– Хрум! – подтвердил бурый, группируясь перед броском.
Метнувшись к ближайшему дереву, девочка ухватилась за нижнюю ветку, извиваясь, вскарабкалась на нее, выпрямилась, дотянулась до следующей и, перебирая ступнями по стволу, взобралась выше. Раньше ей никогда не приходилось лазать по деревьям, но зато имелся богатый опыт подъемов с тяжелой ношей по лестнице хозяйской усадьбы.
Бурая туша пронеслась в считанных сантиметрах внизу. Нижняя, только что покинутая Сашей ветка с треском обломилась, отлетев в сторону. Девочка, впрочем, уже карабкалась на третью.
– Хрум! – недовольно заявил промахнувшийся зверь.
– Хрум! – его приятель вперевалку подошел к дереву, поскреб кору когтями передних лап и затем без какой-либо заметной изготовки подпрыгнул вверх.
Саша к этому моменту поднялась еще на добрый метр, и зверь ее снова не достал.
– Хрум!
Бурый длинноух, как назвала его про себя девочка, присоединился к товарищу, усевшись с другой стороны от дерева. Серый снова подпрыгнул, но лишь снес ушастой головой еще одну ветку. Тогда, видно, поняв, что так жертву не достать, он пригнулся к стволу и вгрызся в него своими исполинскими зубами.
Дерево качнулось, и, чтобы удержаться на ветке, Саше пришлось изо всех сил вцепиться в нее руками. Длинноух чуть отстранился, словно оценивая результат своего труда. На стволе – сверху девочке было хорошо видно – появилась глубокая зарубка.
– Хрум! – похвастался серый.
– Хрум! – поддержал его бурый.
С этого момента они взялись за работу вдвоем. Дерево затряслось, будто желая поскорее сбросить с себя назойливую девочку и тем самым откупиться от лопоухих дровосеков, но Саша впилась в спасительную ветку словно клещ. Вот только едва ли это могло ее теперь надолго помочь – за пять следующих минут длинноухи на пару прогрызли толстенный ствол почти на треть. Еще немного – и она так или иначе окажется внизу – одна или вместе с поваленным деревом…
Саша затравленно огляделась вокруг. Что же делать?! Перебраться на соседнее дерево? Нет, все они слишком далеко – хоть и соприкасаются ветвями, концы у тех слишком тонки, чтобы выдержать ее вес. Хотя вон та боковая ветка – кажется, она покрепче прочих. Если перебраться на нее, проползти, сколько возможно, а потом ухватиться вон за ту лиану…
Возможно, этот план и был хорош, но, увы, крах поджидал его уже в самом начале. Ветка, по которой планировала двигаться Саша, оказалась сплошь покрыта налетом какой-то белесой слизи, издали почти незаметным. Стоило девочке ступить на нее, как нога соскользнула, а тут еще все дерево в очередной раз пошло судорогой, и вместо того чтобы ухватиться за удобно торчащий сучок, Саша поймала ладонью воздух. В следующий миг она уже с воплем падала вниз.
Разбиться она не разбилась, приземлившись аккурат на голову серого длинноуха. Взбрыкнув, тот метнулся в сторону, напуганный, видать, не менее девочки, сброшенной таким образом на траву. А вот его бурый дружок и не думал удирать. Высунув морду из-за ствола, он неторопливо втянул под губу плоские резцы-топоры, и тут же их место в открытой пасти заняли острые изогнутые клыки.
Не в силах уже даже кричать, Саша зажмурилась, да еще и ладонями глаза закрыла.
Поэтому того, что произошло затем, она не видела, только услышала гулкий, леденящий кровь свист, а затем шум, словно от упавшего с верхнего яруса амбара мешка с мукой. Потом снова свист – и снова шум падения. И после – невероятная, оглушительная тишина.
Выждав несколько секунд и поняв, что, вопреки ожиданиям, все еще жива, Саша неуверенно отняла от лица правую ладонь и приоткрыла один глаз. Бурый зверь лежал навзничь на траве, и из-под обвисшего уха у него торчало оперенное древко стрелы. Не поворачивая головы, девочка скосила глаз в сторону: серого длинноуха видно не было – ни живого, ни мертвого, – зато возле дверцы кареты стояла темная, закутанная в плащ фигура в капюшоне – без сомнения, человеческая. В руках у фигуры был разряженный легкий охотничий арбалет, еще один, также со спущенной тетивой, валялся рядом на траве.
– Не бойся, – проговорила фигура, явно обращаясь к Саше. – Наплитанские кролики очень ревностно стерегут свою охотничью территорию. Другой взрослой пары нет, по крайней мере, в радиусе десятка миль.
* * *
При помощи изогнутого рычажка незнакомец натянул тетиву арбалета, затем извлек откуда-то из-под плаща оперенную стрелу и поместил ее в желоб на ложе, зафиксировал там, довернув тот же рычажок, после чего, забросив оружие за спину на узком ремне, поднял с земли второй арбалет и проделал с ним ту же процедуру. Закончив с этим, стрелок откинул с головы капюшон и повернулся лицом к девочке.
Убрав от лица и вторую руку, Саша села на траву, аккуратно поправила задравшийся при падении подол туники и принялась внимательно разглядывать незнакомца. Тот оказался молод – вероятно, постарше Петра, сына хозяина Виктора, но наверняка моложе Эда. Ростом он был не слишком высок и не особо широк в плечах, лицо имел немного вытянутое, пожалуй, даже красивое, не пересекай его левую половину кривой зарубцевавшийся шрам от ноздри и до самого уха. Бледно-серые глаза едва выглядывали из подстриженных под «горшок» пшеничного цвета волос.
Незнакомец приветливо улыбнулся, и девочка осторожно улыбнулась ему в ответ.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Ca… Александра, – назвалась она нелюбимым полным именем, словно устанавливая им между собой и собеседником некий незримый барьер – до поры.
– А я Франц, – в свою очередь представился тот. – Франц Переписчик. Дозволено мне будет поинтересоваться, что за нужда привела тебя сюда, юная Александра?
– Карета привезла, сударь, – ответила девочка. – Мы летели… – она запнулась, только теперь сообразив, что понятия не имеет о том, куда именно они направлялись. – В общем летели, – заговорила Саша вновь, – а потом сели… Ну, или упали.
– На последнее больше похоже, – кивнул Франц, бросая красноречивый взгляд на накренившуюся карету. – А где твои спутники, Александра? Не одна же ты проделала этот путь?
– Конечно, не одна, – согласилась она. – Меня вез Эд… Он же там умирает! – встрепенулась она, подрываясь с земли. – Ему надо помочь!
– Кому помочь? – не понял Франц.
– Эду! То есть сэру Эдуарду! – поправилась она, со всех ног бросаясь к «седлу».
– Сэру? – вздернул брови ее новый знакомый. – Давненько не слышал, чтобы кого-то так называли.
С досады Саша была готова откусить свой болтливый язычок.
– Я хотела сказать – всаднику, – сбивчиво пробормотала она. – Всаднику Эдуарду. Это… Это мой друг. Вы поможете ему?
– Ну давай посмотрим, что у нас тут за сэр всадник такой… – вслед за девочкой Франц приблизился к полузарывшемуся в землю «седлу». Короткое движение рукой – и бронеколпак плавно отошел вверх и назад.
– Покажете потом, как вы это сделали, сударь? – не удержалась от вопроса Саша.
