– Точно так же, как со мной, – посоветовал Бен. – Но без бранных слов. Они повторяют то, что ты говоришь, как попугаи.
Она согласилась провести три дня с детьми Маравелль в Куинсе, через который она проезжала на поезде, когда направлялась в гости к родителям.
Шелби поехала с собаками, поэтому ей пришлось брать такси до Астории
[8], что стоило немалых денег. Счетчик тикал минут сорок, и наконец такси остановилось на улице с двухъярусным путепроводом, где Маравелль снимает в одном из домов квартиру на первом этаже.
Шелби вышла на тротуар, потом двинулась по заросшей сорняками тропинке. Звонок в квартире не работал, и ей пришлось стучать в дверь. Появилась Маравелль и обняла Шелби:
– Вот ты и в Куинсе!
Мальчики шмыгнули к двери и теперь выглядывали из-за нее. Жасмин – красивая девочка, похожая на мать, – с первого взгляда явно не одобрила Шелби.
– Она не сможет заботиться о нас! – объявила Жасмин. – Она лысая! Я не хочу, чтобы меня видели с ней!
Шелби не слишком волновало, как она выглядит, но реакция Жасмин напомнила девушке, насколько озабочена она была своей внешностью в школе. Шелби обычно вставала затемно, чтобы оставалось время пройтись по волосам расческой не менее сотни раз и нанести макияж. Сейчас она даже не заглядывает в зеркало. Вряд ли кто-то обернется, чтобы посмотреть на нее.
Маравелль показала ей квартиру, но, поскольку в ней только одна спальня, смотреть особо было не на что. Ванная настолько завешана полотенцами и уставлена туалетными принадлежностями, что предметы все время падали с полок. Маравелль обычно спала на складном диване в гостиной, а трое детей – в спальне.
– У тебя совсем нет здесь личного пространства, – сказала Шелби.
– В ближайшие три дня у тебя его тоже не будет.
Шелби распаковала вещи, это заняло пару минут. Она привезла нижнее белье, футболки и много еды. Близнецы бродили вокруг, разглядывая собак.
Хирургическая операция по удалению глаза Блинки прошла успешно, стоила она около тысячи долларов. Теперь пес безостановочно моргает.
– Выглядит пугающе, – сказал Тедди после первичного осмотра собаки.
Тедди – близнец, за которым надо глядеть в оба. В школе из-за своей дерзости он иногда попадает в неприятные ситуации, и Маравелль вызывают к директору.
– Эта собака тебя не касается, – сказала ему Маравелль. Потом обернулась к Шелби и спросила: – Надеюсь, второй глаз не вывалится, пока ты здесь живешь?
Шелби заметила, что дети все время таскают что-то из холодильника. Такое ощущение, что они беспрерывно едят.
– Я должна готовить для них?
– Никакой пиццы и прочего фастфуда. Я составлю меню на каждый день – уже купила кое-что из еды. От тебя требуется только собрать их в школу и посадить на автобус. К двум часам, когда они приходят, будь дома. Потом состряпай им ужин.
– Раньше трех мы не возвращаемся, – напомнил матери Дориан, более тихий близнец.
– Я прошу Шелби быть здесь к двум на случай, если вы вернетесь раньше. Не лезьте в чужой разговор. Идите поиграйте.
Близнецы последовали ее совету. Позади дома маленький дворик, где установлены качели. Шелби подумала, что они довольно милые мальчики, вот только детей она не любит. Жасмин – совсем другая история. Сидит, надувшись, за кухонным столом. Заурядная девчонка.
– Дети могут гулять во дворе или на игровой площадке за углом, не дальше, – продолжила излагать свод своих правил Маравелль. – А Жасмин должна идти после школы прямо домой. Нечего ей болтаться с подругами. Пусть делает домашнее задание.
– Перестань говорить обо мне, – встряла Жасмин.
– И никакой косметики, – предупредила Маравелль.
Жасмин стремительно выскочила, хлопнув дверью.
– Жестко ты с ней разговариваешь, – поделилась Шелби своими впечатлениями.
– То, что случилось со мной, не должно произойти с Жасмин.
– Секс? – спросила Шелби.
Маравелль выразительно посмотрела на нее:
– Ребенок в шестнадцать лет.
Перекладывать на себя ответственность за жизнь Маравелль казалось Шелби немыслимым.
– Мне кажется, ты не должна оставлять своих детей со мной.
– У меня нет никого другого, так что прекратим этот разговор. К тому времени, как я приеду, возможно, у тебя возникнет желание завести собственных детей.
Шелби попыталась найти повод отказаться от своего обещания, но, прежде чем ей это удалось, Маравелль обняла детей, схватила свой чемодан и ушла. Шелби заступила на дежурство. Она разогрела коробку макарон с сыром, но дети заявили, что они несъедобны. Съев одну ложку, Шелби с ними согласилась и разогрела пиццу, обнаруженную в холодильнике. Она разрешила им смотреть все, что они захотят, по телевизору, лишь бы побыть одной.
Шелби вышла во двор с собаками и дала им обнюхаться. Она взяла сигарету из пачки, которую носила с собой на случай, если будет испытывать чувство мучительной тревоги. Девушка увидела, как в небе начали появляться неясные очертания звезд. Куинс не Манхэттен, но это, конечно, и не пригород. Слышались автомобильные гудки где-то в отдалении. Дверь открылась, и из дома вышла Жасмин.
– Вы курите?
– Нет. – Шелби погасила сигарету о бетонные ступени.
– Курите. Я видела.
– Тебе, наверно, пора ложиться спать?
– Вы ничего не знаете об уходе за детьми. И вы можете заболеть раком легких.
Заинтересованный Генерал Цо подбежал к Жасмин, но она шарахнулась от него в сторону.
– Это не тот, у которого один глаз. – Шелби хлопнула в ладоши. Блинки, услышав этот звук, подскочил к ним. – Вот мистер Одноглазый.
– Вы ненормальная, и собаки у вас такие же, – сообщила ей Жасмин.
– А ты грубиянка.
Они не сильно расходились во мнениях относительно друг друга.
– Вам придется разбудить нас завтра в шесть часов, – сказала Жасмин Шелби. Девчонка сразу поняла, что Шелби некомпетентна в обращении с детьми. На лице Жасмин широкая ухмылка: она заранее знала, насколько жалко будет выглядеть Шелби.
– Вы что, сами проснуться не можете?
– И еще у вас будут большие проблемы, когда поведете моего братца в школу.
– Какого из них? – Шелби пока не могла различать близнецов. Знала только, что один из них более тихий.
Шелби с Жасмин зашли в дом. Девочка заперла дверь на два оборота. Один из близнецов сидел на кухонном стуле.
– Вот этот, – показала Жасмин. – Дориан.
Дети умолкли в спальне, и Шелби упала на диван.
