— Ты меня не осуждаешь?
На мне нет панталон, и официально я сплю с женатым лордом, у которого взрослый ребенок, мне ли осуждать? Разумеется, вслух я сказала не все и более корректно:
— Веления моего сердца и мои поступки расходятся с общественной моралью. Как я могу осуждать тебя, когда понимаю твои чувства, как никто другой?
Она жадно вдохнула воздух, словно он был настолько вкусный, что невозможно надышаться:
— Ах, Присцилла! Он такой… такой…
— Мужественный, — подсказала, вспоминая своего лорда.
— Да! — ее глаза сверкнули, словно заряженные под завязку стиксы. — А еще такой…
— Загадочный.
— Не то слово! И…
— Сильный.
— Вы словно мысли мои читаете, — восхитилась она и придвинулась ближе.
— Анита, мое сердце принадлежит одному из лордов. Я знаю, каково это.
— И что мне делать? — она раскрыла кружевной веер с перьями и принялась им обмахиваться. Ловя на себе струи свежего воздуха со сладкой ноткой жасмина, постаралась вывернуть ситуацию в свою пользу, но так, чтобы не ранить ее чувства.
— Решить, чего ты хочешь от мужчин.
Маркиза жадно ловила каждое мое слово и ждала продолжения.
— Лорд Ирвин — красивый и влиятельный мужчина. Он сделает тебя женщиной, но особо заботиться о твоем удовольствии не станет — он избалован женским вниманием. Я могу научить тебя, как раздразнить такого мужчину и сделать своим, но максимум, что тебя ждет — статус любовницы. Минимум — одна ночь, после чего он переключится на другую.
Девушка сникла, а огонь в ее глазах стремительно гас.
— Я не осуждаю тебя, потому что сама попала в сети огненного лорда! Меня устраивает статус фаворитки и не смущают разговоры за спиной. Ты к такому готова?
Она сложила веер и разглядывала тонкие ниточки зеленых перьев на нем.
— Нет, — произнесла тихо-тихо.
— Тогда, чего ты хочешь?
— Хочу быть единственной. Хочу чувствовать себя любимой и нужной. Хочу, чтобы рядом был сильный мужчина, способный защитить от всех бед мира. Чтоб за ним как за стеной, но кроме меня он не видел никого. Хочу стать его жизнью, его дыханием, его всем!
В глазах маркизы снова расцвела надежда.
— Граф Хокстоф милый молодой человек.
— Милый, — согласилась она, грустно улыбаясь. — Но сможет ли он стать опорой и защитой? Обаянием не уберечь честь дамы. Иногда и характер нужно показать.
Молодец, девочка. Спасибо за подсказку! Нужен тебе характер? Будет! Зачастую многие леди, и Анита не была исключением, не понимают, чего хотят в действительности. Они путают надежность и опасность, чувство защищенности и стабильность. Плохие мальчики кажутся им мечтой, рядом с которой их жизнь превратится в сказку, полную приключений. Вот только приключения рано или поздно заканчиваются разбитым сердцем и поруганной честью, а плохие мальчики либо тонут в своих пороках, либо встречают женщин, способных их одомашнить. Иного нет. Сейчас Анита очарована хулиганом лордом Ирвином, опасным и притягательным, способным открыть для нее мир искушения, греха и порока. Вот только он ничего не сможет дать взамен искренности и трепета маркизы.
— Я тебя пойму, если ты не захочешь пойти с нами на выставку.
— Что вы! Конечно хочу!
— Но и в театр с лордом пойдешь? — поняла по ее взгляду.
Маркиза прикусила губу и переспросила:
— Это не правильно?
Улыбнулась, сжав ее ладошку:
— Порой, сердцу виднее. Дай шанс и графу, и лорду, но не совершай поспешных поступков. Поверь мне, лишиться чести, потеряв голову, ничего не стоит. Но нам, женщинам, в отличие от мужчин, общество подобных слабостей не прощает. Если ты решишься пойти на это, нужна уверенность, что рядом с тобой мужчина, который это оценит.
— А лорд Тень… он это ценит?
Анита перевела взгляд за мою спину и замерла. Он вошел без стука. Просто открыл дверь и замер, заметив Аниту. Разумеется, это его покои, но ведь мог, хотя бы для приличия, известить о своем приходе. А вдруг я… Некстати вспомнилось про отсутствие нижнего белья и на щеки наверняка плеснуло краской. Я никогда не была склонна к излишней стыдливости, но в данный момент сто раз пожалела, что отказалась от тех парашютных панталон. К тому же, маркиза все равно ждала ответа, судя по ее взволнованному взгляду:
— Ценит, Анита. Иначе бы я не решилась отдать ему самое ценное, что имею.
Кажется, эта фраза стала решающей. Девушка с улыбкой кивнула и поднялась, чтобы исполнить книксен под холодным взглядом мужчины.
— Маркиза. Граф Хокстоф ожидает вас в малой изумрудной гостиной на втором этаже.
А взгляд отстраненный такой и на меня. Еще раз исполнив книксен и махнув мне ладошкой, Анита оставила нас вдвоем, осторожно закрыв за собой двери.
Тишина, во время которой в моей голове успел пронестись миллион мыслей. Миллион и одна. И все об одном и том же. Ну почему я совершила такую глупость? И что он теперь скажет? Ведь камеристка передала ему не только одежду, но и мои опрометчивые слова! Щеки не просто горели, все мое лицо пульсировало, кровь обжигала его, пытаясь испепелить меня заживо. Стыд тек по ней горячей патокой.
Но взгляд Брайана отстраненный, безразличный, скользнул по мне как по пустому месту. Это существенно остудило мой пыл и привело в чувство. Во всяком случае, язык смог шевелиться и выразить мысли словами.
— Ничего не желаете сказать? — не выдержала и подняла тему первой. Лучше уж сразу это обсудим, чем мучиться.
— А должен?
Он приподнял бровь. Так. Либо камеристка постеснялась передать обратно коробку и мои слова, либо сей факт никак не волнует огневика.
— Интересный выбор платья, — произнесла, скрывая недовольство и поднимаясь.
Ответа не последовало. Взгляд глаза в глаза.
— Ясно. Боитесь, что простужусь? Это не удивительно, ведь вашим взглядом можно костер заморозить!
Опять молчит. Да что с ним такое? Стало не по себе. Сцепила ладошки перед собой и наверняка выглядела как монашка. Монашка без панталон. Уголки моих губ дрогнули от этой мысли. Лорд ожил и протянул руку.
— Идемте.
— Я ждала вас позднее.
— Мне уйти?
Что-то не клеился у нас разговор. Решила, что продолжать и вовсе не стоит.
Сдвинула брови, молча вложила свою ладонь в его и сделала шаг навстречу, полагая, что мы пойдем через весь дворец к ландо. Двойная демонстрация меня в качестве фаворитки. Хотя, признаться, столь демонстративное поведение стало вызывать вопросы. Зачем оно нужно? Спрятать на видном месте? Не вяжется это с поведением лорда, но сейчас явно неподходящий момент задавать вопросы.
