– Из-за чего же такое внимание к ведьмам?
– Я пока могу только предположить. Акселан упомянул о готовности к совместной разработке магических источников, коих на его территории очень много. Но дело в том, что стихийные магические источники, несмотря на всю свою перспективность, разрабатывать никому не удается – это быстро влечет за собой магический взрыв. Я так полагаю, что шаманы султана нашли способ работы с источниками при помощи ведьм. Как – загадка для меня. Сейчас уже мои шпионы стали активно прорабатывать этот вопрос.
В дверь довольно формально стукнули и тут же в кабинет вошел Ремек.
– Шали, все хорошо? – первым делом поинтересовался Ошентор.
Император весело фыркнул.
– Нет, я ее здесь покусал.
– От тебя, Неб, я могу чего угодно ожидать.
– Взаимно, Рем.
Хмыкнула про себя. А ведь какие дружные и любезные меж собой братья.
Вскоре мужчины друг с другом распрощались, причем вполне тепло, Неб мне лишь кивнул на прощание под подозрительным и внимательным взглядом своего бывшего генерала. Ремек увел меня из кабинета, а вскоре и из дворца.
– Шали, до ночи у нас еще много времени. Предлагаю прогуляться. Ты ведь в столице толком ничего и не видела, верно?
– Да, – кивнула в ответ. Все лучше, чем немедленное исполнение супружеского долга.
Гуляли мы с Ошентором долго, почти до позднего вечера. Столица во многом удивила и порадовала. Город большой, современный, людей в нем нереально много. Можно, сев на лавочку возле фонтана на центральной площади, просто медитировать, глядя на всю эту людскую массу, чем мы, собственно, и занимались довольно долго. Сам Рем в это время попивал медовые глазки, а мне накупил разнообразных пирожков и сластей у уличных торговцев. Потом еще Ошентор достал словно из воздуха совсем маленькую коробочку с карманными шахматами, и сидеть стало еще интереснее, поскольку играли мы не просто так, а опять на интерес – победа хитроумного полководца, и он получает поцелуй рыжей прелестницы, выигрывает ведьмочка – получает отсрочку супружеского долга еще на одну ночь. Такое вот незатейливое развлечение у второго лица империи и его почти супруги. Можно было бы почувствовать себя простым смертным, если бы не усиленные кордоны стражи по периметру площади, тщательно следящие за безопасностью столь важных лиц и порядком на вверенной территории.
С Ошентором неожиданно мирно пообщались на совершенно разные темы во время игры. Ремек вдруг перестал казаться мне таким уж устрашающим. Очень приятный, образованный собеседник, и может не быть грубым и резким. Если захочет.
– Ты поддался! – возмущенно воскликнула я, неожиданно выиграв в шахматы.
– Откуда такая уверенность? – широко улыбаясь, спросил у меня Рем.
– Я слишком легко победила, и ты играешь лучше.
– Получается, если ты была уверена, что я выиграю, то хотела поцелуй? – насмешливо поинтересовался мужчина.
– Скорее, это получается, что ты не хочешь меня целовать, раз поддался, – молчу и про все остальное, ведь я получила ночь в свое распоряжение.
– Если я не поцелую тебя сейчас, то не значит, что не сделаю этого потом. Эта ночь пройдет быстро – переправка через портал займет время, некоторое обустройство в пустующем замке тоже не пару минут займет. Ты устанешь. Хм… будешь сонной. И отбиваться, значит, станешь вяло. В этой идее что-то есть.
Хмыкнула. У черных магов и юмор соответствующий. Неожиданно даже для самой себя порывисто обняла Ошентора и поцеловала его в щеку. Мужчина тут же воспользовался ситуацией и усадил меня себе на колени, с которых, впрочем, я тут же попыталась сползти.
– Это неприлично! Все смотрят.
– Город большой, здесь чего только не увидишь, – Ремек безмятежно пожал плечами и, прищурившись, подставил лицо теплым солнечным лучам.
В общем, прогулка действительно вышла хорошая и на удивление романтичная. Ошентор показал много интересных мест, удивительные по красоте здания, музей магии с его чудесами и такими же удивительными артефактами. То и дело Ремек украдкой срывал у меня быстрые, но наполненные страстью и нетерпением поцелуи. От этого кружилась голова и атмосфера столицы казалась такой волшебной, праздной. В какой-то момент даже поймала себя на мысли, что, может, не так уж страшно это замужество.
Но все однажды заканчивается, закончилась и эта странная романтичная прогулка, где вместо строгого генерала и страшного черного мага проявился совсем иной мужчина. Мы вернулись во дворец. В подземный зал, куда установили артефакт-портал. Император уже попрощался с нами и не пришел провожать брата к порталу. Зато появился Терен, очень тепло простился с Ремеком и со мной. Я до сих пор крайне признательна светловолосому магу за помощь, причем совершенно бескорыстную, и, надеюсь, еще когда-нибудь нам удастся повидаться.
Первым делом в открытый портал стража занесла вещи, через подземный тоннель привели лошадей, которых тоже отправили вперед нас, затем прошли люди Ошентора, и, наконец, черный маг взял меня под руку и подвел к зеркальной поверхности.
– Заходи первой. За мной портал сразу схлопнется.
Послушно делаю шаг вперед, буквально ощущая, как Ремек тут же ступает за мной. Хм. Странно. Я не в замке. Его даже поблизости-то не видно. Вокруг темный дремучий лес, и Рем что-то не спешит появляться. И тут меня сзади кто-то ударил. В глазах потемнело.
Когда сознание прояснилось, поняла, что дело плохо. Я все еще в лесу, связана, но это полбеды. Почему-то я не чувствую окружающую природу и лес. Вот совсем. Голова болит и кружится, все плывет перед глазами. Ощущение такое, как если бы я сильно напилась. Попыталась хоть что-то сделать, дернуться, закричать, а на деле я лишь моргнула и замычала.
– Ох, бедная. Проснулась?
Мою голову кто-то заботливо приподнял и, кажется, положил к себе на колени. Обзор улучшился, но радости мне это не прибавило. Вокруг деловито снуют солдаты. Судя по форме, это деринийские воины. Надо мной нависла голова принцессы.
– Попить хочешь? Волчья трава очень сушит.
Волчья трава? Теперь понятно, почему я себя так ужасно чувствую. Мне дали яд, притупляющий все реакции. Из ведьминских книг в императорской библиотеке узнала, что на ведьм он действует еще эффективнее, на время ослабевая их силу. Отвернулась от горлышка фляги, которое мне подставила принцесса. Мало ли, какая там еще отрава.
– Соболезную твоей утрате, – без капли сочувствия в голосе вдруг произнесла принцесса. – Только выйти замуж и сразу стать вдовой. Печально. Впрочем, насколько я могу судить по татуировкам на твоих запястьях, ты и замуж толком выйти не успела.
Голова отказывается соображать. Что говорит принцесса?
– О чем вы? Какая утрата?
– Не поняла? Ошентор погиб. Все, дорогая, нет у империи больше грозного защитника и захватчика для ее территорий.
