«Идиот!!!» – его наотмашь бьет волной Никиной ненависти. Она сметает волшебство момента, оглушает и подчиняет Сида.
Он сутулится и неохотно бежит обратно к форгангу, выхватывает из рук униформиста канат. Ника наверху уже начала выполнять свой смертельный номер.
Она раскачивается все смелее и смелее, и Сид уже привычно ловит момент мнимого падения.
Вот сейчас, сейчас… Ника неловко взмахивает рукой и летит вниз. На миг гаснет пушка. Зал дружно ахает, из нескольких мест раздается истошный женский визг.
Прожектор загорается снова, его свет выхватывает Нику, висящую вниз головой.
Трибуны взрываются овациями. Зал буквально ревет, зрители вскакивают с мест и аплодируют как сумасшедшие.
Сид довольно щурится, наблюдая окончание номера. Не так уж и жутко, если видишь не впервой.
Они с униформистом бережно спускают Нику на манеж, она раскланивается и убегает прочь.
Зал продолжает рукоплескать.
Сид встречает Нику широкой улыбкой, но она хватает его за рукав и тащит вглубь закулисья. В считаных сантиметрах от них как раз приходят в движение и лениво тянутся на манеж тигры.
Сид и Ника стоят друг напротив друга, тяжело дыша.
– Лисенок, мы молодцы! Мы банда! Как мы их порвали!
Сид раскрывает объятия навстречу Нике, но она зло толкает его в грудь и кричит, не заботясь о том, что на них глазеют другие артисты:
– Дебил, ты что себе позволяешь?!
Сид все еще пытается обратить все произошедшее в шутку, он примирительно разводит руками:
– Извини, не удержался! Какой момент!
Ника вплотную подступает к нему и выговаривает громко, чеканя каждое слово:
– Еще раз так сделаешь – и мы прощаемся навсегда.
Она с секунду мерит его ненавидящим взглядом, затем круто разворачивается и уходит прочь.
Сид угрюмо смотрит ей в спину. Он вполне уверен: сейчас Ника не шутила.
После премьеры труппа собралась в разрисованном вагончике на задворках цирка и закатила грандиозную пьянку: за почин.
Места едва хватило всем, людям приходится плотно тесниться за длинным столом, прикрытым неказистой клеенкой. Сид обратил внимание, что труппа сидит в одном конце стола, а униформисты – в другом, наособицу.
Он смело проследовал за Никой и занял место рядом с другими артистами.
Угощение совсем простое: бутерброды с вареной колбасой и сыром, бедноватые тарелки с фруктами. Впрочем, разгоряченные после представления люди все равно налегают в основном на выпивку. По всей длине стола гордо маячат бутылки водки, и только на одном краю стыдливо примостились пара бутылок шампанского да коробка сока – для дам.
Но дамы не глядя опрокидывают стопки водки наравне с мужчинами.
– Сейчас увидишь, как пьют цирковые, – Ника шутливо ткнула Сида в бок.
Он лучезарно улыбнулся партнерше, мысленно возблагодарив всех богов. При всех своих перегибах Ника по крайней мере была отходчива – совсем как сам Сид.
Спиртное текло рекой, и постепенно шутки за столом становились все фривольнее, а хохот – все дружнее.
Ника с Сидом сидели, тесно прижавшись друг к другу, и наперебой вступали в шуточные перепалки с другими артистами. Они то и дело подхватывали реплики друг друга, заканчивали их хором и покатывались со смеху.
Сперва Сид опасливо косился на Нику: все же она была такая хрупкая, как бы ей не перебрать со спиртным. Но, похоже, эта рыжеволосая бестия умела пить наравне с самыми крепкими мужиками. Все же она – потомственная цирковая, рожденная в опилках.
В какой-то момент он наклонился к Нике и изумленно прошептал:
– Слушай, они же все думают, что я тебя трахаю! Они правда так думают!
Сид сам не знал, почему эта мысль привела его в такой неописуемый восторг.
Ника косо на него глянула и ничего не ответила, только хмыкнула. Сид приобнял ее за плечи и расхохотался.
Он не помнил, когда ему в последний раз было так легко и тепло. И вот теперь ему наконец-то повезло найти мир, который он мог назвать своим.
Эти легкие на подъем люди с шальными замашками, люди-бродяги, люди-перелетные птицы, приняли его в свою стаю. Сид точно знал: теперь он будет держаться за свое место зубами. Потому что он его заслужил.
Вечер плавно перетекал в ночь, но веселье и не думало затихать. Люди разбились на пары и группки, со всех сторон сыпались байки – одна уморительнее другой.
Ника куда-то запропастилась еще с полчаса назад, и Сид начинал беспокоиться. Вдруг она все же переборщила с выпивкой и ей стало плохо? Надо сходить посмотреть.
Он протиснулся к выходу из вагончика и выскользнул наружу. Вдалеке шумели машины и горели огоньки многоэтажек. Сид на мгновение поразился: неужели там, за несчастным хлипким забором, по-старому тянется обычная жизнь с пробками, офисами и унылыми семейными ужинами?
Это было невероятно. Сид облегченно вздохнул (он-то вытянул счастливый билет, он здесь, а не там!) и выхватил из пачки сигарету.
Он с наслаждением вдохнул горький дым, разбавленный по-зимнему студеным воздухом, и побрел к темнеющей громаде цирка. Нужно все же найти Нику.
Но Сид не успел войти внутрь: его внимание привлекли звуки перепалки. Они доносились из-за угла дальнего вагончика.
Сид сразу узнал голос Ники, только сейчас он звучал резче и чуть более хрипло, чем обычно.
«Все же нажралась, подруга!» – мстительно ухмыльнулся Сид.
Он притаился в тени вагончика, жадно вслушиваясь в чужой спор.
– Да что ж тебе неймется?! – зло выпалила Ника.
– Не пойму, зачем ты его вообще взяла?
Второй голос густой, с восточными галантными нотками. Азат – «почти заслуженный клоун».
Сид затаил дыхание.
– Не твое дело! – коротко рявкнула Ника.
В ее голосе слышалась бессильная хмельная ярость.
– С жиру бесишься, – Азат вздохнул. – Зачем Димку выгнала? Хороший парень был: спортсмен, толковый. Даже не бухал почти.
– Димы нет, – голос Ники так и звенел. – Я работаю с Сидом.
– Ну и дура, – хохотнул Азат. – Через годик-другой, глядишь, номер бы сделали на двоих. А с этого тебе – что с козла молока.
Сид почувствовал, как сжимаются кулаки. Теперь он тоже ощутил подступающую ярость.
– Хоть бы последний город по контракту отработала, чтоб все чин чинарем, – наставительно протянул клоун. – А так, как у тебя, дела не делаются, не-е-ет!
Сейчас Ника возразит наглецу, поставит его на место. Но она молчала.
– К тому же он на всю голову отмороженный, не слушается тебя. Замучаешься дрессировать…
