— Трахни меня в зад, если я знаю, что это такое, — заявил Малвери, быстро оглядев устройство. — Мы должны разбить его или что-то в этом роде.
— Не-а, — сказал Фрей. — Помнишь, что случилось в последний раз, когда мы попытались испортить частицу технологии азриксов? Дюжину километров как корова языком слизнула.
Малвери вопросительно посмотрел на него.
— Ну, до нас меньше дюжины километров, — уточнил Фрей, измерив расстояние от Малвери до машины руками.
— Никогда не думал, кэп, что услышу, как ты возражаешь против бессмысленного разрушения чьей-то собственности, — сказал доктор.
— Меня смягчила старость, — ответил Фрей. Как приятно было опять услышать поддразнивание Малвери. Настроение дока существенно улучшилось с того момента, как Фрей решил проникнуть на базу пробужденцев. Фрей мысленно дружески похлопал себя по спине, подумав о том, как изумительно он управляется с экипажем; потом вспомнил о Джез и Крейке и перестал себя хлопать.
Малвери возобновил изучение устройства.
— Как ты думаешь, самми дали им инструкцию к этой штуке? — спросил он.
Фрей оглядел помещение, стараясь найти хоть что-нибудь, что могло бы объяснить предназначение устройства. Привычка заставила его проверить экипаж, и он посмотрел на окно комнаты наблюдения. Джез яростно махала ему рукой. Он спросил себя, какого черта она так делает. Когда он сообразил, тревожные колокольчики уже звенели по всему телу.
— Док! — рявкнул он, рванувшись к батарее приборов, стоявшей у края комнаты. Малвери попыхтел за ним, и они оба спрятались среди тикающих шкафов и крутящихся гироскопов. Буквально в следующее мгновение дверь зала зашипела и скользнула в сторону, и внутрь вошли четверо пробужденцев.
Они не походили ни на одного из тех, которых видел Фрей, и носили не традиционные сутаны своего ордена, но красные плащи с капюшоном, украшенные Шифром, и облегающие серебристые доспехи, такие же изысканные, как и у Рыцарской Центурии. В руках они держали отполированные первоклассные винтовки, красные шелковые маски закрывали нижнюю половину лица до глаз. На лбу каждого был вытатуирован Шифр, символ их веры.
Фрею не нужен был Крейк, чтобы понять, кто это такие. Почетная стража Лорда высшего шифровальщика. В комнату сейчас войдет верховный лидер пробужденцев.
Вошло полдюжины стражей, толкователь в красной сутане и двое ученых, которых Фрей видел раньше. Вместе с ними появилась высокая дама в красно-черной сутане с капюшоном; рядом с ней шел сам Лорд высший шифровальщик.
Выделить его оказалось совсем не трудно. Как правило, пробужденцы одевались достаточно аскетично, но это не относилось к их предводителю. Вся его одежда была красной или золотой, сделанной из тонкого шелка. Маленький и согнутый от возраста, он, казалось, светился в дымном свете зала. С его плеч свисала вышитая красная мантия, большой золотой воротник которой заставлял его голову казаться маленькой. Сама голова была обтянута белой шелковой маской, полностью скрывавшей лицо; глаза закрывала протянувшаяся от уха до уха странная решетчая полоса, похожая на забрало, — она придавала ему обескураживающе механический вид.
— Этот ублюдок стоит за всем, — прошептал Малвери, сжимая кулак. — Дайте мне этого дряхлого сукина сына на десять минут, и я выбью его задницей всю пыль из этой комнаты.
— Полегче, приятель, — отозвался Фрей. — Здесь слишком много винтовок. Лично я собираюсь еще пожить, чтобы увидеть, как победят хорошие парни.
Когда Лорд высший шифровальщик прошаркал в комнату, все глаза обратились на него. В этой странной анонимной фигуре было что-то удивительное. Аура, за отсутствием лучшего слова. Он казался совершенным и хрупким, одновременно. Фрею хотелось защитить его, и он не знал, почему.
Лорд высший шифровальщик что-то прошептал закутанной даме, которая склонилась к нему, чтобы расслышать его слова.
— Лорд высший шифровальщик спрашивает, все ли готово, — объявила она звонким голосом.
— Все готово, — сказал лысый ученый, бросив предостерегающий взгляд на своего товарища. — Устройство тщательно проверено.
Лорд высший шифровальщик опять что-то прошептал, и закутанная дама сказала:
— Уста Всеобщей Души хотят знать, как быстро это великое оружие можно будет развернуть?
— Достопочтенный, мы можем погрузить его на борт в течение часа, — сказал толкователь, высокий худой человек с прилизанными черными волосами. — Оно будет в Вардии через два дня.
Лорд высший шифровальщик опять посоветовался со своей помощницей. Фрей почувствовал почти непреодолимое желание услышать голос старика. Сейчас он понимал, почему некоторые люди обречены учить: Лорд высший шифровальщик управлял комнатой, даже не показывая лицо. Даже бородатый ученый-скептик глядел на него с каким-то недоуменным почтением в глазах.
— Лорд высший шифровальщик напоминает вам, что время почти настало, — объявила дама. — Вскоре начнется наше триумфальное наступление, которое обрушится на врага, как молот судьбы. Лорд высший шифровальщик сам будет сопровождать флот на своем флагманском корабле, потому что верит в нашу победу. Согласно воле Всеобщей Души, мы должны победить тех, кто хочет заставить нас замолчать.
— Как требует Код, — пробормотали некоторые из собравшихся.
Фрей обменялся взглядом с Малвери. Обычно он закатывал глаза, слыша напыщенный возвышенный язык, который используют скучные люди, чтобы казаться важными, но этот разговор об ударах молота и триумфальных атаках встревожил его. Похоже, что пробужденцы действительно собирались сделать что-то большое, и очень скоро.
— Лорд высший шифровальщик может быть полностью уверен, — сказал толкователь, — что устройство будет работать именно так, как обещали наши самарланские друзья. Оружие наших врагов перестанет действовать, их огни погаснут и они низвергнутся с небес.
Сердце Фрея превратилось в лед. Теперь он знал в точности, что делает машина азриксов. Он попробовал на себе ее силу в самарланской пустыне, когда точно такое же устройство испортило все оборудование на «Кэтти Джей» и заставило ее рухнуть вниз. То устройство было уничтожено, когда взорвался весь город азриксов, но оно было не единственным. Самарланцы сумели прибрать одно из них к рукам, и потом продали пробужденцам.
Он представил себе, что произойдет, если активировать устройство посреди флота. Фрегаты, файтеры и канонерки, все они выйдут из-под контроля или безостановочно устремятся к земле, когда пробьют их аэрумные цистерны. А те, которые не упадут, просто повиснут в воздухе, легкая добыча для вражеских орудий.
Сотни кораблей. Тысячи жизней. Тлен и проклятье, это будет бойня!
Он был согласен дрейфовать через гражданскую войну и дать ей идти, не помогая хорошим парням, при условии, что Коалиция сможет позаботиться о себе. Но сейчас, внезапно, ситуация стала критической. Он никогда не думал, что пробужденцы могут на самом деле победить.
