Теперь, спустя пять лет после Олимпийских игр в Атланте, Мейвезер стал настоящей звездой американского боксерского шоу. Любые споры вокруг того, кто был лучшим в мире «паунд-фор-паунд»-бойцом, вращались вокруг него, Мосли, Феликса Тринидада и Роя Джонса. Де Ла Хойя по-прежнему зарабатывал большие деньги.
Карьера входившего в олимпийскую команду 1996 года Фернандо Варгаса развивалась хорошо. В возрасте всего лишь двадцати трех лет он неплохо проявил себя во время «Поединка года» с Тринидадом. Его послужной список: 20—1(18). Он победил таких приличных боксеров, как ловкий Винки Райт и ганский громила Айк Кворти. У боксера наилегчайшего веса Эрика Мореля, над которым висело боксерское проклятье маломерка и который, таким образом, часто оказывался под прицелом спортивных СМИ, показатели были 29—0 (16) и звание чемпиона WBA.
Золотой Мальчик олимпийской команды США 1996 года Дэвид Рид тем не менее получил болезненное поражение от Тринидада, перенес несколько хирургических коррекций нависшего века и так и не смог адаптировать свой любительский стиль к ведению профессионального боя.
Мастерство других членов олимпийской команды, включая Захира Рахима, Дэвида Диаса и Роши Уэллса, росло, но оставалось непроверенным. Тяжеловесу Лоуренсу Клей-Бею было тридцать пять, и он изо всех сил старался заявить о себе, в то время как Нейт Джонс только что проиграл вполне приличному, хотя и непримечательному Фрайдею Ахунанье. А еще один бронзовый медалист Терренс Каутен с показателями 18—1(7) стал откатываться назад после своего первого поражения
[61]. Один член олимпийской команды, Альберт Гуардадо, ушел из спорта, победив в пяти из семи профессиональных поединков.
Похоже, дела у Мейвезера складывались согласно стандарту: вслед за взлетами шли провалы. Раскол в отношениях с отцом, несмотря на кратковременное примирение в день поединка с Корралесом, теперь, казалось, ликвидировать было невозможно. Флойд-старший тренировал Оскара Де Ла Хойю в Биг-Бэре (Калифорния). Но отец не был счастлив.
– Мой сын может катиться ко всем чертям, – рычал он. – И вы никогда не слышали этого от меня. Впрочем, не имеет значения, поскольку он так или иначе сукин сын.
Я разговаривал с сыном дважды после того (поединка с Корралесом), но все это было дерьмом собачьим, – продолжал отец. – Ни хрена больше не происходит, с того дня ничегошеньки не происходит. Он потворствует врагам, он лжец и лицемер.
Мейвезер решил не отправляться в удаленный тренировочный лагерь и вместо этого предпочел тренироваться в Лас-Вегасе.
В день поединка, в ходе которого Флойду предстояло защитить свой титул, сражаясь с Карлосом Эрнандесом, толпа неодобрительно гудела, и Мейвезер скривился в агонии. Ничего особо сложного в жестком сальвадорце Эрнандесе, который выбился из Беллфлауэра, пригорода Лос-Анджелеса, с его послужным 33—2 (21), казалось, не было.
Но боль в руках Мейвезера была настолько острой, когда он дрался 26 мая с мексиканцем на глазах у 9160 зрителей на арене «Van Andel» в Гранд-Рапидсе, что в шестом раунде, досылая свои кулаки в претендента на титул чемпиона WBC, он в агонии упал на пол. Позже он скажет, что никогда прежде не испытывал такой боли, что она простреливала ему спинной мозг.
Не подумайте, что бой был на равных; таковым он не был. В нем был только один боевой конь, но этот конь был скомпрометирован с самого начала. Мейвезеру потребовались болеутоляющие инъекции в обе руки еще до первого гонга, для того чтобы довести бой до конца.
Некоторые воздали должное Мейвезеру, причем с лихвой, за победу, несмотря на то что он явно испытывал страшную боль. Другие считали, что он одурачил болельщиков, ведя бой, будучи не в состоянии устроить шоу, за которое они, особенно земляки из родного города, заплатили. «Выступление было настолько плохим, что оно было похоже на то, будто на концерте Лучано Паваротти вместо певца появился рэпер Ванилла Айс, – написали в «Boxing News». – Спустя пять лет после Олимпийских игр и несмотря на абсурдную шумиху вокруг него, Мейвезер не тот боец, которым он должен быть».
Найджел Коллинз, сидя в редакторском кресле журнала «Ринг», был возмущен тем, что Мейвезер решил выйти на поединок с больными руками. Он считал, что Мейвезер, заработавший около $2 млн (по сравнению с $210 тыс., полученных Эрнандесом), и компания «Top Rank» должны возместить ущерб болельщикам, заплатившим за то, чтобы увидеть бой. «Совсем другое дело, когда боксер получает травму во время боя. Но когда он выходит на ринг с такими серьезными хворями, как у Мейвезера, это не что иное, как обман потребителей, – написал Коллинз. – Болельщиков в Гранд-Рапидсе, которые выложили за билеты хорошие деньги, нагрели, как и подписчиков канала НВО… Команда Мейвезера и компания «Top Rank» ушли с внушительной прибылью, а спорту, который все это оплатил, был нанесен удар, никакой необходимости в котором не было».
Неофициально добавим, что один промоутер со смехом сказал тогда: «В НВО думали, что они приобрели «Ролекс», а на самом деле им всучили «Таймекс».
А начиналось все довольно хорошо. В то время как Майкл Баффер представлял его публике, Мейвезер, одетый в красно-белые шорты, был встречен какофонией приветственных возгласов, так что он прикрыл уши перчатками, реагируя на поддержку болельщиков так, как это, бывало, делал борец Халк Хоган.
Фактор комфортности вскоре сошел на нет. Эрнандес привел с собой знаменитого аргентинского тренера Амилкара Брусу (тренировавшего величайшего аргентинского боксера-средневика Карлоса Монсона), чтобы присматривать и направлять его во время поединка. Но Эрнандес обнаружил, что Флойда тяжело достать ударом, что было типичным в поединках с ним. Мейвезер обрабатывал корпус соперника джебами и крюками, возможно, направляя свои уязвимые руки в более нежные места. Во втором раунде у него наметился также некоторый успех с ударами правой, в результате которых возбудились зрители, а над глазом Эрнандеса возник отек.
В третьем раунде от удара ведущей правой Эрнандес, похоже, чуть было не покатился под откос, но он с упорством бойца окопался и отстреливался, не отступая, когда Мейвезер к концу раунда вломил ему серию левых крюков. У Флойда шла кровь из носа, и Роджер сказал ему больше двигаться головой в ближнем бою.
Флойд с большей неохотой завязывал бой в четвертом раунде, предпочитая выбрасывать одиночные удары. Он боксировал, избегая причинять боль рукам. В пятом раунде он боксировал в правосторонней стойке, пытаясь прикрыть левую руку. Но повреждены были обе руки, и в то время как руками он работал меньше, его ноги трудились больше. Эрнандес наседал, идя вперед, и те, кто находился рядом с рингом, неожиданно стали замечать, что у Мейвезера с руками проблема. В ближнем бою он провел в цель правый и левый крюки, но боль в руках была настолько мучительной, что Мейвезер фактически свалился, когда его перчатки коснулись пола, поэтому рефери Грейбл стал считать. Мейвезер немедленно встал и правой перчаткой показал на левую, оправдываясь, как получился так называемый «нокдаун».
