– Ну вот… – торжественно проговорил юноша. – Это оно и есть – книгохранилище Храма. Вся мудрость Нового Мира – в одном подвале. Правда, очень большом подвале.
За дверью оказался точно такой же коридор, как и тот, которым они сюда шли, с одной существенной разницей: вместо стен тут были стеллажи, плотно заставленные книгами. Где сложенные стопками, где стоящие в ряд, корешок к корешку, они и были здешними стенами. Эдуард посветил фонарем вперед:
коридор, казалось, уходил в бесконечность, через каждые десять ярдов пересекаясь с другими такими же.
– Да уж, – пробормотал молодой рыцарь. – Подвал большой.
– То, что вы видите, – едва ли его сотая часть, – заметил книгочей. – Если не тысячная.
– Никогда не думал, что бывает столько книг, – проговорил Эдуард. – Да еще в одном месте, – направив луч на корешки, он пригляделся к полустершимся надписям. – Старые буквы, – констатировал молодой рыцарь.
– В хранилище есть и книги, написанные современным алфавитом, – сказал юноша. – Но таких немного.
– И как мы найдем среди них ту, нужную?
– Искать будуя, – заявил Франц. – Вы, боюсь, в этом деле мне не помощники. Нет, я, конечно, могу сказать, что она примерно вот такого размера, – показал он руками, – переплет у нее кожаный, сильно вытертый, без заголовка на обложке – но здесь каждая вторая такая.
– Верю теперь, что в прошлый раз у вас на это ушел месяц, – хмыкнул Эдуард. – Но послезавтра нас ждет публикан Фульвий! А без него – или хотя бы его подписи на подорожной – мы отсюда далеко не улетим, с книгой или без.
– Я уже думал об этом, – кивнул юноша. – Если книга не найдется сразу – а есть некоторая надежда, что она так и лежит там, где я оставил ее в пятнадцать лет, – поступим так. Вы вернетесь в мансион, а я задержусь здесь и спокойно, без спешки продолжу поиски. Мое отсутствие на борту наш почтенный Фульвий как-нибудь переживет – по контракту патентованный стюард необязателен, достаточно юнги, а юнга у нас есть, – кивнул он на Сашу. – Мы подписались на регулярные рейсы, так что где-то через неделю, максимум – через две вы так или иначе снова прилетите на Йаззу.
А к тому времени, даст космос, книга будет найдена. Припасов в Храме должно быть вдосталь, так что голод мне не грозит. Как и скука, – он обвел широким жестом книжные полки. – Ну, что скажете?
– Давайте сперва проверим, не лежит ли книга в знакомом вам месте, – предложил Эдуард, не ожидавший такого оборота. – Потом убедимся, что братия, уходя, не унесла с собой припасы, ну а затем уж станем что-то решать.
– Хорошо, – охотно согласился Франц. – Так и поступим.
Там, где, по утверждению юноши, тот видел ее в последний раз, книги не оказалось. Не оказалось ее и на соседних полках, наскоро проверенных Францем. А вот продовольственный склад, куда они поднялись затем, буквально ломился от запасов – и это при том, что своими размерами он мало уступал книгохранилищу. Явись в Храм на постой вся королевская армия в свои лучшие времена – она, вероятно, смогла бы квартировать здесь месяц, ни в чем не испытывая нужды, а подаваемыми блюдами и напитками не побрезговали бы и Ее Величество с придворными.
– Так я и думал, – проговорил Франц, закончив свою короткую ревизию. – Не сомневался, что в припасах недостатка не будет. Ну так что, возвращаетесь?
– Подождем до завтра, – решил Эдуард. – Вдруг нам повезет? Не нужно будет второй раз переться через ту шахту.
– Идти через шахту вам по-любому бы не пришлось, – сказал книгочей. – Назначим встречу наверху. Например, в развалинах форта. До мансиона мне пешком не дойти, а дотуда – легко. Если вдруг приду раньше вас – будет, где заночевать.
– Не возражаю, – кивнул молодой рыцарь, довольный, что повторить путь воды не придется. – Но все равно подождем до завтра. Вдруг космос окажется к нам благосклонен?
– Что ж, тогда, пожалуй, стоит пойти и попробовать заслужить эту его благосклонность, – заметил Франц. – Я – в хранилище. Ну а вы пока, наверное, располагайтесь тут. Еда и вино – за счет заведения.
– А вода есть? – немедленно спросила Саша. – А то пить хочется, а вино ваше – оно кислое и невкусное! А эль вообще горький!
– Эля тут и нет, он долго не хранится, а вода найдется, – улыбнулся юноша. Насколько помнил Эдуард, это именно Франц угостил девочку вином, еще на Вессее, а вот где та могла попробовать эль, оставалось только гадать. Не иначе, еще на Кар. Или отпила у кого-то из кружки тайком.
– Отлично! – просияла Саша. – Но ты точно уверен, что тебе не надо помочь в поисках? – спросила она, словно опомнившись. – Если что, я готова!
– Не надо, – ответил книгочей. – Ну, я пошел. Не скучайте тут без меня!
– Не будем! – заверила его Саша. – Ну разве что самую малость!
* * *
За день книга, конечно же, не нашлась.
Отслеживать в подземелье Храма ход времени было непросто, но, по ощущению Эдуарда, была середина следующего дня, когда они с девочками собрались в путь. Франц, непрестанно чихающий от книжной пыли, которой надышался в хранилище, с красными, но горящими от энтузиазма глазами, проводил их до незаметной дверцы, затерявшейся в переплетении коридоров самого нижнего уровня.
– Дальше мне нельзя, – проговорил он, распахивая ее перед друзьями. – Иначе потом не смогу вернуться. Вы тоже смотрите, не вздумайте поворачивать назад. А лучше, наверное, даже не оглядывайтесь – мало ли…
– Надеюсь, больше никаких испытаний? – спросил на всякий случай Эдуард, многозначительно мотнув головой в сторону открывшегося прохода.
– Нет, – уверенно проговорил книгочей. – Это же выход, а не вход, какие могут быть испытания?
– Ну, тогда до скорой встречи, – пожал юноше на прощанье руку молодой рыцарь.
– До встречи, – улыбнулся тот.
– Мы скоро снова прилетим… – Саша, до того стоявшая чуть в стороне, прошмыгнула к Францу и прижалась, обняв. Юноша погладил ее по голове.
– До свидания… – глядя в пол, проговорила Изабелла, когда юнга, наконец, отпустила книгочея и отступила к Эдуарду.
– До свидания, Белла…
За дверцей оказалась лестница, круто уходящая вверх. Подъем по ней занял у них где-то полчаса. Слегка припадая на больную ногу, Эдуард карабкался первым, Саша – за ним, последней шла Изабелла. Двигались сосредоточенно, никто не разговаривал.
Поверхность появилась внезапно: вот еще шаг назад вокруг была тьма подземелья, и вдруг ступенька под ногой Эдуарда подалась вниз, что-то негромко скрипнуло – и сверху ударил яркий дневной свет. Земная твердь словно разошлась, пропуская путников, и тут же сомкнулась вновь, едва они выбрались на поверхность.
Опустившись на здоровое колено, молодой рыцарь принялся шарить ладонями в пожухлой траве, но не нашел ничего, что выдало бы сокрытый люк.
– Не надо назад! – напомнила Саша.
