Еще по дружбе заезжал иногда из поселка старый приятель Савельича — ветврач Птицын, смотрел животных, если надо — лечил.
Шло время, одних зверей отпускали в лес, другие появлялись на смену, но были и старожилы: Шурик, который давно уже стал большим лисом, не пожелал уходить далеко в лес, все крутился рядом с домом, вызывая раздражение старой верной собаки Астры, неизвестной, но крупной породы, сидевшей по причине возраста в большой будке рядом с вольерами. Астра всячески подчеркивала свое особенное положение в зверинце, ведь, в отличие от остальных обитателей она имела свободу передвижения по кордону и давнюю дружбу с хозяевами. Псина внимательно оглядывала и обнюхивала «новые поступления», и люди всегда могли понять, пришелся ли ей по душе кто-нибудь из зверей. Точнее, так: кто ей особенно не понравился.
Еще пришлось оставить в вольере медведицу, поскольку ее лапа была так сильно искалечена браконьерской ловушкой, что Машка стала тяжелым инвалидом, неспособным к жизни в лесу. В отличие от Шурика время от времени убегавшего в лес, Машка жила на кордоне безвылазно.
Перед самым развалом Союза в зверинце появился тигр, настоящий уссурийский тигр. Это был совсем еще детеныш, его нашел в лесу сам Савельич. Тигренок попал в ловчую яму, которую по какой-то причине забыли проверить браконьеры; а может быть, они увлеклись погоней за тигрицей. К моменту встречи с Савельичем тигренок уже умирал от голода, он даже не смог оказать сопротивления при его изъятии из ямы. На кордоне несколько дней баба Лила кормила малыша из соски молоком и жидкой кашей. Астра восприняла появление хищника с большой злобой: лаяла, ворчала, крутилась возле его клетки до тех пор, пока тигренок вдруг не ощерился и не рявкнул в ее сторону как-то очень по-настоящему. Астра взвыла на высокой ноте, прижала хвост и шарахнулась от клетки со зверем, которого с тех самых пор и стали звать Настоящим Тигром.
Пора сказать, что к моменту появления на кордоне Тигра дела там шли уже из рук вон плoxo. Это было начало девяностых: для одних — время надежд, для других — период выживания. Бюджетники не получали зарплат месяцами, бешеная инфляция съедала и без того скудные заработки миллионов людей. Повезло тем, кто встретил эти времена в молодом возрасте и в добром здравии! Савельевы были уже очень пожилыми людьми, к тому же жили в заброшенном лесничестве и не имели ничего, кроме нескольких вольеров с животными. Сын Олег с женой и внуком давно осел в городе, но жили они тоже трудно, поскольку учителям в школе зарплаты задерживали не реже, чем старикам — пенсии. Однажды, приехав к родителям, Олег посмотрел на отощавших животных в вольерах и спросил, почему их не отпускают в лес. Савельич вздохнул:
— Дa отпустили уже всех, кого смогли... А эти... Ты же знаешь, сынок, что Машка живет здесь много лет, она инвалид и в лесу ей не прожить. Шурик все ходит туда-сюда, он так и не научился хорошо охотиться. Лосю жалко, домашняя очень, но уже пытались выгнать, а она возвращается. А Настоящий Тигр... Он еще маленький, боязно выпускать, вокруг одни бандиты по лесу шастают, никакого страху уже не имеют, убьют сразу, а тигры эти в наших краях такими редкими стали... Смотри, какой красавец!
Настоящий Тигр, несмотря на скудное вегетарианское питание, действительно стал красавцем. В тот момент, когда отец и сын Савельевы посмотрели на него, Тигр, в свою очередь, очень выразительно и с большим аппетитом смотрел на собаку Астру, чья будка располагалась рядом с вольерами. Астра под этим взглядом как-то ссутулилась и, пятясь, залезла в будку, из которой только что вышла. Послышалось глухое и тоскливое потявкивание, потом ворчание. Тигр перевел взгляд на людей, поднялся на лапы и стал тереться о решетку, словно это и не хищник вовсе, а большая любимая кошка. Савельич заулыбался и подошел ближе, погладил зверя через крупные ячейки сетки:
— Хороший Тигра, мальчик мой, красавец...
