– А я и не хотела никуда лететь, – потянувшись губами к его уху, прошептала девочка. – Только не говорила, чтобы ты не сердился! Так что пусть ее лучше подольше чинят!
– Когда же это я на тебя сердился? – спросил Обер-камергер.
– Бывает, – доверительно сообщила Кристина. – Когда я плохо себя веду. Только я стараюсь вести себя хорошо! Правда-правда! Просто не всегда получается…
– А помнишь, ты говорила, что хотела бы такое же платье, как у принцессы Александры? – сменил тему он.
– Красное? – уточнила девочка.
– Пурпурное, – машинально поправил сановник.
– Помню, конечно, – кивнула Кристина. – Только ты сказал, что нельзя, – я так и не поняла, почему.
– Теперь можно, – проговорил сэр Жерар сквозь внезапно накативший приступ кашля.
– Правда? – просияла девочка.
– Правда, – кивнул Обер-камергер, отводя взгляд в сторону – на висевший на стене парадный портрет венценосного семейства. Из пяти изображенных на нем человек трое уже пребывали в незримых чертогах космоса, четвертая – Луиза – не иначе, стояла на пороге.
– Ура! – подпрыгнув у него на коленях, Кристина звонко чмокнула отца в щеку. – У меня будет платье, как у принцессы! А когда? – поспешила уточнить она.
– Сейчас же, – сказал сановник. – Вот только переговорю с сэром Гуго, – в дверях как раз появился статный рыцарь, последние дни исполнявший обязанности командующего королевской гвардией – первый в истории Нового Мира асат на этом высоком посту.
– Добрый день, милорд, – соскользнув на пол, девочка старательно присела в реверансе, не преминув при этом скосить глаза на сидевшего в кресле отца.
– Подожди в коридоре, – велел ей Обер-камергер. – Как только мы здесь закончим – сразу пойдем с тобой выбирать платье.
Даже не пытаясь скрыть радостной улыбки, девочка вприпрыжку выбежала из комнаты.
– Платье? – непонимающе переспросил сэр Гуго. – В дорогу?
– Мы остаемся, – во рту Обер-камергера внезапно пересохло, и отчетливая речь давалась ему сейчас с необычайным трудом. – Как и Ее Величество. Ваша же задача – вывезти из замка принцессу Александру.
1
Эдуард
– Далеко еще? – силясь перекрыть надсадный кашель мотора, прокричал Эдуард в широкую спину сэра Гуго.
– Хаос разберет! – ответил тот, не оборачиваясь. – Проклятые указатели противоречат один другому, к тому же тут у них они все в этих идиотских километрах. Думаю, миль пять осталось, может, десять… – он, кажется, собирался еще что-то добавить, но в этот момент их чудо-машина взбрыкнула на очередном ухабе, и рыцарь умолк, вцепившись руками в изогнутый руль.
Это нелепое транспортное средство, именуемое местными «мотоциклом», им всучили на почтовой станции, где, согласно правилам, они оставили в ангаре свои «седла». Передвигаться на нем полагалось либо сидя верхом – в затылок друг другу, на жестком кожаном сидении, водруженном на двухколесную раму, – либо в прицепленной сбоку тесной гондоле, имеющей сбоку собственное колесо, придающее всей конструкции хоть какую-то устойчивость. Ничего лучшего для поездки по планете смотритель предложить не смог. Хотя нет, он предлагал крестьянский трактор, решительно отвергнутый сэром Гуго: рыцарь счел, что тот окажется недостаточно быстрым для них. Теперь же, вдоволь натрясясь на рытвинах и колдобинах, Эдуард склонен был полагать, что к совету смотрителя следовало прислушаться.
Если близ станции проезжий тракт еще имел некое подобие твердого покрытия, то уже в полудюжине миль от нее превратился просто в накатанную колею, петляющую среди неубранных полей. Для трактора, надо думать, – самое оно, но для их мотоцикла она оказалась широка, а для колеса гондолы – еще и слишком глубока. Посему двигаться приходилось неспешно, с максимальной осмотрительностью, сводя на нет единственное преимущество трехколесного агрегата – скорость.
Поля расступились, и мотоцикл наплитанским кроликом выпрыгнул к лишенному каких-либо перил деревянному мосту через ручей. По ту его сторону худенькая чумазая девчушка лет восьми в грязном некрашеном хитоне набирала воду в кажущееся рядом с ней огромным железное ведро. Еще одно такое же, уже наполненное, стояло выше на берегу. Истошный рев мотоцикла не произвел на девочку ни малейшего впечатления, кажется, она даже бровью не повела в его сторону.
Прогрохотав по мосту, сэр Гуго остановил машину и заглушил мотор.
– Прошу прощения! – обратился он к незнакомке в установившейся тишине. – Ферма Макмиллана – мы доедем этой дорогой?
Только теперь девочка удостоила их своим вниманием, но прежде с видимым усилием вытащила из ручья ведро с водой. После этого вскинула голову, и Эдуард заметил у нее на шее кожаный рабский ошейник.
– Усадьба прямо, за полем, – проговорила она, смерив взглядом собеседника вкупе с мотоциклом. – А вот доедете вы или нет – тут уж от вас зависит, сударь. Но дождей давно не было, дорога хорошая, так что должны доехать.
– Ты сама-то откуда будешь? – спросил рыцарь.
– Оттуда, с усадьбы, откуда ж еще? – пожала плечами девочка. – Здесь на сорок километров в округе другого жилья не сыскать. – Обеими руками ухватив за ручку ведра, она пронесла его несколько шагов вверх по берегу и поставила рядом с наполненным ранее.
– Хочешь, подбросим тебя до усадьбы? – предложил сэр Гуго.
Девочка посмотрела на него, словно на глупого ребенка.
– Сударь, это вы так шутите, да? Вы ведра мои видели? Куда мне с ними в вашу тарахтелку?
– А как же ты их потащишь? – как показалось Эдуарду, пристыженно поинтересовался рыцарь.
– Как-как? Как всегда таскала, – нагнувшись, она подняла из травы изогнутый дугой деревянный брус с крючьями на концах. Зацепив одно из ведер за ручку, девочка водрузила брусок себе на правое плечо, после чего вновь обернулась к собеседнику. – Вы бы ехали своей дорогой, сударь. Тут вам не цирк, а я не клоун.
Сэр Гуго рванул мотоцикл с места – столь резко, что Эдуард едва не вылетел из седла на дорогу.
– Сэр Гуго, вы заметили, что она нарта? – спросил он, когда девочка с ведрами скрылась за стеной зрелых колосьев. – А вдруг это она?
Машина затормозила так же резко, как перед этим начала движение. Опустив ноги на землю, рыцарь медленно обернулся к своему пассажиру.
– Всадник Гуго! – сухо проговорил он. – Все сэры дома остались. Это ясно, всадник Эдуард?
– Так нет же никого, не услышит никто! – начал, было, тот, но под тяжелым взглядом напарника поспешил умолкнуть.
– Все ясно, всадник Эдуард? – с нажимом повторил рыцарь.
– Все ясно, всадник Гуго, – заверил он.
– А что касается девочки – вряд ли это она. Та, что мы ищем, должна быть двумя годами старше.
– С чего бы это у простого фермера в этой глуши оказалось сразу две рабыни-нарты? – не сдавался Эдуард.
