Принц растерянно взглянул на него, откашлялся в кулак и спросил:
– Тулавр, ты так и не рассказал мне, что произошло тем вечером, когда ты встретил мертвеца… Что произошло дальше? Что ты предпринял в отношении него?
– Я отправил его туда, куда он и должен был отправиться, – в царство Четверых. – Катеон потянулся и зевнул.
– Но как? – вскинулся Дибор. – Как ты убил то, что уже было мертво?!
– Это не так легко объяснить, – Тулавр взглянул ему прямо в глаза. – Есть древние техники… Будет проще, если ты сам все увидишь. Что же касается тебя – имкерская сталь тебе в помощь. Думаю, этот меч способен навеки успокоить нежить. К тому же, – катеон улыбнулся, – ты в любой момент можешь разбудить меня. Отринь сомнения и доверься богам… Или – своим инстинктам!
Тулавр растянулся на своем ложе и прикрыл веки. Вскоре дыхание его стало легким и размеренным.
Какое-то время Дибор неподвижно сидел на покрывале, провожая взглядом раскаленный диск солнца, которое медленно скрывалось за линией горизонта. Он пытался отвлечься от размышлений по поводу восставших к жизни мертвецов, но взгляд его то и дело обращался в сторону сарая, возле которого таилась возможная угроза. Даже после рассказа Тулавра о покойнике на улице в Нарро принц так и не смог принять тот факт, что подобное вообще возможно в этом мире.
Все происходящее напоминало дурной сон, в котором он чувствовал себя лишь отстраненным наблюдателем. Дибор даже сейчас не мог поверить, что в ближайшие мгновения земля на могиле может всколыхнуться… И лишь едва слышное дыхание человека, ставшего для него защитником на протяжении последних дней, хоть как-то успокаивало встревоженный разум.
«Если что – я просто разбужу его». Но через мгновение он устыдился этой мысли. А как же его самомнение? Наследник трона привык считать себя воином, умеющим постоять за себя. Годы изнурительных тренировок с мечом, стрельба из лука, изучение великих битв и чтение летописей о мифических героях Лероса – куда подевалось все это, когда на постоялый двор ввалились разбойники? В тот момент он, словно маленький ребенок, словно сын той молодой женщины, почувствовал себя до ужаса слабым и беззащитным. И только появление катеона избавило его от позорной смерти…
«Ну уж нет! Я не буду будить его, если что-то произойдет, – пора научиться действовать самому! А сидеть и затравленно озираться по сторонам недостойно воина!»
Дибор решительно тряхнул шевелюрой, глубоко выдохнул и поднялся на ноги. Он медленно подошел к изгороди и уселся на землю прямо напротив холмика земли. «Опасность нужно встретить лицом к лицу, а не прятаться от нее!» Принц отстегнул от перевязи ножны и положил меч на колени. Потом он прикрыл веки и попытался очистить свой разум.
Постепенно тревожные мысли исчезли, а неимоверное напряжение, сковавшее мышцы торса, спа́ло, уступив место приятной расслабленности. Дибор открыл глаза и осмотрелся. Взошедшая на небосклон полная луна окрасила бесконечные степи мертвенно-бледным светом, благодаря которому ландшафт просматривался не хуже, чем днем. Далеко в ночном небе мелькнул силуэт крылатого хищника, отправившегося на ночную охоту. Мириады звезд усыпали иссиня-черный купол небес. Принц восхищенно вздохнул – прежде ему еще не доводилось лицезреть столь потрясающее великолепие. На душе у него потеплело. «Не нужно паники и беспочвенных страхов. Возможно, похороненный здесь человек умер от старости, и нет причин по этому поводу волноваться. Вон как спокойно ушел в мир грез катеон! А если действительно придется столкнуться с неизбежным, то… будь что будет!»
