Тот, кто подготовил аккасинцев, позаботился обо всем. В сумках оказалась еда, теплая сменная одежда, даже оружие и средства первой необходимости: от гигиенических до магических. Когда половина пути осталась позади, мы остановились возле реки, чтобы дать аккасинцам передохнуть. Впрочем, кому я вру. Наши лошади способны двое суток гнать без остановок, правда после этого столько же восстанавливаться. Отдых был необходим Эггеру, что потратил на перенос все силы и мне. С непривычки одолеть такое расстояние оказалось непростым делом, и Андреас это понимал.
Пока наши кони жадно хлебали воду, растопыривая ноздри и пуская из них клубы дыма, мы жарили на костре мясо.
— Что мы будем делать, Андреас?
Лицо брата в отблесках костра завораживало. Он сейчас сам был похож на огненного духа: брутальный, с легкой небритостью, отросшими почти до плеч темными волосами, которые прежде он стриг куда короче.
— Не знаю, — помешивая угли, он бросил встревоженный взгляд на Эггера, что растянулся поверх шерстяного одеяла возле костра. — Если хочешь, мы останемся на ночлег здесь.
— Исключено. Мне уже лучше. Чем ближе к источнику, тем быстрее восстанавливаются силы. Скоро буду как новенький.
Вот только мы все понимали, что прежде силы восстанавливались куда быстрей. Источник страдал…
После отдыха и сытного ужина ехать, вопреки логике, оказалось куда сложнее. Тело, почувствовав передышку, требовало ее продлить. Но нельзя было. Каждый час, да даже каждая минута были на счету, потому мы гнали, как могли! Изо всех сил. На пределе возможностей.
На месте были еще затемно и, как оказалось, зря волновались о том, что мы будем делать. Мы стали не первыми и, судя по мелькавшим с разных сторон между деревьями огням, не последними.
Служители духа огня, маги самых разных ступеней, в большинстве своем, одаренные, как выяснилось позже, стягивались с разных сторон и поступали под руководство лорда Ирвина, что прибыл прежде других и уже приступил к выполнению своих обязанностей.
До того, как мы приехали, ангариссцев обнаружили и уничтожили, вот только те успели вбить в вулкан множество штырей из эллиниума, и достать получилось далеко не все. Источник страдал, магия была не стабильна и рассеивалась, мы это чувствовали, а я еще и видела. Во сне из вулкана вырывались языки пламени и раскаленная магма, а сейчас я видела лишь множество тончайших волосков огненной энергии. Такой же волосок вел меня к Рэйнарду. Они, словно щупальца осьминога, шевелились, колыхались на ветру, тянулись в разные стороны, пытаясь достать до земли или коснуться кого-то из нас, но у них не получалось. Нити дрожали, пульсировали. Источник слабел, хоть и боролся с силой эллиниума.
Заметив нашу компанию, лорд Ирвин угрожающе приблизился и, сдвинув брови, уставился на меня:
— Она что здесь делает?
— Помогает, — вступился брат.
— Беверли в курсе? — голос Ирвина, холодный, жесткий, словно создан отдавать приказы.
— Нет, — отрапортовал Эггер, получив свою порцию холода от огневика.
— Пусть все так и остается. Он нужен в столице, — мне подарили очередной неприязненный взгляд. — Отправляйся с третьим отрядом на поиск эллиниума. Возьми в штабе перчатки, к металлу голыми руками не прикасаться, все обнаруженное вытаскивать осторожно, грузить в телеги и вывозить в охраняемую зону. Эггер…
— Я с ней. Отвечаю за герцогиню головой.
Верхняя губа лорда Ирвина — высокого, широкоплечего и могучего, словно скала — дернулась, но он промолчал. Видимо мой Рэйнард поавторитетней будет.
— Герцог, на первую линию, укреплять рубежи обороны. Как у вас с заклинанием огненной сети?
Но ответа я уже не услышала, мужчины стремительно двинулись к той самой первой линии, а я поплелась вслед за Эггером, не в силах отвести взгляда от сияющих в ночи огненных волос духа. Разве для этого я здесь? Чтобы искать металл? Впрочем, каждый из тех, что отмечен силой огненной стихии, сейчас здесь ради чего-то. Помощь каждого важна и значима. Несмотря на наши внутренние амбиции и желание геройствовать, мы должны являться частью единого механизма и выполнять свою роль.
Вопреки предположению, найти эллиниум оказалось не так и просто. Ангариссцы надежно вбили его глубоко в землю, не оставив при том никаких следов. Прутики, толщиной с мой большой палец, почти неразличимы в земле. Искать приходилось на четвереньках, прощупывая почву, раздвигая кусты и высокие заросли травы. Я наставила заноз, ссадин и разодрала руки в кровь, как и Эггер, но нам удалось вытащить на двоих порядка двух дюжин штырей. А их были сотни, если не тысячи. Тележки с металлом вывозились и вывозились со святых земель источника, а конца и края поискам не было, мое сердце по-прежнему сбивалось с ритма, а боль духа чувствовалась, как никогда.
Нельзя окунуться в источник или подобраться близко к нему. А что, если у них все же вышло? Что, если они смогли и забросили эллиниум прямо в жерло? Тогда источник обречен! Тогда, сколько бы прутьев мы не вытащили, спасения не будет. Источник замрет, лишится сил, не сможет питать магов, что будут сражаться за него.
Через несколько часов мы услышали первые взрывы. Там, где солнце лениво поднималось из-за сонных гор, началась война. Там располагался мой дом. Замок отца. Там он держал оборону со своим немногочисленным войском под руководством Фэйтона, которого здесь не было. Если он не здесь, значит защищает отца. Сильный маг жизнь за батюшку отдаст, но я не желала смерти никому.
Еще через пару часов, помимо частей действующей флоссийской армии, у подножья холма показались полки со знаменами Ангариссии. Я выпрямилась, всматриваясь вдаль — мы поднялись довольно высоко и при всем желании ни один, даже магический снаряд до поисковых отрядов не долетит.
— Как думаешь, замок моего отца пал? — голос дрогнул, а к Эггеру я обратилась на ты. Я так обращалась уже последние несколько часов, и он не возражал.
— Не знаю, герцогиня. Не знаю. Ангариссии нужен источник, вполне возможно они прошли мимо, лишь отражая защиту опорного замка. Хотя, я знаю герцога де Гена, он сделает все, чтобы задержать армию…
Поджала губы, глотая соленые слезы. Я тоже слишком хорошо знала отца, чтобы подумать, будто он отсидится. Нет. Он отсиживаться не станет…
Не думать, Присцилла! Не думать! Допустишь мысль о плохом и утонешь в горе!
Нашла взглядом брата. В ослепительном белом, он стоял в окружении огня, на высоком уступе, рядом с лордом Ирвином и другими мужчинами, которых я не знала в лицо. Они что-то обсуждали, указывая жестами на армию Ангариссии, на флоссийские части и раскинувшиеся внизу линии обороны из магов и щитов.
Умирать никому не хотелось. Но аромат смерти витал в воздухе…
— Почему все стоят?
Увы, в вопросах войны я не была сильна.
— Сейчас ангарисский пэр, возглавляющий войско отправит лордам предложение сдаться без боя.
