– Пф-ф. Нет, конечно. Вот еще. Я замуж не хочу. Вообще. Делать мне, что ли, больше нечего?
Вот теперь мужчины заметно расслабились и заулыбались.
– Это ты зря, Шали. Хорошее же предложение, судя по тому, что ты сказала, – весело заметил Фенимор.
Хорошее, если не считать, что жених малость того – помешан на выведении магов специального назначения.
– Я уже объяснила. Хорошее оно может быть для той, кто замуж собирается, а я свободная ведь и планирую оставаться свободной еще долго. А может, и всю оставшуюся жизнь.
– Как же дети? Их тоже не хочешь? – допытывается Терен.
– Я сама еще почти ребенок, и для того чтобы детей завести, замуж не обязательно выходить.
– Ого, как ты серьезно настроена.
Мужчины смотрят на меня насмешливо, почти с умилением, как на несмышленого ребенка.
– Что же тебя, Шали, так в браке пугает? – любопытствует Ошентор.
– А вас там ничего не пугает? Почему тогда до сих пор не женаты ни вы, ни господин Фенимор? И это с вашими-то возможностями, уже столько благородных девиц брачного возраста просмотрели. Неужели ни одна не увлекла?
– Видишь ли, Шали, – снисходительно произносит Терен. – У мужчин все по-другому. У нас нет особых причин спешить с браком. А вот девушкам лучше выходить замуж раньше, пока они молоды, привлекательны и способны рожать детей. Девушкам нужна опора и защита, цель их жизни – создать семейный очаг.
– Спасибо, что просветили, – отвечаю насмешливо. – Но мне вот защита и опора не нужна, цель моей жизни точно не семейный очаг.
– И чего же ты хочешь от жизни? – интересуется генерал. Об игре в шахматы мужчины забыли, похоже, я со своими нестандартными взглядами увлекла их куда сильнее.
– Пока точно не знаю. Цели как таковой нет. Мне нравится учиться, нравилось, да и сейчас нравится, путешествовать. Мне нравится моя сила. Я просто наслаждаюсь тем, что живу, познаю себя и окружающий мир. Мне не хочется связывать себя никакими обязательствами.
Некоторое время мужчины смотрят на меня очень задумчиво. Мне даже немного страшно становится, потому что непонятно, что же они там себе, собственно, надумывают. Наконец, Терен махнул рукой.
– Да ерунда это все. Просто молодая еще. Потом все захочешь.
Ну, не знаю. У меня, вон, сестры уже чуть ли не с пеленок грезят о свадьбе, причем с каким-нибудь принцем, на худой конец, с богатым и красивым молодым купцом. В моем детстве у меня были мечты, но вот вообще не девичьи. Росла я среди матросов, поэтому больше всего мне в детстве хотелось скорее научиться плеваться дальше всех, узлы морские вязать и в ножички играть.
Пожала плечами, решив, что с господами лучше не спорить, а то ведь они могут, чтобы доказать мне свое правоту, насильно осчастливить, женив на каком-нибудь полковнике.
– Ну а если, скажем, в отборе тебя заметит сам император и предложит пойти за него замуж, что, тоже не рада будешь? – прищурившись, пренебрежительно поинтересовался у меня Ошентор.
– Не буду. Какая из меня императрица?
– И отказаться попытаешься?
– А что значит «попытаешься»? Император ведь должен жениться только по любви. Разводов нет в императорской семье. Или я что-то путаю?
– Император как раз и женится по любви, но не факт, что невеста будет так уж счастлива от этого.
– Так если кто-то против, это уже несчастливая семья будет. Мучиться с кем-то всю оставшуюся жизнь? Зачем? К чему императору невзаимная любовь?
– Любовь – понятие относительное. Сегодня есть, завтра нет, и наоборот. А императору не отказывают.
– Как все сложно. Но, мне кажется, в этом разговоре нет смысла. Я ведь в отборе не участвую.
Мужчины тоже в этот раз предпочли пожать плечами и закончить дискуссию, вернувшись к куда более интересному занятию, чем спор с юной самонадеянной девицей. Подсела осторожно к небольшому низкому столику и с большим любопытством наблюдаю за игрой. Судя по тому, что я вижу, побеждает Ошентор, хотя игра только начата, но генерал успел занять более выгодные позиции, Фенимору остается только лавировать, в то время как соперник неумолимо наступает. Ремек играет черными фигурами (что для меня ожидаемо), а его заместитель белыми.
И опять я не выдержала. Заметив прореху в генеральской позиции, поняла, что мне вот прямо очень нужно как-то подсказать Терену. Болею я просто за светловолосого мага. Только не воспримет ли Фенимор подсказку как оскорбление, и не возмутится ли генерал, что против него уже двое?
– Какая игра интересная, – произношу я, подвигаясь к Терену.
– Да, очень! Восточная. Только меня Ремек постоянно в нее обыгрывает. Да он вообще всех обыгрывает. Рем, у тебя вообще поражения в этой игре были?
– Поражений не было, но несколько раз случилась ничья.
– Ха, я даже подозреваю, с кем именно. Шали, хочешь, научу тебя играть?
– Я немного знаю эту игру. У учителя есть такая. Терен, скажите, а почему вы слоном не перекрываете путь ферзю генерала, ведь вы сейчас открыты для атаки, а если грамотно перекрыть, то можно и в нападение перейти.
Ну, все, дело сделано, и сейчас главное глазами понаивнее хлопать, якобы, я ничего не подсказывала, так, лишь поинтересовалась, потому что мало чего понимаю. Терен пристально вглядывается в доску, какое-то время молча о чем-то раздумывает, а потом на лице заместителя появляется широкая победная улыбка.
– Ха! – маг ходит слоном как раз так, как мне бы того хотелось. Все время, пока Фенимор раздумывал, генерал пристально, не отводя тяжелого взгляда, рассматривал мою персону. – Шали, ты гений! Ты если еще что-то такое «непонятное» для себя заметишь, сразу мне говори.
– Ладно, – улыбнулась я в ответ. Кажется, моей небольшой уловкой никто не обманулся.
В шатре мне стало куда интереснее. Волки давно спят, улегшись на подушки по бокам от меня, а мы с Фенимором, объединившись, с азартом пытаемся обыграть генерала, кричим, спорим, какой ход следующим лучше сделать. Ошентор смотрит на цирк, который мы с Тереном устроили, с изрядной долей снисхождения, мужчина спокоен и даже благодушен. Ну, что могу сказать. Мы с Тереном очень старались спасти положение, но победил все-таки генерал.
– Шали, как насчет того, чтобы самой со мной сыграть, – вдруг предложил Ремек, выставляя фигуры на шахматной доске в изначальный порядок.
– О, это будет интересно, – загорелся Терен.
Играть с генералом? А смысл? Все равно ведь проиграю. Дома среди друидов я обычно выигрывала почти у всех, кроме учителя, но Ошентор мне точно не по зубам – это я успела понять еще во время его партии с заместителем.
– Да ну что вы, я вам тут же проиграю, – констатирую я факт и отрицательно качаю головой.
– Не любишь проигрывать, Ос? – генерал наконец выставил все фигуры на шахматную доску. – Твой ход первый.
