Хлопает и стража. Оказывается, все воины императорского и генеральского сопровождения осмелились подойти гораздо ближе, окружив нашу поляну. Хлопает император и стоящая рядом с ним Огнарик. Надо же, как быстро вернулись. Жаль. На лице у Некс довольно кислое выражение. А вот Небиул смотрит очень серьезно. Пожалуй, даже слишком, и мне это не нравится.
Аплодирует океан бьющимися о берег волнами, ему тоже понравилось выступление. Сомнения прочь. Поклонилась публике вместе с Индегердом. Костер же больше не проявляет ненормальной активности.
Когда я вернулась обратно на ковер, больше всего мне было интересно понаблюдать за Ремеком. Вот так просто, как тогда, меня ведь не утащишь, что будет делать, как реагировать. Прямо и чуть насмешливо смотрю на генерала, не отказывая себе в удовольствии бросить ему негласный вызов. Ошентор посмотрел на меня двумя своими черными безднами очень строго и прикрыл глаза. Ах, он нехороший черный маг! Если уже и к черным глазам уже привыкла, то вот когда они закрыты и вообще не понятно, что творится в душе Ошентора, совсем-совсем страшно. Мне кажется, в мыслях мага я уже лежу в лесу истерзанным, замученным и залюбленным трупиком. Или еще хуже – в виде шашлыка на все том же костре нашпилена. Тьма – она такая.
И как-то после танца все пришли в активность, решив расходиться, но самое интересное, что в замок генерала так никто и не поехал. Император объявил, что уже во время бала пара невест, обитающих возле жениха, выпала из отбора, так что если какие-то лиры желают переехать во дворец – двери открыты, а генерал добавил, что после бала еще три «дворцовые» невесты гарантированно выбыли, так что, по идее, свободных покоев куда больше.
Небиул вздернул брови и с изумлением произнес:
– Даже так?
– Именно, – мрачно подтвердил Ремек. Чувствую, все из-за меня, точнее, из-за сегодняшнего нападения.
Так что лиры едут в императорский дворец по приглашению, а генерал по долгу службы, так как все еще не доложил императору об итогах своего расследования. Мужчины имперские, конечно, сильны, и сон для слабаков.
В полусонном состоянии вернулась во дворец. Все, что случилось плохого, уже забыто. Океан забрал весь негатив, а танцы так и вовсе настроили на оптимистичный лад.
Во дворце наши с лирами пути разошлись, их повели в другое крыло, в то время как я отправилась с сильными мира сего. Надо было видеть, какими при этом взглядами провожали меня подруги, боюсь представить, что они сейчас обо мне думают. Зато оставшись без лишних лир господа по пути к покоям изволили вести беседу при мне о насущном. То есть о покушении.
– Те мужчины действовали по приказу. Увы, но действовали они в интересах сразу нескольких десятков лир и их семей. Все лиры участвовали в отборе и принадлежат к самым знатным фамилиям империи. По сути, это сговор для продвижения имперских «выгодных» местным невест. Это уже не первый случай подобного устранения участниц, но жертвы были из куда менее обеспеченных семей, и эпизоды замалчивались либо самими жертвами, либо уже их семьями, потому что после могли поступить угрозы сверху. Подробный отчет о составе группы, если позволите, предоставлю уже завтра.
– Хм. Чувствую, крупный скандал неминуем, ты что, всех пойманных на горячем лир за решетку посадил?
– Да. Пусть подумают над своим поведением. Их семьи могли предоставить исполнителей для совершения преступлений, но действовали те исключительно по наводкам невест.
– Участие принцессы Деринии выявлено?
– Нет. Но подозрения у меня кое-какие есть.
– Хороша. Очень тонко действует.
– Может быть все-таки она никак не влияла на процесс?
– Деринийцы весьма пронырливы, ни за что в это не поверю.
Я аж не дышу, настолько мне интересно и страшно, что сейчас обратят внимание, что я тут как бы тоже присутствую, а информация не для моих ушей. Ну, либо императору и генералу зачем-то нужно, чтобы я была в курсе.
– Рем, я вот думаю, а ты не погорячился с удалением невест из отбора? Склонность плести интриги и строить козни для будущей императрицы вполне нормальное качество.
– Нет, не погорячился. Будущая императрица если и злодействует, попадаться ни в коем случае не должна, даже когда все будет против нее, должна выкрутиться, доказав свою невиновность. Пусть даже ей поможет исключительно удача. Те лиры, что сейчас за решеткой, не обладают ни достаточной хитростью, ни изворотливостью, ни простой удачей.
Вот оно как тут все, оказывается, устроено. Возьму на заметку. Злодействовать можно, главное не попадаться. Два брата довели меня до дверей моих покоев.
– Добрых снов, Шали, – тепло пожелал мне император.
– Спасибо, и вам, ваше величество, – я в ответ улыбнулась. В сторону генерала смотреть опасно.
– Приятных сновидений, лира Ос-Декверик, – все-таки слышу я светлое пожелание из уст черного мага. Кстати.
– А черным магам можно желать добрых снов, или это считается чем-то неприличным? – вроде как носителям тьмы что-то светлое навязывать как-то не очень.
– Ну вам-то я пожелал, – с иронией в голосе резонно заметил генерал.
– Я, может, тоже не в восторге.
– Желайте! – приказным непреклонным тоном произнес Ремек.
– Самых светлых и добрых снов вам, господин Ошентор.
Оставила мужчин в коридоре, плотно закрыв за собой дверь и провернув ключ в замке несколько раз. Против императора и генерала, конечно, защита слабая, но хоть так.
Уснула, как только голова коснулась подушки.
Глава 31
Утром меня опять разбудили до противного рано. Не выспалась, так еще и надо опять идти на физическую подготовку.
В этот раз состав невест поменялся. Многие старые лица исчезли, зато появились новые, среди них и мои подопечные. У Фаны и Гвен лица красные от смущения, они то и дело поправляют туники, стараясь опустить их пониже. Все подруги сразу подошли ко мне, а Некс взяла за руку, отвела в сторону и, что стало для меня полной неожиданностью, тихонько попросила прощения.
– Шали, извини, что вчера всяких глупостей тебе наговорила. Я ревновала. А генерал мне ничего не дарил, украшения и платье изначально мне принадлежат.
– Ничего страшного. А сейчас не ревнуешь?
– Ревную, – печально вздохнула Огнарик. – И еще как.
В этот раз на занятии император, видимо, решил повторить свою шутку для новичков и явился завтракать на свежем воздухе, только что без родственников своих. Надо отдать невестам должное, в этот раз никто не стал привлекать к себе внимание эротичными телодвижениями, но все равно по окончании тренировки Небиул пригласил к себе за стол принцессу Деринии, Некс и еще двух незнакомых мне лир.
Поздно вечером я добралась, наконец, до самого интересного – дневника Кровавой ведьмы. На первых страницах ведьма действительно не писала ничего криминального. Скорее размышление о природе ведьм и источниках их сил. В принципе, ничего такого, о чем бы я сама не догадывалась. Интересно было узнать, что сильные ведьмы действительно подразделяются по стихиям-покровителям. Когда ведьма становится достаточно взрослой, ее сила развивается в достаточной мере для проведения обряда принятия и единения, ведьма, собственно, и проводит это действо для обретения покровителя. Слабая ведьма попросту не осилит такой обряд, окружающая природа может выкачать из нее всю энергию и убить.
