Что любопытно, сколько бы переходов ни было на маршруте, последний – будь он единственным или десятым по счету, не важно – всегда ощущался по-особому. Погружение во время него было самым глубоким, а всплытие столь резким, что аж дух захватывало и в глазах темнело. Именно так все произошло и сейчас: свечей вырвавшись на поверхность, Эдуард с усилием вогнал в сжавшиеся легкие порцию воздуха, и едва взор начал проясняться, устремил его на центральный экран.
В первый момент ему показалось, что глаза все еще плохо служат ему: столько перед ними было всевозможных отметок. Вторая мысль: ошибся с прокладкой курса, не та система: ничего подобного вблизи Убежища быть не могло. Прежде чем успела оформиться третья – невероятная, но единственно правильная, руки уже сами, без осознанной команды натянули поводья, осаживая «седло» и разворачивая его обратно. Через несколько секунд Эдуард уже снова падал в хорошо знакомую ему бездну Пути.
* * *
– Не менее полутора дюжин Владык, – проговорил Эдуард, отхлебывая из деревянной кружки эль, но не чувствуя ни его вкуса, ни запаха, ни хмеля. – И один хаос ведает, сколько «седел». Они заполонили собой все! Я с времен Великого Похода столько не видел в одной системе!
Они с Францем сидели в обеденном зале мансиона за заставленной едой столом, но ни один, ни другой к пище пока не притронулся. Книгочей и эля не пригубил – так и сидел, плотно сжав ладонями кружку, словно зачем-то пытался согреть напиток их теплом. Эдуард же поглощал уже вторую подряд, лишь после первой обретя способность более-менее внятно изъясняться.
Сашу и Изабеллу они оставили в карете: нарте выходить в свет без кольца было нельзя, полукровка же, которую, в принципе, вполне можно было бы выдать, к примеру, за дочь Эдуарда – в этом случае документы девочке были бы не обязательны, – сама вызвалась составить подруге компанию.
Других посетителей, помимо рыцаря и книгочея, в зале не было, так что говорить можно было свободно – главное, не слишком при этом повышать голос.
– Не представляю, как они нас нашли! – в отчаянии продолжал Эдуард. Внутри у него зияла пустота. Все было кончено. – Убежище считалось абсолютно безопасным! Ничто не предвещало угрозы!
– А они не могли заметить нашу карету, когда она вышла в систему? – озабоченно поинтересовался Франц.
– Нет, не думаю, – без эмоций мотнул головой молодой рыцарь. – Я практически сразу вернулся на Путь, а они были довольно далеко. И потом на маршруте я проверял: погони не было.
– Ну, хоть так, – кивнул головой юноша. – Полторы дюжины Владык – это не случайная стычка, а тщательно подготовленная атака, – заметил он.
– То-то и оно! – Эдуард отставил в сторону опустевшую кружку.
– Там шел бой? – задал вопрос книгочей.
– Я видел вспышки выстрелов Драконов. Выстрелы «седел» с такого расстояния не разглядеть. Но при таком сосредоточении Владык у планеты – это по-любому будет не бой, а избиение. Как при Улье.
– Как при Улье… – повторил Франц, задумчиво почесывая свой многострадальный шрам. – То есть, шансов спастись с планеты не было?
– Думаю, нет, – покачал головой молодой рыцарь.
Они замолчали, так как в этот момент к столу рысцой приблизился хозяин мансиона, несущий Эдуарду очередную кружку эля. Почти вырвав ее у него из рук, рыцарь сделал жадный глоток.
– Так или иначе, надо будет слетать, проверить, – проговорил он, когда хозяин удалился восвояси. – Выждать несколько дней – и лететь.
– А не рискованно? – нахмурился книгочей. – На месте Владык я непременно оставил бы там засаду.
– Я бы тоже, – признался Эдуард. – Ну а что прикажете делать?
– Вот что делать – это правильный вопрос, – кивнул Франц. – Что у вас вообще было предусмотрено на такой случай? Есть какое-нибудь запасное Убежище? Резервная точка сбора для спасшихся?
– Это и было запасное Убежище – я же рассказывал, – хмуро бросил молодой рыцарь. – Точка сбора? – задумчиво переспросил он. – Не знаю, никогда не слышал. Даже вопроса такого никогда не возникало – по крайней мере, у меня.
– Понятно, – покачал головой юноша, словно осуждая собеседника за такую непредусмотрительность. Тому, впрочем, было все равно. – И все же соваться теперь в Убежище я полагаю полным безумием. Проще сразу сдаться местным властям – мороки меньше.
– Скажете тоже: сдаться, – буркнул Эдуард. – Нет уж, без боя они меня не возьмут!
– Уверены, что ваша гибель так необходима? – спросил книгочей.
– А что мне еще остается? – пожал плечами молодой рыцарь. – Погибнуть в бою – в этом, по крайней мере, нет позора!
– Позора, может быть, и нет, но и смысла не много, – заметил юноша.
– А что прикажете делать? – особо не ожидая вразумительного ответа, повторил свой уже звучавший вопрос Эдуард.
– Навскидку могу предложить целых два варианта, – заявил, однако, Франц. – Первый: вернуться на Вессею, в мой скит. Вместе с девочками, разумеется. Тем самым уберечь их от Владык. Уберечь принцессу…
– А что, на Вессее есть свой собственный Черный Трон? – саркастически хмыкнул молодой рыцарь. – Принцесса без трона – и без надежды его когда-нибудь занять – обычная сопливая девчонка.
– Обычные сопливые девчонки, как ни странно, тоже хотят жить, – вкрадчиво проговорил книгочей. – И жить на свободе, а не в рабстве.
– Надолго ли – на свободе? Драконьи крылья не сложатся сами собой. Сколько еще Вессее ждать внимания Владык? Год? Десять лет? А после что?
– Что после – один лишь космос ведает, сэр Эдуард. – По мне так и десять лет, и год – куда лучше, чем ничего. Но я подозревал, что вы станете говорить что-нибудь подобное. Поэтому перехожу ко второму варианту: продолжить нашу миссию.
– Нашу миссию? – переспросил молодой рыцарь, не сразу поняв, что имеет в виду его собеседник.
– Именно. Отправиться, как мы и планировали, в Центральный храм и отыскать там координаты Третьей Верфи.
– Третьей Верфи! – картинно всплеснул руками Эдуард. – Да кому она теперь нужна?!
– Вы сами спрашивали, есть ли на Вессее Черный Трон, – ответил Франц. – На Вессее его в самом деле нет, но в Третьей Верфи – есть наверняка.
– И кого мы к нему приведем, даже если найдем? Последние остатки королевского рыцарства погибли в Убежище!
– Погибли рыцари, а не рыцарство, – не согласился юноша. Голос его был тверд, он, словно гранитная глыба, давил на мозг. – Воссядет на Черном Троне король или королева – будет Верфь. Будет Верфь – будут «седла», будут «седла» – найдутся для них рыцари. Так всегда было, и так будет вновь, если мы не отступим.
– Ага, не отступим: вдвоем – против всего Нового Мира, – грустно усмехнулся Эдуард. – Сашу с Изабеллой уж позвольте в расчет не принимать. Нет, это, конечно, звучит возвышенно, прямо как в героических асатских легендах или нартских рыцарских песнях – всегда терпеть не мог что те, что другие! Вот только где гарантия, что Владыки давно не обнаружили этот ваш храм и не завладели Третьей Верфью, а? – стукнул он по столу пустой кружкой. Хозяин мансиона некстати воспринял это как сигнал скорее бежать к столу с новой, видать, наполненной заранее, и разговор вновь пришлось ненадолго прервать.