— Неужели не боишься? Ведь может тяпнуть за руку? — Сын даже отступил подальше, словно боялся, что отец еще и клетку откроет, чтобы удобнее было гладить тигра.
— Почему-то не боюсь... Мы же с Лидой его из соски выкормили, почти как тебя... Сыно-о-к... — Это уже относилось к тигру.
Олег только головой покачал. Потом он дал очень верные советы: Лосю забить на мясо, надолго хватит; Тигра — продать, покупатели уж точно найдутся. В крайнем случае на мясо сгодится даже старая медведица Машка. Савельич только качал головой, слушая сына. Он понимал, что надо бы помочь его семье, но смириться с таким сценарием не мог. Они с матерью насыпали ему картошки с огорода, дали банки с вареньем и сушеных грибов, на том и простились до следующего месяца. Старый «жигуленок» Олега укатил, переваливаясь на ухабах заросшей грунтовки, — хорошо еще, дожди не зарядили, непролазно здесь станет.
К началу зимы корму не осталось совсем. Старики скормили животным уже всю картошку, запасенную на зиму, остатки сена, комбикорма, все-все, что пытались растянуть подольше, но.... Ночью было слышно, как плачет от голода Астра, как мечется в клетке и голодно урчит Тигр. Савельич вышел из дома, в темноту, с твердым намерением открыть все вольеры, а если кто-то из зверей сам к утру не уйдет, попросту вытолкать или спугнуть, чтобы ушел. Вот только Астру надо бы в дом забрать — задерут ненароком старушку.
Только ступил с крыльца, услышал шум двигателя машины, сквозь голые деревья пробился свет фар. В первый момент старик подумал, что без предупреждения приехал сын, тут же сообразил, что на дворе глухая ночь, и испугался — не случилось ли чего с близкими? Но машина уже подъехала близко, и стало видно, что это старый армейский «газик», на таких здесь многие ездят по бездорожью, но в основном — охотники. Фары не выключая, машина остановилась перед домом, и из нее вышли двое. Савельич узнал одного и насторожился — это был известный в здешних краях браконьер и беспредельщик Оська.
— Привет, Савельич! Что не спишь? Никак нас поджидаешь?
— Зачем пожаловали?
— За зверинцем твоим, знамо дело...
— Я зверями не торгую. — Старик тоскливо подумал о том, что ему не хватило каких-то нескольких минут, чтобы выпустить в лес Тигра; совершенно ясно было, что забрать хотят в первую очередь его.
Незваные гости заржали:
— А мы и не покупаем! Ну, что, поможешь погрузить или просто в дом пойдешь?
Возле ног крутилась, злобно оскалившись, старая Астра. Можно, конечно, дать ей команду — по старой памяти, она бросится на пришельцев, но справиться с ней сейчас сможет любой из них — простым ударом кулака. Савельич молча попятился к вольерам, надо открыть засовы, а там уж как получится...
Их ошибкой было то, что вышли из машины без ружей. И ведь никогда в лесу без ружей не выходили, а тут — на тебе! Когда увидели, что старик открывает засов вольера, рванули назад, к «газику», чтобы укрыться. Из всего, что произошло в следующие несколько минут, Савельич запомнил только крики Лиды, вышедшей в ночной рубахе на крыльцо, заполошный лай Астры, снова забившейся в будку, вопли мужиков, которые, грязно ругаясь, закрывались в машине. Молчал только Настоящий Тигр. Он секунду постоял в проеме вольера, затем метнулся через двор к машине. В свете фар он выглядел внушительно: крупное животное яркой полосатой раскраски. Возле «газика» он тоже задерживаться не стал, оглянулся на Савельича (или показалось?) и светлым пятном метнулся в сторону близкого леса.
