотал по полной, прежде чем бой был остановлен в седьмом раунде.
Толпа, впервые за долгое время наградившая Флойда доброжелательной овацией, была удовлетворена. Мейвезер боксировал в черных шортах с меховой оторочкой, тогда как на Ндоу были шорты с кисточками. Цвет их экипировки был похожим, однако разница в скорости была вопиющей с самого начала. Чемпион смог наносить тяжелые удары правой поверх запоздалого джеба Ндоу.
Флойд доминировал. Ндоу пытался преследовать его, но лишь попадал под обстрел.
В пятом раунде некоторым показалось, что бой пора останавливать, но Ндоу активно отбивался обеими руками. Он выбрасывал десятки ударов, но шолдер-ролл Мейвезера был до смешного величественен и почти неуязвим – несмотря на более чем сотню панчей, которыми осыпал его Ндоу. Это было захватывающее трехминутное шоу.
Мейвезер говорил перед боем, что постарается закончить работу в шестом раунде, и он почти уложился. Ндоу был повержен силовым ударом правой, хотя рефери Фрэнк Гарза посчитал, что Ндоу поскользнулся.
– Как, черт возьми, можно тут говорить, что он поскользнулся? – вскричал ведущий телеканала HBO Лэмпли.
Мейвезер знал, что его работу настолько поспешно не закончить.
Южноафриканец принимал на себя град ударов, проверяя на прочность руки Мейвезера и все еще пытаясь выбрасывать в цель свои собственные удары лишь с частичным успехом.
– Ты пропускаешь слишком много ударов, мы не можем этого позволить. Под угрозой твоя карьера, – сказал тренер-ветеран Томми Брукс, нанятый главным тренером-южноафриканцем Ником Дюрандтом
[66] для того, чтобы помочь команде подготовиться к бою с Мейвезером.