От этой незатейливой мысли Дибору стало легко и спокойно. Оказалось, что это так просто – не терзаться сомнениями и вручить свою участь судьбе! Но вскоре мысли его свернули в обычную колею, а именно к осознанию свершенных им деяний и попытке их искупления. Словно стая голодных собак, эти размышления преследовали и терзали его душу практически постоянно. Как ждать прощения от жителей королевства, если он сам не мог простить себя? И вряд ли когда-нибудь сможет… Эх, как же невероятно тоскливо от того, что время нельзя повернуть вспять! А всему виной – гордыня и трусость! «О Четверо! Прошу вас не о прощении, а о возможности искупления!» – взмолился он.
Будто в ответ на эту немую мольбу где-то совсем рядом раздался шорох осыпающейся земли и мелких камешков. Дибор мгновенно обратил взор на могилу и увидел катящиеся с верхушки холмика комочки почвы. Он замер… Казалось, сердце его остановилось. Прошло несколько мгновений тишины. И вновь поверхность могилы колыхнулась. Невидимая сила подбросила принца на ноги. Инстинктивно он выхватил меч из ножен – в свете луны клинок блеснул голубоватым отсветом. Поверхность захоронения ожила – повинуясь толчкам, идущим изнутри, земля медленно осыпалась. Это было настолько неестественным и от этого еще более ужасным, что Дибор в исступлении помотал головой, пытаясь сбросить наваждение. Ноги похолодели, а рука едва не выронила рукоять меча. Он пошатнулся, едва справившись с внезапным головокружением. Немой крик с мольбой о помощи застыл в горле… Все тело оцепенело, а в голове билась единственная мысль: «Нет! Этого не может быть!»
Вскоре на поверхности показалась рука. Ее скрюченные пальцы на миг распрямились, а затем вновь вонзились в землю. Миг – и вторая конечность трупа уже помогала первой, судорожно разбрасывая по сторонам сухие комья и камни. Остекленевшими от ужаса глазами Дибор обозревал разыгравшееся перед ним действо, для которого не находил объяснения. «Быстрей! Пока он не выбрался полностью!» – резанула мозг рациональная мысль. Но ноги словно окаменели и вросли в землю. Нереальность происходящего напоминала сон, в котором ты не можешь сдвинуться с места и сбежать от надвигающейся опасности.
С тихим шипением из недр могилы показалась голова ужасного создания. Явив миру синюшное иссушенное лицо с черными прожилками, труп широко открыл рот в попытке освободить его от почвы. Голова неестественно быстро задергалась, после чего на поверхности оказались узкие костистые плечи. Извиваясь, словно крупное пресмыкающееся, нежить медленно наклонилась и, цепляясь руками за сухую траву, потащила свое тело из тесного плена. Выбравшись целиком, мертвец проворно вскочил на ноги и повернул лицо к застывшему в ужасе человеку. Кусая губы, принц зачарованно заглянул в мертвые очи. На миг ему показалось, что в их глубине горит зловещий багровый огонь.
Нежить издала тихий стон, словно испытывала неимоверные страдания, и, протянув вперед костлявые руки, направилась к Дибору. Тот инстинктивно отступил назад и, готовясь отразить нападение, поднял клинок, приняв боевую позицию. На какое-то время ветхая изгородь остановила мертвеца. Он недоуменно взглянул на прогнившие жерди и навалился на них всем весом. Раздался треск – преграда пала. Сопровождая свое шествие сдавленным шипением, труп бросился навстречу мерцавшему в руке принца клинку.
И тут незримые оковы, парализовавшие тело принца, исчезли. Дибор издал истеричный возглас и, вложив в удар вес всего корпуса, по локоть отсек противнику обе руки. Тварь издала тихое рычание и, размахивая почерневшими обрубками, накинулась на человека. Оскаленная пасть с редкими пожелтевшими зубами… Выпученные неподвижные глаза… Дибор всхлипнул и встретил летящее на него тело колющим ударом, проткнув мертвеца насквозь. Меч наполовину увяз в гниющей плоти… Забившись, словно пойманное в силки животное, принц дернул рукоять на себя… Еще раз… Тщетно! И тут его накрыло чувство слепой ярости. Взревев, Дибор уперся ногой в грудь мертвеца и выдернул-таки клинок из плена мертвого тела. Он отскочил на пару шагов назад, занес для удара меч и с восторгом сумасшедшего воскликнул:
