— Да что это такое? Во дворце кот, и он гадит в туфли! Найдите мне этого кота! Немедленно! Я его сама утоплю!
Котенок добежал до застывшей Марго, не останавливаясь и не снижая скорости, прыгнул ей на руки и сразу же полез подмышку прятаться.
— Не переживай, я тебя не выдам. — Девушка прижала к себе котенка и шмыгнула в дверь. — Только сразу предупреждаю, у меня в комнате не метить!
Котенок высунул мордочку с голубыми глазами и тоненько пискнул.
— Расценим это как обещание, — улыбнулась Марго, рассматривая зверька. — Интересная у тебя порода.
У котенка была удлиненная мордочка, розовая пасть, полная маленьких острых зубов, небесно-голубые, чуть вытянутые к вискам глаза и прижатые к голове ушки с кисточками. Кисточка украшала и короткий хвостик.
— Для рыси ты маловат, но очень на нее похож. Назову тебя Рыська. — Марго подняла котенка повыше, но так и не поняла, мальчик это или девочка. — В остальном ты совершенно обычный котенок.
Она посадила котенка на кровать и пошла в ванную, а когда вернулась, малыш спал, забравшись на подушку.
7. Тропа войны
— Итак, лэры, мы собрались, чтобы обсудить результат сегодняшних тестов и дать рекомендации Повелителю. И не нужно зыркать на меня с такой злостью, владыка. — Лэр Раян погрозил Ролану пальцем. — Дальше тянуть некуда, десять лет прошло с того момента, как ты брал себе наиру. Давно пора жениться и обзавестись наследником. Совет настаивает!
— И на чьей кандидатуре настаивает Совет старейшин?
Ролан откинулся на спинку кресла и легонько побарабанил пальцами по столу. Он знал ответ и даже был с ним согласен. Если брать себе женщину, то только ту, которая сможет сама выносить и родить его ребенка, а не быть всего лишь сосудом для его магии. Но эта женщина была альтар, и это решало все.
— Вот это мы сейчас и обсудим, — скрипучим голосом присоединился к разговору самый старый маг Ледяных чертогов лэр Хотей, остальные четверо сильнейших, но официально отошедших от дел магов согласно закивали седыми головами. — Коллеги, думаю, двоих наир с уровнем силы ниже десяти следует исключить из списка, это те, чьи имена я подчеркнул синей линией. Слишком низкий потенциал, они не подойдут ни для кого из сильных родов, предложим девицам компенсацию и просто откачаем магию. Или отдадим лояльным Совету родам?
— Считаю, что не следует ослаблять алтарь и лучше выплатить компенсацию. Последнее время храмы находят слишком мало одаренных с подходящей энергией, чтобы разбрасываться даже крупицами силы, — выступил один из стариков, и все согласно закивали. — Лэр Влад в этот раз хорошо поработал и привез достаточно сосудов, чтобы мы смогли компенсировать потери последних месяцев. — Опять многозначительные кивки. — А теперь обсудим оставшихся наир и начнем традиционно с более слабых.
Ролан не слушал, все эти разговоры — просто дань традициям, долг, отданный старым магам, сумевшим в непростой ситуации сохранить их расу. Он свой выбор почти сделал. Приятная внешность, достаточный уровень силы, чтобы выдержать ритуал, покорная и воспитанная наира, то, что надо для быстрого решения проблемы. Старейшины правы, ему давно пора обзавестись наследником, сыном, к которому после его смерти перейдет родовая магия.
Правда, придется жениться на леди Марике, но и к этому он был готов. Хорошая партия, сильный род, и ее отец слишком многим обязан Ролану, чтобы интриговать за его спиной. Пожалуй, из Марики выйдет хорошая жена. Сдержанная, спокойная, холодная… Не то что альтарка, с которой ни на секунду нельзя расслабиться. Ролан улыбнулся, вспомнив, как он нес ее на плече. Непокорная, живая, дерзкая. Марго была сосредоточием всех тех качеств, которые он не любил в женщинах. А еще она была альтар. Враг. Женщина из тех, кого он ненавидел всем сердцем.
— Да, эта наира вполне подойдет роду Повелителя, — услышал Ролан и перевел взгляд на лэра Раяна. — Ханна. — Владыка согласно кивнул, он тоже думал о ней. — Но я все же настаиваю на союзе с альтар. Уровень ее силы впечатляет. Такого еще не было. И вы ведь все помните условия снятия проклятия?
— Ее тело приняло браслет? — тут же поинтересовался лэр Хотей, и Ролан навострил уши, он никогда не слышал, чтобы кто-то смог отринуть силу браслета.
— Станет известно завтра, — многозначительно кивнул лэр Раян. — Завтра все решится.
— Если она чародейка, то ее нельзя отпускать, — подал голос молчавший до сих пор маг. — Она наш шанс.
— Я никогда не слышал, чтобы тело наиры отторгало браслет. — Ролан требовательно постучал по столу, привлекая к себе внимание. — Что это означает?
— Непростительно правителю не знать таких вещей о наших противниках, — гнусаво прокомментировал один из старейшин.
— Я все знаю о воинах альтар и их магах, — холодно отрезал Ролан. — Тактику, потенциал, умения. Не вам меня обвинять в некомпетентности.
— И ничего не знаешь о женщинах альтар, — вздохнул лэр Хотей. — Мы тоже о них знаем очень мало. Записки очевидцев утверждают, что женщины детей природы были нежны и покорны, милы и покладисты. Со своими мужчинами.
— А с чужими? — скептически приподнял бровь Ролан.
Если это правда, то упрямая и дерзкая Марго не альтар.
— С чужими они держались подчеркнуто вежливо и отстраненно.
Точно не альтар.
— Браслет? — напомнил Ролан, не позволяя старикам пуститься в воспоминания.
— Сила чародеев способна отвергать чуждое ей.
— Но у Марго нет магии.
— А вот это мы узнаем завтра, когда браслет наиры проявится на ее руке.
— Или не проявится, — скептически добавил лэр Раян.
Интересно, что разузнал о Марго Киф? Он сегодня вернулся, но Ролан не успел выслушать доклад своего безопасника. Владыка тряхнул головой, безуспешно отгоняя ненужные мысли о черноволосой девушке. Но память все время возвращалась к загадочной альтар. Ее глаза, запах, тело… Как она гордо несла себя через весь зал под взглядами лэров, совершенно не стесняясь наготы. Шла, как королева, а ему до дрожи в руках хотелось набросить на нее плащ, чтобы никто не пялился на хрупкое тело с небольшими холмиками грудей и…
Ролан потер щеки и усилием воли заставил себя вернуться в настоящее.
Старики усердно переглядывались, и Ролан понял, что они совещаются мысленно, закрывшись от него щитами. Можно было, конечно, подслушать, но зачем? Все равно расскажут, он традиционно согласится с их решением и традиционно поступит по-своему, если поймет, что решение Совета идет вразрез с его целями.
— Повелитель! — торжественно произнес лэр Хотей, и Ролан встал. Такова традиция — решение совета следует выслушивать стоя. — Совет оставляет за тобой выбор, но рекомендует обратить пристальное внимание на двух наир. На Ханну и Марго. И женись, наконец! — с возмущением закончил он. — Или на леди Марике, или на аль Марго!
