Джил моргнула. Подобное не приходило ей в голову, и она не сразу нашлась, что ответить.
– Это не так, Элиза. Я ведь понимаю, что ты просто образ, и всё, что ты скажешь, – это мои мысли и мои решения, но…
– А ты уверена в этом? – Элиза улыбнулась. – Что я всего лишь образ, а не что-то более реальное?
– А как же иначе? – удивилась Джил. – Ты не можешь реально существовать. Ты ушла полгода назад. Зачем ты меня запутываешь?
– Я не запутываю. Как ты сама сказала, я всего лишь воспоминание, слепок той Элизы в твоей голове, которую ты запомнила. Значит, эта мысль приходила тебе в голову.
Женская фигура наклонилась к Элизе и что-то ей сказала, но Джил не расслышала слов. Элиза смутилась:
– Да, вы правы. Но ей нужно разобраться с этим самой.
– Кто это? – спросила Джил, кивком указав на силуэты.
– Ты не узнаёшь?
– Нет.
– Значит, пока тебе этого знать не нужно.
Силуэты переглянулись между собой, беззвучно засмеялись, после чего мужская фигура сказала несколько непонятных Джил слов. Элиза вздохнула:
– Ну ладно. Джил, ты не чувствуешь от него никакой угрозы?
Девушка замотала головой:
– Нет. Напротив, когда я была рядом с ним, я чувствовала, что Кросс защитит меня от любой опасности. Если честно, я почти была готова согласиться на предложение. Если бы не та история с Кэрллом…
– А ещё тебя заинтересовала эта ситуация с этой, как её… Инес, и то, что он не стал вдаваться в подробности, верно?
– Откуда ты… – начала Джил и осеклась: – А. Точно. Да, меня заинтриговала эта история.
– Тогда я думаю, что тебе следует хотя бы выслушать его.
– Ты так считаешь?
– Да, – улыбнулась Элиза.
– И мне… не грозит опасность?
– НЕТ. – В комнате возник новый голос – низкий, проникающий в самые глубины сознания. Реальность пропала, осталась только тьма и пылающий в ней шар огня. – СЭХ НЕ ПОЗВОЛИТ.
Джил не успела испугаться, как всё вернулось на свои места: и Элиза, и две смутно знакомых тени, и массивный деревянный стол, за которым они все сидели. Элиза ответила на вопрос, как будто ничего не заметила:
– Мне кажется, Кросс хороший человек, только немного… заблудившийся. Выслушай его историю и сделай выводы.
Джил почувствовала, как её тянет наверх, и поняла, что сон подошёл к концу. Она хотела попрощаться с Элизой, но подъёмная сила, сравнимая с башенным краном, тянущим груз, вырвала Джил из мира грёз.
Полежав какое-то время, Джил взглянула на часы, и её глаза округлились: она проспала почти сутки. Чувствовала она себя гораздо лучше.
Соорудив завтрак (или обед?) из двух сэндвичей, Джил наскоро перекусила, почти не пережёвывая пищу. В один момент девушка приняла окончательное решение и набрала номер Кросса.
– Да? – ответил сонный голос на том конце.
– Это Джил. Встретишь меня на той же остановке?
* * *
Посадив Джил на ТМП, Кросс, борясь с бунтующим от нехватки интокса организмом, практически бегом отправился домой. Там в ванной, в настенном шкафчике, лежало спасение.
Оказавшись дома, Кросс бросился к унитазу: его рвало, и в потоке желчи проглядывали кровавые прожилки. Вытерев рот бумажной салфеткой, он взглянул в зеркало – бледен, как утопленник, а нижняя челюсть дрожит мелкой дрожью. Чувствовал себя Кросс просто безобразно.
Охереть, вот это тебя ломает…
Кросс открыл настенный шкафчик. Там, на второй полке, аккурат между зубной нитью и пеной для бритья, соблазнительно поблёскивала плоская металлическая коробочка, доверху наполненная восхитительным бурым порошком, который в один миг мог исправить все проблемы. Всего-то нужно открыть, зачерпнуть ногтем щепотку, и…
– Вот уж хер тебе, – сказал Кросс, убирая саму собой выдвинувшуюся ногтевую пластину. Влепил себе пощёчину, и быстро, чтобы не передумать, высыпал содержимое коробки в раковину. Включил воду, и коричневая смесь воды и интокса безвозвратно исчезла в канализации.
Кросс думал, что после этого он испытает облегчение, но стало только хуже.
Интересно, «банки» помогут от ломки?
Кросс достал подарок Моннки и вытряхнул на ладонь одну капсулу. Её перламутровые бока неярко поблёскивали в свете тусклой лампы. Кросс пожал плечами, закинул «банку» в рот и разгрыз её, высосав жидкую массу. Оболочка капсулы последовала вслед за интоксом.
И буквально через минуту Кросса отпустило. Он даже улыбнулся отражению в зеркале. Улыбка тут же пропала, когда он обратил внимание на пожелтевшие, расшатанные от чрезмерного употребления интокса зубы.
Насилу выдавив из себя пару капель в унитаз, Кросс, морщась от странной боли в паху, нажал на кнопку слива и вышел из ванной.
С этого момента ты берёшь себя в руки, ясно? – Ломка исчезала, на время прячась в глубинах организма. – Как ты собираешься вскрывать эту крошку в таком состоянии? Лучший нейрохирург, твою мать… а «банки» просто великолепны. Выводят из сопора, снимают ломку… интересно, на что ещё они способны?
Добредя до кровати, Кросс рухнул на неё спиной. Нащупал планшет управления, ткнул несколько раз по дисплею, включая экран. Под нудное бормотание новостей засыпалось просто замечательно.
Но тут он нарвался на рекламу. Человек в дорогом костюме говорил на фоне слайдов элитного клуба:
– …сутки. Никаких правил. Никаких ограничений. Делай всё, что захочешь, если это не причинит вреда другим. Клуб «Последний День» даёт гарантию, что твой последний день пройдёт незабываемо. Заключи контракт прямо сейчас, и когда Старик придёт, тебе не о чем будет волноваться – клуб всё сделает за тебя…
Кросс фыркнул. Реклама выглядела дёшево. Неужели кто-то ведётся на это? Он переключил канал:
– …рекордного минимума. Чуть более ста появлений на весь Нью-Солст за прошедшие сутки. Судя по данным, предоставленным аналитиками канала «Солст-Прайм», в других городах-государствах ситуация обстоит похожим образом.
Глаза Кросса начали закрываться. Наверное, можно было и не включать экран.
– … зато возросло количество «спонтанных» смертей – так эксперты окрестили феномен отсутствия Стариков. «Солст-Прайм» просит своих зрителей не впадать в панику – во всех семи случаях «спонтанной» смерти нет ни одного убедительного доказательства того, что Старик действительно не приходил…
Кросс спал. Через десять минут экран погас, и квартира погрузилась в темноту. В этот раз Кросс не видел никаких снов.
Разбудил его звонок Джил.
* * *
– У тебя довольно… уютно.
Кросс поморщился:
