— Ты сможешь отказаться от своей работы? — вопрос прозвучал неожиданно.
— «Сводницы» для меня не просто работа, — прошептала я, не понимая, о чем мы вообще говорим, собирая осколки сознания и стараясь о них не порезаться. Его губы дрогнули в грустной улыбке, но тут же выпрямились.
— Нам пора, — только хриплый голос, на порядок ниже, чем обычно, выдавал его истинные чувства. Внешне мужчина сохранял невозмутимое спокойствие. Настолько невозмутимое, что у камня и то эмоций больше.
Не понимая, как реагировать в такой ситуации, не зная, как себя вести, я сделала то же, что и лорд: окаменела. Перед этим, правда, ударила его покачивающимся на запястье веером и уже потом молча приняла руку. Нацепила дипломатичную улыбку и двинулась следом. Вот только сердце дрогнуло, когда его пальцы на миг крепче сжали мои пальчики. Когда мы случайно касались друг друга плечом или он перемещал руку на мою талию, пропуская меня вперед по узкой тропинке. Дорога через пышный сад к входу в галерею превратилась для меня в настоящее испытание!
На странные картины почти не смотрела. Точнее, смотрела, но не видела их. Жар не проходил, сердце стучало в ушах, а присутствие лорда — холодного, непреступного, нервировало. Он был безупречно вежлив и деликатен, что нервировало куда сильнее, учитывая, что мне стали известны его настоящие чувства, а на мне, о дух огня, не было белья. Каждое случайное (или вовсе не случайное?) касание отзывалось во мне, раскатывалось по телу томительными волнами в предвкушении чего-то большего.
Анита и Чарли щебетали, с горящими глазами обсуждая смысл двух палочек, треугольников и глубокое философское восприятие мира художника, только потому, что тень от мяча имела квадратную форму. Нет, пожалуй, мне никогда не понять это направление живописи. Холодное шампанское несколько остудило мой пыл, а прогулка по саду окончательно позволила взять эмоции под контроль. Прежняя Присцилла де Ген вернулась: спокойная и рассудительная. Лорд умеет держать себя в руках, вот и мне стоит поучиться. Очевидно, тот факт, что я спасла ему жизнь, не оставил мужчину равнодушным. Его наваждение пройдет, как только испарится адреналин. Матушка всегда говорила, что гормоны заставляют людей порой делать странные вещи. Сдается мне, она была права.
Наши подопечные, кажется, совершенно забыли о существовании мира вокруг. Они медленно рассекали собой полумрак подсвеченного огнями сада. Чарли, как бы невзначай, коснулся пальчиков маркизы. Сначала робко, она сделала вид, что не заметила. Вторая попытка… Ну же, будь ты смелей! Едва удержалась от замечания вслух. Словно прочитав мой посыл, граф сжал ладошку своей спутницы, и она не сопротивлялась. Только обернулась на меня и, заметив пылающие от смущения щеки, я подмигнула девушке, взяла лорда под локоток и повела в другую сторону.
— Думаю, на сегодня наша миссия выполнена. Хотя, признаться, уже не верила, что он решится взять ее за руку!
— Требуется немалая решимость, чтобы перейти черту в отношениях с той, кто тебе нравится, — спокойно произнес он, накрыв мою ладонь своей.
— Она девушка, а не боевой дракон!
— Порой первое куда страшнее! — приподняв бровь, улыбнулся он. Первая улыбка за вечер. Наконец, напряжение спало.
Обстановка была прекрасной! Журчали фонтаны, заливались соловьи, пышные кусты пионов дарили воздуху терпкую горечь, а раскидистые угловатые магнолии в цвету услаждали взор. Удивительные деревья! Подняв голову, я с упоением любовалась крупными белыми цветками, пока мой взгляд не уцепился за фигуру, мелькнувшую меж ветвей. Когда мы вновь вышли на открытую площадку из низкого кустарника, выложенного простеньким лабиринтом, я пригляделась, а внутренности опалило огнем. Ошибки не было. На одном из балкончиков в освещении факелов стоял лорд Сазерленд, который с ехидной улыбкой наблюдал за нами и отсалютовал мне бокалом с шампанским.
«Я вам не верю, герцогиня. И буду следить. Однажды причина, настоящая причина, по которой вы изображаете любовников, станет мне известна. И тогда вы уже не сможете сказать мне «нет», — это было в записке, которую передал через Идрика лорд. Несмотря ни на что, водник не бросил свое непонятное расследование. Скажи я об этом Брайану и от упрямого лорд прямо сейчас на балконе останется лишь дымящаяся лужица.
Не верите нам, значит? Что ж. Тут два выхода: либо убить, либо заставить поверить.
Я резко остановилась, поймав на себе обеспокоенный взгляд лорда Тени, а затем, пока не передумала, привстала на цыпочки и притянула мужчину к себе, впившись губами в его губы. Секунда замешательства, после которой напряженные плечи расслабились под моими ладошками, и я получила ответ на свои страхи. Лорд перенял инициативу. Его руки медленно опустились с моих лопаток на талию, очертив каждый изгиб тела, прижимая меня к себе вплотную, так, что я чувствовала исходивший от мужчины жар. Губы были мягкими, осторожными, но только поначалу. Вскоре его дыхание стало тяжелым, язык властно раздвинул мои губы, скользнул внутрь, и я не смогла удержать судорожного стона. Лорд резко отстранился и прошептал:
— Я же просил не провоцировать меня.
— Лорд Сазерленд наблюдает.
Брайан словно знал, куда смотреть. Окинул взглядом здание и тут же выцепил фигуру водника. Когда увидел его, от мерцающих сапфиров в глазах не осталось и следа. Лишь красный огонь гнева и ненависти. Кожа мужчины вмиг стала обжигающе огненной, а лицо скрылось за сполохами, как бывает перед переносом.
— Стой. Пожалуйста, остановись, — притянула его ближе и, обхватив голову ладошками, прошептала на ухо, делая вид, что мы милуемся.
— Не нужно крови. Пожалуйста… Достаточно убедить его, что мы те, кого изображаем.
Мягкие ладони вдруг стали каменными и лорд едва ли не до боли стиснул меня в объятиях, переводя взгляд то на лорда, то на меня.
— Нет человека, нет проблемы, помнишь? Сейчас ты моя женщина. И должна чувствовать себя в безопасности. Две минуты и от Патрика сырого места не останется.
— Прошу, — повторила с нажимом. — Его кровь будет на моих руках. Я не хочу с этим жить зная, что все можно решить иначе. Просто заставив его поверить, что…
Вместо конца фразы я охнула, поскольку горячие губы лорда коснулись моей обнаженной шеи. Затем поцелуи скользнули выше, переместились за ушко. От невероятных и сильных ощущений у меня дрогнули коленки и перед глазами поплыло. Мужчина это почувствовал, крепко удерживая в своих объятиях. Затем нашел мои губы, и я выпала из реальности. Это был не поцелуй, а сладкий мед с привкусом миндаля. Он нежно захватывал то верхнюю, то нижнюю губку, а потом углубил поцелуй, то обводя языком контур губ, то врываясь внутрь, яростно, почти больно.
Остатки разума померкли, и я даже не обратила внимания, когда взметнулся рыжий огонь. В следующий миг меня прижали к деревянной стене в какой-то комнате. По телу разливался нестерпимый жар, накапливаясь тяжелой ношей внизу живота. Мне хотелось избавиться от одежды, чтобы хоть как-то облегчить состояние, но ощущения лишь нарастали вместе с интенсивностью ласк. Тяжелое, сбившееся дыхание лорда, требовательные поцелуи, то в губы, то в шею сводили с ума. Я отчаянно зарывалась пальцами в его волосы, позволив бесстыже закинуть свою ногу ему на бедро. Мне было плевать на мораль в этот миг. На все было плевать, лишь бы его руки касались меня, а поцелуи не заканчивались:
