— Лорд Сазерленд, когда же вы влюбитесь!
Я подожгла письмо с очередными угрозами, представляя, что сжигаю самого водного лорда и растворила пепел. Как только узнаю, что он за кем-то ухлестывает, отомщу сполна! Низко? Не я первая начала.
— Не лучшая кандидатура для вас.
Я вздрогнула от неожиданно прозвучавшего низкого голоса, а сердце пустилось в пляс. Прикрыла на миг глаза и успокоилась. Время встречи. Как давно он наблюдает за мной из темного угла? Почему не заметила огня от переноса?
— Извольте пользоваться дверью, чтобы…
Не успела договорить, как взметнулось рыжее пламя, и гость исчез из моего кабинета. В приемной послышался визг, затем что-то упало. Салли! Раздался стук в двери.
— Войдите, — я изо всех сил сдерживала улыбку.
— Так лучше? — не скрывая иронии, поинтересовался мой новый клиент.
Я скользнула по нему взглядом. Плаща в этот раз не было. Черные обтягивающие брюки из мягкой кожи, высокие сапоги, камзол из дорогой черной ткани, отливающей серебром. Никаких отличительных знаков. Ничего, за что можно было бы зацепиться. Разве что рубиновые запонки, но и это ни о чем не говорило. Мог и сам купить. Или, все же, жена? Мысль не понравилась. Кольца нет, но с работой в тайной службе короля не следует надеяться, что он станет его носить после свадьбы. На этот раз волосы мужчины были распущены и ухоженными локонами покоились на плечах. Черные, на свету они едва различимо отливали огнем.
— Пожалуй, можете появляться сразу в моем кабинете, — заключила я после короткой паузы. Салли наверняка уволится, если нечто подобное повторится. Она девушка впечатлительная. Каждый раз после свадьбы плачет, каждый раз готова с кулаками за обиженных клиенток на их женихов броситься.
— Как вам будет угодно.
На губах мужчины растянулась дипломатичная улыбка. Манипулятор! Хитрец! Он хорошо сделал домашнее задание и изучил меня, прежде чем подойти с подобным предложением. Меня не убедить словом, только делом, что и было продемонстрировано.
— Итак. С чего вы обычно начинаете?
Я указала на темно-зеленое вельветовое кресло по другую сторону от журнального столика, а сама, переставив поднос с завтраком на свой рабочий стол, осталась стоять и повернулась к мужчине. Он откинулся на спинку кресла и, закинув ногу на ногу, приложил указательный палец к губам. Разглядывал меня бесцеремонно, словно ребенок нового зверька в зоопарке.
— Обычно мы начинаем с имени, — унимая внутреннее беспричинное волнение, обозначила я. Этот откровенный взгляд заставлял волноваться. Не как профессионала, а как девушку…
— Тень, — без заминки отчеканил он.
— Тень?
— Тень.
Я задумалась, оценивая услышанное. Еще раз окинула присутствующего взглядом.
— Барон? Нет. Слишком мелко… граф, герцог? — я по привычке прислонилась к письменному столу и поняла, кто передо мной на самом деле. Это осознание отразилось подсказкой на лице мужчины. В его глазах колыхнулось пламя. — Огненный лорд.
Всего лордов двенадцать. По три от каждого дома. Из них состоит Верховный магический совет. Каждый лорд присматривает за несколькими герцогствами. Не владея землей по факту, они владеют несколькими герцогствами сразу. Отец всегда недолюбливал огненного лорда Тридуса, который время от времени приезжал к нему на инспекцию.
Выходит мой клиент знаком с лордом Сазерлендом. Это натолкнуло меня на одну весьма любопытную мысль.
— Хорошо, лорд Тень, — я приняла правила игры и улыбнулась. — Я бы предложила вам чаю, но Салли, стоит полагать, все еще без сознания.
— Это часто происходит с девушками при моем появлении, — негромко произнес мужчина, не сводя с меня взгляда. Решил смутить? Проверяет выдержку?
Чтобы скрыть дрожащие ладошки, я поправила юбки, медленно подошла к диванчику и опустилась на него. Теперь мы с лордом были почти на одном уровне и сидели друг напротив друга:
— Слишком самонадеянно и неуместно.
— Вы меня не боитесь, — констатировал он.
— Давайте сразу перейдем к правилам. С обычными клиентами они весьма незатейливы, но с вами будут особыми. Помните, это вам нужны мои услуги, а не мне ваши.
— Мы всегда можем перейти к тому варианту, где я вас шантажирую.
— Плохое начало, — предупредила, внимательно оценивая реакцию собеседника. — Правило номер один. Вы никогда мне не лжете. Предоставляете максимально полную информацию. И любую. Если мне понадобится знать цвет трусов бабушки вашего юноши, вы это узнаете. Правило номер два. Способы и методы, которыми мы будем достигать результата, определять буду я и моя партнерша по бизнесу. Вы в это не вмешиваетесь. И третье. Лорд Сазерленд.
— Хотите разнообразить личную жизнь? — он едва заметно приподнял бровь, не шелохнувшись и не изменив позы. Надменной. Самоуверенной. Демонстрирующей силу.
— Его личную жизнь, — поправила я. — Когда мне понадобится ваша помощь, вы ее окажете.
Мужчина убрал руку от лица и широко улыбнулся, выпрямляясь и наклоняясь ближе ко мне:
— Я не торгуюсь, герцогиня.
— Вот и замечательно. Значит, по рукам! — наверняка он имел в виду другое, но моя хватка мужчину позабавила, судя по едва заметному кивку. Отлично! В деле борьбы с водником мне понадобится любая поддержка. Это сейчас мерзкая пиявка занимается мелким пакостничеством. Если займется крупным, мне не помешает поддержка в высоких кругах. — Теперь обсудим детали.
Лорд Тень начертил в воздухе руну, которая вспыхнула, образовав небольшой огненный портал. Мне стоило немалых усилий подавить удивленный вздох. Мой брат, маг дома огня первой ступени, невероятно силен, но такое ему и близко не под силу! Откуда в лордах столько мощи? Из портала были извлечены папки, которые мужчина положил на журнальный столик. Я придвинула к себе теплые бумаги и принялась изучать, внимательно слушая пояснения. Низкий уверенный голос успокаивал и был необычайно приятным:
— Юноша — граф Чарли Хокстоф. Он будет завербован в будущем тайной службой короля. Девушка — маркиза Анита Де’Рти.
— Она не из Флоссии, — я перевела взгляд на лорда.
— Верно. Дочь ангарисского посла. Вы наверняка знаете, что между Флоссией и Ангариссией давняя холодная война. Появились сведения, что новый король Ангариссии настроен более агрессивно и планирует военные действия.
Я сжала кулачки. Герцогство моего отца на севере как раз граничит с Ангариссией и, в случае войны, удар придется на наши территории и его замок в первую очередь!
— Вы знали…
— Знал, к кому обратиться, — утвердительно кивнул он. — Мотивирует, не правда ли?
— Шантаж без шантажа. А вы достойный противник, лорд.
— С вами я предпочитаю дружить, а не враждовать.
Сказано серьезно, без иронии. Я даже как комплимент восприняла. Дух огня, Присцилла! Он тебе нравится! Наглый, уверенный в себе, манипулятор похлеще тебя, а уж харизма… Так. О чем мы беседовали? Ангариссия. Война… Поймав мой пристальный взгляд, незнакомец улыбнулся.
