Аня отошла еще не пару шагов, и внезапно монстр исчез прямо у нее на глазах! Словно растворился в воздухе, как какое-то привидение. На минуту девушка растерялась, не в силах понять, как такое возможно, ведь ни одно живое существо не может становиться невидимым, и нет такой маскировки, чтобы обеспечить подобный эффект. Как можно тягаться с невидимым врагом? Конечно, Аня слышала его запах, могла бы слышать и шаги, если бы не ветер. Хитрый монстр знал, как передвигаться и с какой стороны зайти, чтобы застать жертву врасплох. Он напал сзади, как типичное дикое животное, и когда его долговязая фигура материализовалась на фоне леса, девушка смотрела в другую сторону. В последний миг Аня все же что-то почуяла, сместилась вбок, и это уберегло ее от смерти, но, увы, не от удара. Длинные когти обрушились сверху, жалобно затрещал поношенный трикотаж, спину обожгло болью, словно раскаленным прутом. Аня упала и, подвывая от боли, в панке поползла, каждую секунду ожидая нового удара. Кое-как переставляя ноги и хватаясь за траву, она встала и оглянулась: чудовище все так же неторопливо двигалось к ней. Как изощренный хищник, оно играло. Сперва побегало, произвело впечатление, напугало, потом слегка поранило, дабы заставить жертву еще больше метаться и паниковать. Оно не собирается убивать сразу. Медленная и мучительная смерть – вот что ее ожидает.
Осознание своей участи не прибавило смелости. Аня совершенно растерялась от страха и боли. Ее ранили, и рана была серьезной. На траве, по которой она ползла, виднелись следы крови, а футболка прилипла к спине, горячая и мокрая насквозь. Если ничего не предпринять, можно умереть от кровопотери! Но ведь монстр ее так и так убьет, и какая разница?
Аня облизнула пересохшие от нервов губы. Во рту противно отдалось железом: клапан противогаза начал ржаветь.
Разница в том, кто из них больший хищник: этот болотный монстр или девушка с приросшим к лицу противогазом. Нет, ей не тягаться с проворством и когтями, да еще и с этой подлой способностью исчезать. Одним рычанием чудище не напугаешь, тем более оно уже нанесло первый удар, теперь Аня по определению в позиции жертвы.
Девушка пыталась рассуждать, искать какой-то выход, вопреки страху, но все сводилось к безвыходности положения. Шансов нет. Сдайся и умри. И с каждым шагом бездушного хищника исход был все ближе.
От последующей атаки Аня неуклюже увернулась, успев подумать, что, скорее всего, этот выпад был ложным: она потеряла добрую половину былой прыти, и не попасть по ней мог разве что слепой. Хищник больше не уходил в невидимость и с явным удовольствием играл с жертвой, прекрасно понимая, что деваться ей некуда. Несмотря на нескладное телосложение, передвигался он на редкость ловко и бесшумно, словно заранее знал, как и куда наступить, чтобы не шуршала трава. Неудивительно, что Аня не услышала его в самом начале: единственным, что выдавало его, был запах.
Неизвестно, сколько еще длилось бы это издевательство, если бы постоянная боль и падения не пробудили в девушке раздражение и злость. Монстр выглядел пугающе, но однообразная пытка затянулась, и первая волна страха начала угасать. Если он в любом случае убьет девушку, то имеет ли смысл убегать? Аня схватила с земли увесистую палку и со злостью швырнула ее во врага.
Добивай уже, черт вонючий! Хватит таскаться за мной!
Монстр недовольно заворчал, но нападать не торопился. Тогда девушка вывернула из земли небольшой булыжник и, превозмогая жгучую боль в спине, встала во весь рост и запустила его прямо в опухшую голову чудовища.
Хищник издал булькающий рев и рванулся вперед: жертва не хотела играть по его правилам, и это было непростительно!
Аня не стала уворачиваться или убегать: она попросту не успела бы. Мутант сбил ее с ног и повалил на землю, сжав костлявыми лапищами. Спина загорелась новым пожаром боли, словно по ней прошлись наждаком, но девушка стерпела и тут же забыла про нее. Прямо перед ее лицом нависала отвратительная морда существа, поросшая редкой зеленоватой растительностью, в основании которой копошилось гнездо туго сплетенных скользкими и упругими телами пиявок. В следующее мгновение они вспухли и развернулись, раскрылись в стороны, словно слизистый влажный цветок, обнажив розовый рот-присоску с венчиком игольчатых тонких зубцов.
Непонятно как, но кошмарное зрелище придало Ане сил. Девушка вцепилась в лапы монстра, сжалась как пружина и ударила ногой прямо в округлую пасть. Подошва изношенного кроссовка прошлась по ней с мерзким чавкающим звуком, брызнула в стороны прозрачная слизь, но Аня не собиралась останавливаться. Она принялась молотить ногами еще и еще, пока чудовище не отпустило ее и с ревом отпрянуло, закрывая ладонями побитую голову. Несколько пиявок-щупалец безжизненно повисли, а на косматую грудь обильно стекала розовая слюна. Аня вскочила на ноги и побежала в лес так быстро, как только могла.
* * *
Животный страх надолго вытеснил из головы все мысли, и Аня не запомнила, сколько бежала через лес не разбирая дороги. Очнулась она, лишь когда незаметная аномалия громким хлопком напомнила о таящейся на каждом шагу опасности. Девушка отпрыгнула, и ее с ног до головы осыпало листьями и землей.
Лес был по-прежнему сырым, тем не менее стоячей воды поблизости не наблюдалось. Аня очень хотела надеяться, что отдалилась от болота на безопасное расстояние. Сосны снова заняли доминирующие позиции, однако среди них часто попадались едва зазеленевшие лиственничные. Отдышавшись, Аня продолжила путь шагом. Ей все еще не верилось, что удалось удрать от большого и страшного чудища, отделавшись только раной. Что это было вообще? Ранее ей попадались животные, пускай и мутанты, но они выглядели узнаваемо и даже кое-где привычно, а это что-то совсем новое. Ходит на двух ногах, быстрое, сильное, еще и невидимкой становиться может, а его рот… Эти мерзкие щупальца! Чье больное воображение могло сотворить этого урода? Неужели природа Зоны настолько извращена? Такому созданию место в фильме ужасов или компьютерной игре, но никак не в реальной жизни…
Потихоньку Аня успокоилась, и адреналин, позволявший ей до поры не обращать внимания на травму, сошел на нет. Спина разболелась пуще прежнего: ныла и дергала при каждом движении. Футболка пропиталась кровью и прилипла к ране, доставляя еще больше дискомфорта. Девушка никак не могла осмотреть ее, поэтому о масштабах травмы оставалось догадываться по ощущениям или на ощупь. По ощущениям – монстр располосовал всю спину до костей. На ощупь – рана тянулась кривой полосой вдоль позвоночника, начинаясь выше лопаток, и заканчивалась пониже ребер. Ничего более Аня понять не могла из-за сильной боли и обилия крови вокруг.
К вечеру уставшая и измотанная девушка в противогазе выбрала высокое и удобное, на ее взгляд, дерево и не без труда вскарабкалась на него. Устраиваться пришлось животом вниз прямо на ветках, но только так получалось избежать болевых ощущений. Лес накрыла темнота, однако Аня никак не могла заснуть: она то проваливалась в дурманящую дрему, то с новым приступом боли выныривала на поверхность, в тревожный ночной холод с его шорохами. В одно из таких пробуждений девушке почудилась тень, шныряющая под деревом, у самой земли, но накатывающий сон и усталость не дали присмотреться получше. Ночь и без того прошла беспокойно, и Аня, казалось, не только не смогла хоть как-то отдохнуть, но и замучилась еще больше.
