— Вы уверены, что герцогиня де Ген справится? — протягивая мне бокал с шампанским, лорд спугнул видение.
— А солнце всходит по утрам? — приняла напиток и сделала глоток, подмечая изысканный вкус. — Чарли будет здесь.
Словно в подтверждение моих слов, в зал вошел молодой человек с фотографии, а вслед за ним, через несколько пар, Андреас и Марго. Брат, как всегда, в излюбленном белом костюме, а подруга в нежно-кремовом платье. Я улыбнулась. Никогда не перестану любоваться своим первым шедевром. Как горят глаза брата, как светится Марго… Именно поэтому я занимаюсь тем, чем занимаюсь! Нет лучшей награды, чем счастье пары, которому ты помогла родиться на свет.
Потягивая шампанское, я рассматривала гостей и не сразу поняла, что кто-то обратился к моему спутнику.
— Лорд Герберт?
Посмотрела на седого мужчину с молодой и дорого одетой дамой, перевела взгляд на лорда Тень. Нет. Совсем он не лорд Герберт. А девица, которая с нескрываемым цинизмом и, я бы даже сказала, профессионализмом меня разглядывала, вполне вероятно была выдернута из ближайшего дома терпимости к мужским порокам. «Помоги себе сам» явно не про без устали болтающего старика. Я даже не прислушивалась к его болтовне, с отточенной улыбкой кивая, когда речь заходила о моей красоте или щедрости самого лорда. Разумеется, мое колье получило достойную оценку. Денежную.
Когда число подошедших выразить почтение лорду гостей перевалило за десяток, я не выдержала, подхватывая с подноса третий бокал шампанского, который, впрочем, ловко был перехвачен моим спутником и отставлен на столик:
— Эй!
— Тебе достаточно. Дама должна быть слегка веселой, но не пьяной.
Я пьяна? Да никогда герцогиня де Ген не была пьяна. Но что-то да, голова слегка кружилась. Что греха таить, я весьма нервничала и слава духу огня, со мной разумный мужчина, способный вовремя вернуть здравый смысл. Жест был оценен.
— Так сколько же у вас имен?
— Достаточно, чтобы не заботиться их запоминанием. Ни мне, ни другим.
Этого было достаточно. По необходимости службы лорд наверняка выполняет какую-то иную работу, позволяющую ему сохранять инкогнито. Так сказать, работа, обеспечивающая прикрытие. Вот только почему так много разных имен? Почему не выбрать одно не настоящее?
— Никто не знает настоящих имен лордов. Открою вам маленький секрет. Имя — наша уязвимость.
— Так значит лорд Сазерленд…
Ответом стала таинственная улыбка. Замечательно! Значит, эти высокопоставленные лорды всем врут и всех устраивает. Великолепно! Авантюрно! Захватывающе! Но не успела я наладиться восторгами, как кавалер подхватил меня под локоток и повел в сторону посла:
— Необходимо поздороваться.
— Думаете, уместно представлять послу свою любовницу?
Сначала сказала, а потом подумала. Из десятка подошедших к нам господ как минимум четверть была с любовницами. Кто как не я способен различать такие вещи! Тем не менее, прежде мне не доводилось играть роль фаворитки, а потому меня терзали определенные сомнения. Однако лорд Тень уверенно подвел меня к ангарисскому послу: высокому, худому мужчине с кудрявыми смолянистыми волосами, тронутыми сединой на висках. Он предпочел традиционный флосский камзол ангарисскому пестрому кафтану. Никогда не понимала ангарисских традиций наряжаться в нелепые салатово-оранжевые наряды. Благо, присутствующие ангариссцы решили поберечь нашу психику.
— Маркиз Де’Рти, — поздоровался мой кавалер, получив в ответ широкую улыбку.
— Лорд…
— Освальд.
— Весьма польщен, что все огненные лорды почтили присутствием наше мероприятие.
— Обязанность по протоколу, — сухо заметил мой кавалер. — Позвольте представить мою спутницу. Герцогиня Присцилла де Ген.
Я добродушно улыбнулась, протянула ладонь и, получив положенный поцелуй, принялась выслушивать комплименты о своей неземной красоте.
— Благодарю, вы очень любезны.
«Любезно вешаете лапшу на уши», — подсказывало подсознание. Нет, по поводу моей внешности комплименты были искренними. А вот относительно несказанной радости от знакомства и далее по списку — ложь. Особенно про «далее по списку».
— Я бы представил вам свою дочь, Аниту, но она танцует с лордом Рувейро, — мы, следуя за взглядом посла, обернулись на танцевальную площадку и заметили Аниту в объятиях земляного лорда. Я сразу это поняла, поскольку после каждого его шага на полу вырастали цветы. Желал впечатлить юную красавицу. Девушка весело смеялась, и, элегантно придерживая подол атласно-шифонового голубого платья, кружилась в танце.
— Надеюсь, нам это удастся. У меня не так много подруг в столице.
Поскольку мне в будущем понадобится сблизиться с Анитой, подготовить почву для этого следовало заранее.
— Вы живете в столице? — удивился посол, но вовремя вмешался лорд.
Он крепко сжал мои пальчики, поднес к губам и поцеловал, заметив:
— Герцогиня гостит у меня.
— О. Понимаю, понимаю, — взгляд посла вмиг изменился. Из герцогини я превратилась в дешевку, которой принялись подыскивать цену. Взгляд мужчины скользнул по моим плечам, декольте, талии и руке лорда на ней. — Понимаю, — вновь зачем-то добавил он, когда огневик притянул меня ближе, жестом заявляя, что подобный взгляд в мою сторону не уместен. Конечно. Кто отважится вступать в прямой конфликт с одним из двенадцати лордов суверенного королевства?
Но стало неприятно. До чего же неприятно! Тем не менее, стиснув зубы, я улыбалась. Долг к тому обязывал.
— Надеюсь, вы не откажетесь отобедать послезавтра вместе с нами?
— Разумеется, — лорд принял приглашение, а ведь у меня встреча с клиенткой, у которой скоро званый ужин, и она должна блеснуть на нем знанием этикета. Отсутствующим знанием, собственно говоря.
Бессмысленный разговор продолжился бы, но как раз вовремя к послу подошел мужчина и, склонившись, что-то прошептал на ухо. Посол извинился, откланялся и был таков. Причем убежал с такой скоростью, словно ему было неприятно в нашем присутствии. Впрочем, он маг дома воды, так что не удивительно. Даже я ощущаю исходящий от лорда Тени жар. Мне приятно, а вот противоположной стихии приятного мало. Учитывая, как легко прочитать этого мужчину, я стала сомневаться, что военные планы Ангариссии столь агрессивны.
— Вы уверены, что Ангариссия настроена враждебно? — глядя вслед удаляющемуся мужчине, я озвучила свою мысль. — Посол не похож на завтрашнего врага. Смеется, сыплет комплиментами, балы дает, с дочерью желает познакомить…
— Отношения между государствами те же, что и между людьми. Можно с улыбкой всадить человеку нож в спину.
И так уверено сказано, что явно со знанием дела. Вот только лорд не из тех, кто всадит нож в спину. Уверена, он всадит в сердце, глядя прямо в глаза. Поспешила перевести разговор в другое русло, ведь поговорить было о чем. Мы неспешно прогуливались по залу, поддерживая беседу:
