– Это шантаж? – ухмыльнувшись, спросил Жевалье. Ухмылка вышла неубедительной. – Ты не можешь…
– Пока мы не наладили связь с Землёй, я могу делать всё что угодно. Это мой корабль, что бы ты там себе не воображал. Я на нём царь и Бог, а Алан – мой уполномоченный представитель. Или поступаем по-моему, или в Совете узнают о происшествии. Решай… Луиз.
Жевалье задумался, и Максим понял, что выиграл вчистую. Луиз не захочет, чтобы об этом казусе узнал Совет, – ему нужно поддерживать свой имидж, а для таких как он имидж значит очень многое.
Жевалье наконец принял решение:
– Хорошо… да отойди ты от меня, громила! – Алан, хмыкнув, отошёл в сторону. – А где гарантии, что вы не растреплете об этом на Земле?
– Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, – сказал Максим, потирая виски. Действие анабиозного айона заканчивалось, и боль возвращалась. – Тебе придётся поверить нам на слово. Но подумай – зачем нам, как ты выразился, «трепаться об этом»? Итак, договорились?
Он протянул руку, и Жевалье, не глядя на Максима, пожал её. Потом нарочито расслабленно пошёл за едой, но Максим видел, что тот прямо-таки дрожит от злости.
Перебесишься.
Головная боль усиливалась, пронзая мозг тысячами игл. Максим подавил мимолётное желание вдохнуть айон. Незачем. Скоро снова предстоит отправиться в капсулы. В полном молчании члены экипажа продолжили прерванную трапезу.
Когда тарелки почти опустели, Максим покосился на советника – Жевалье с угрюмым видом сидел в стороне, уставившись в пол. Переглянувшись с Аланом, Максим вздохнул:
– Эй, Луиз. Сотри это кислое выражение с лица. Пора устанавливать связь с Землёй. Ты ведь не забыл, что у нас прекрасные новости?
Жевалье нехотя улыбнулся – новости действительно были отличными. Он отодвинул недоеденное синтетическое рагу, вытер бородку синтетической салфеткой и хлопнул ладонями по синтетической деревянной поверхности стола:
– Пойдём, обрадуем человечество.
* * *
Командный отсек, как и всё на корабле после двадцатишестилетнего сна, выглядел заброшенным. Ещё бы – больше четверти века его не касалась рука человека и только раз в год проводилась плановая чистка автоматикой корабля. Он был идеально чист, но именно поэтому казался частью другого мира – отсутствовали признаки людской деятельности. Даже воздух казался стерильным.
Но спустя всего несколько минут после того, как экипаж оказался внутри, отсек преобразился: на приборную панель Максим поставил кружку горячего шоколада, источающего божественный аромат, Алан нацепил на своё кресло чехол, сотканный из разноцветных лоскутов, а Жевалье повесил на крючок возле входа сильно пахнущую кондиционером куртку.
Вот теперь это похоже на обиталище человеческое.
Максим запустил те системы корабля, которых не касалась автоматика. Приборная панель постепенно оживала, экраны вспыхивали один за другим, спеша сообщить, что готовы к работе. Но окончательная проверка и решение о готовности оставались за людьми.
– Алан, состояние реактора.
– Штатно.
– Состояние ускорителя частиц.
– Штатно.
– СКСЧ?
– Штатно.
Так в быстром темпе они прогнали все ключевые системы и энергоузлы корабля. Жевалье выступал в роли наблюдателя и откровенно скучал, копаясь в карманном планшете.
– Готово. Можно устанавливать связь. Алан, врубай СКСЧ.
Техник уткнулся в мониторы, скользя пальцами по сенсорным клавиатурам. Система контролируемого создания червоточин требовала тончайшей настройки, когда использовалась для создания крошечных кротовых нор в зону Златовласки. Один неверно заданный параметр – и маленький прокол пространства мог перерасти в исполинский, выкинуть Землю (и её соседей заодно) в облако Оорта и новости нести было бы некому.
Спустя десяток-другой минут полной тишины Алан сообщил:
– Процесс запущен.
Корабль загудел. Ускорители СКСЧ начали разгонять частицы, сталкивая их и синтезируя экзотическую материю. Пространство перед фокусирующей установкой (на самом деле, это «перед» находилось в сотнях километров) начало деформироваться. Это можно было понять по тому, как изменился звёздный рисунок – совсем немного, но всё же заметно для человеческого глаза. На месте «точки деформации» образовывалась червоточина, создаваемая не для путешествий, а в качестве канала связи.
Червоточина материализовалась, достигнув пяти километров в диаметре, и стабилизировалась. Пространство внутри кротовой норы – нет, подумал Максим, слово «внутри» тут не подходит, скорее, пространство между пространствами, – бурлило, искажая материю и время.
Максим послал радиосигнал с коротким сообщением: «Эльдар-1», вызываю Землю.
Некоторое время Земля молчала. Но буквально через пару минут передатчик ожил, и в командном отсеке раздался женский голос:
– Земля на связи, «Эльдар-1». Доложите обстановку.
Голос диспетчера был искажён, но не помехами или расстоянием. Видимо, девушка-диспетчер совсем недавно прошла «столетний рубеж» и ещё не успела привыкнуть к постоянной боли, хоть и приглушённой фабричным айоном. Максим прекрасно это понимал, поэтому не стал тянуть с ответом:
– Земля, докладываю. «Эльдар-1» успешно завершил разведывательную экспедицию и находится в облаке Оорта Солнечной системы. Угол к плоскости эклиптики системы – сорок три градуса двадцать четыре минуты. Точные координаты… – Максим сделал знак Алану, тот провёл пальцем по клавиатуре и показал большой палец. – …высланы. Земля, сообщите ваши координаты.
– Сообщаю… – Координаты пришли, и диспетчер, не удержавшись, спросила, отбросив официальность:
– «Эльдар-1»… ну как?
Максим торжествующе оглядел команду и на одном дыхании выпалил:
– У нас отличные новости, Земля! Ждите с подробным докладом. Расчётное время прибытия – двадцать один месяц. Завершаю связь. – И он отключился. Спросил, обращаясь к Алану:
– Как, не слишком резко?
– Можем получить втык по приезде за эту шалость, – улыбнулся техник. – Но гонца, принёсшего хорошие вести, не наказывают, так?
– Так. – Максим улыбнулся Алану в ответ и встал с кресла. – Ну что, по капсулам? Лететь нам всего год и девять месяцев. Время есть.
– Время есть, – хором отозвались Алан и Жевалье.
Контролируемые червоточины для перемещений запрещалось открывать в иных местах, кроме облака Оорта, под угрозой нарушения небесного равновесия. Путешествовать внутри звёздных систем приходилось с околосветовой скоростью.
Впрочем, когда у тебя в запасе вечность, время уже не имеет особой важности.
– По капсулам. – Алан тоже поднялся и посмотрел на француза: – Луиз, тебе какой фильтр поставить?
