– Тем более, раз неудачи столь редки – почему в этом случае не вернуть при неудаче всю сумму? – поинтересовался молодой рыцарь.
– Таковы мои правила, – повторил всадник. – Если я стану их нарушать по прихоти того или иного клиента – меня просто перестанут уважать. Лучше отказаться от заказа, чем поставить под угрозу репутацию.
– По мне, так возврат всей суммы пошел бы вашей репутации только на пользу, – заметил Эдуард.
– Увы, это не так. Здесь, на Таганне, народ простой: уступчивость посчитают слабостью, а слабого тут же затопчут. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Поэтому выставил вам пятьсот золотых – и не уступлю не рубля, хотя кому-то другому мог назвать цену в триста или даже в двести. По прочим условиям – все точно так же. Но не думаю, что вам стоит волноваться по поводу возврата денег. Если я берусь за дело, будьте уверены: до этого не дойдет.
– Два раза все же дошло, – усмехнулся молодой рыцарь.
– Там были особые случаи. В первом заказчик, как оказалось, чуть ли не вчера впервые сел в «седло», а я сам был еще недостаточно опытен и не разобрался, что к чему. Сейчас бы ни за что за такое не взялся. А во втором… Не стану скрывать, там был и мой просчет тоже. Один-единственный за три года! Ни одного за два последних! По-моему, это отличный результат! Ну так как, сударь, по рукам? – подался он вперед, буравя взглядом собеседника.
Отвечать Эдуард не торопился. Еще час назад, до сделки с краснорожим Атанасиусом, он наверняка не раздумывая принял бы предложение Жерома. Но допускать вторую ошибку подряд – а он все яснее понимал, что то была ошибка – очень не хотелось. Вот если бы хотя бы договориться о возврате всей суммы в случае проигрыша – но тут собеседник явно не собирался уступать ни на дюйм.
– Пожалуй, мне нужно все еще раз хорошенько обдумать, – заявил он, прихлебывая эль, чтобы скрыть этим волнение. – У меня же есть время до послезавтра, не так ли?
– Разумеется, – расплылся в широченной улыбке Жером. – Хоть до самого старта – если только к тому времени у меня не появится заказ от кого-то еще.
– Вы имеете в виду всадника Ярослава? – прищурившись, спросил молодой рыцарь.
– Почему нет? Плюс не забывайте, что на послезавтра у меня подано еще несколько заявок. Гонки обычно идут не одновременно, но в двух турнирах за день я не участвую. Тоже, если хотите, правило. Это просто физически тяжело, я же считаю своим долгом подойти к гонке в наилучшей форме. Так что советую вам не затягивать с решением, сударь, – можете опоздать. Если все же надумаете, между гонками меня всегда можно найти на станции или в моем коттедже – он тут, неподалеку, в десяти минутах ходьбы. Спросите любого стражника, он покажет – они меня тут все знают. Только прошу, среди ночи не будите: полноценный отдых в моем деле – основа основ. А сейчас прошу меня извинить: мне предстоит еще одна беседа…
– До свидания, сударь, – принялся подниматься из-за стола Эдуард, поняв намек собеседника.
– Всего доброго, сударь. И надеюсь на новую плодотворную встречу! – отсалютовал ему кружкой с элем Жером.
25
Эдуард
– А что, неплохо придумано! – с усмешкой заметил Франц, выслушав рассказ Эдуарда. – Получилось – забирай заслуженные денежки, не получилось – все равно забирай, просто немного меньше.
– В два раза – это не много? – спросил молодой рыцарь.
– Не много – если делать за них, по сути, ничего не нужно.
– Как это не нужно – он же в любом случае летит, борется…
– Хотел бы я посмотреть на караванщика, который откажется за такие деньги совершить полет-другой, – хмыкнул юноша.
– Тут все дело – в репутации, – постарался, как смог, объяснить Эдуард. – Он ею дорожит – что естественно. К тому же, по его словам, за все время работы у него было всего две неудачи.
– То-то и оно, что «по его словам», – подчеркнул Франц. – И о хваленой репутации этого Жерома только от него самого мы и знаем.
– Полагаете, он лгал? – нахмурился молодой рыцарь. Эта простая мысль до сих пор вовсе не приходила ему в голову: его недавний собеседник отнюдь не выглядел лжецом – напротив, определенно внушал доверие.
– Я не знаю, – развел руками книгочей. – Я лишь говорю, что как-то подтвердить его слова мы с вами не можем, приходится верить на слово. Или не верить. Но кое-что, согласитесь, выглядит настораживающе. К примеру, это нежелание вернуть деньги в случае неудачи.
– Мне это тоже сперва показалось немного странным, – согласился молодой рыцарь. – Но он сказал, что таковы правила, отступление от которых только вредит делу.
– Он сказал, – повторил за товарищем юноша, сделав упор на местоимение «он».
– То есть, вы считаете, что договариваться с ним не стоит? – решил, наконец, задать прямой вопрос Эдуард.
– Это уж вам решать, – заявил книгочей. – В конце концов, вам же потом в турнире участвовать.
– Участвовать как раз будем вместе, – буркнул молодой рыцарь. – Я в «седле», вы в карете – все как в настоящем рейсе. Нам же пассажира везти – помните? Как тут без стюарда…
– Вместе – так вместе, – пожал плечами юноша. – Но решать все равно вам. Я могу лишь что-то посоветовать…
– Ну и?.. – подался вперед Эдуард. – Что вы мне посоветуете?
– Разве что не рубить с плеча и все еще раз тщательно взвесить. Сумма немалая, но если за нее мы получим результат… Если получим.
Поднеся ко рту кружку, молодой рыцарь с минуту безмолвствовал, потягивая эль. Совет был дельным, но, увы, все это он и сам прекрасно понимал. Пятьсот рублей – большие деньги, но результат того стоит. Другое дело, если результата не будет – но тогда потеря двухсот пятидесяти золотых станет меньшей из их с Францем проблем. Так что сам по себе риск оправдан. Вот только стоит ли доверять Жерому? Не выйдет ли так, что тот возьмет деньги и пустит все на самотек? Возможно такое? В принципе, здесь наш книгочей прав: совсем исключить этого нельзя. Репутация репутацией, а двести пятьдесят рублей – это двести пятьдесят рублей. А потом хоть искричись, что тебя надули: кому поверят – безвестному залетному караванщику или местному, завсегдатаю турниров? Прелесть хорошей репутации в том и состоит, что прежде, чем окончательно рухнуть, какое-то время она тебя еще продолжает прикрывать, пусть уже и безосновательно…
Прикрыв глаза, Эдуард попытался представить, как бы поступил в сложившейся ситуации сэр Гуго. Первой мыслью было, что наставник вовсе не стал бы вести разговоры ни с каким Жеромом: бывший королевский гвардеец верил как в свои силы, так и в свое предназначение. Он просто вышел бы на старт и выиграл эту, провались она в хаос, гонку. Да, без сомнения, так бы оно и было. Но то сэр Гуго, а то – он, Эдуард. Конечно, он уже не тот испуганный ребенок, что впервые сел в «седло» в замке Тэрако, но ни навыками, ни опытом своему старому наставнику не ровня – это надо понимать. И что бы сэр Гуго сделал именно на его, Эдуарда, месте? Не новичка-неумехи, но и не аса из асов? Какое решение бы принял – со своей мудростью учителя, но с умениями ученика? Денег бы жалеть не стал – это понятно. Но доверился ли бы Жерому с его, скажем так, сомнительными методами? Или рискнул, пойдя на принцип?
