– Унылое местечко, – невесело усмехнулся Дибор и, уловив движение за очередным домом, воскликнул: – Тулавр, там все же есть живые люди!
Катеон уже остановил коня и с болью обозревал открывшуюся их взгляду картину. Во дворе строения на низком деревянном помосте возлежало закутанное в мешковину тело человека. Сам помост был со всех сторон обложен дровами. Бледная высокая женщина в темном одеянии, державшая в худой руке едва тлеющий факел, горестно вздохнула и поднесла его к наспех наломанным доскам. Языки пламени лениво лизнули древесину и, набирая силу, огонь устремился к трупу. Женщина смахнула сбежавшую по щеке слезу и обняла двух маленьких девчушек, зачарованно смотревших на пламя, объявшее тело дорогого им близкого человека. Все они даже не обратили внимания на двух всадников, ставших свидетелями их горя.
– Но Четверо же требуют того, чтобы тело было погребено… – растерянно обронил принц и вопросительно взглянул на спутника. – Иначе душа не попадет в чертоги богов… Тела своих покойников сжигают лишь дикие кочевники!
Отверженный катеон бросил на Дибора пронзительный взгляд и, чуть помедлив, ответил:
– И не только они, мой юный друг. Однако мы уже наслышаны о том, что здесь происходит с трупами, которые похоронили. И я не думаю, что кто-либо из священнослужителей смог бы внятно объяснить этим людям необходимость погребения.
– Довольно странно слышать подобные речи от катеона… – отвел глаза в сторону принц.
– Я довольно необычный катеон, не так ли? – сверкнул улыбкой Тулавр. – Едем дальше, вон тот самый перекресток, о котором говорил старик.
Они достигли скрещения улиц, свернули направо и действительно оказались у дома, похожего на постоялый двор: широкая территория, навес с привязью для лошадей и большая вывеска с надписью «Путник». Всадники спешились и поставили коней под навес. После этого Тулавр дважды постучал в широкую обшарпанную дверь небогатого, но добротного дома. По ту сторону раздались шаркающие шаги, кряхтение и неразборчивое бормотание. Через мгновение дверь открылась, и перед ними возник невысокий человек, подозрительно осмотревший их с ног до головы. Заметив, что один из гостей одет в тогу катеона, он радушно улыбнулся беззубым ртом:
– Вам повезло, господа, – заученной за многие годы скороговоркой затараторил он. – Постоялый двор «Путник» всегда рад гостям! Мы можем предложить вам…
– Комнату и ужин, – перебил его словоизлияния Тулавр и вошел внутрь.
– Конечно, господин катеон, – с готовностью откликнулся «старина Эрдо». – Как вам будет угодно…
– У вас есть еще постояльцы? – осведомился Тулавр. – Под навесом я видел двух лошадей.
– Как вы наблюдательны! – заискивающе закатил глаза Эрдо. – Да, у меня остановились женщина со своим сыном. В данный момент они ужинают. Если желаете, то можете пройти в столовую…
– Пожалуй, – кивнул катеон. – Дибор, располагайся за столиком, а я тем временем осмотрю комнату.
Принц прошел в указанном хозяином направлении и оказался в просторном помещении с несколькими столами и стойкой. В углу, расположившись за столиком, сидели гости постоялого двора – молодая привлекательная женщина и ее сын. Белокурая постоялица бросила на Дибора встревоженный взгляд и несмело кивнула в знак приветствия. Принц учтиво поклонился, уселся за ближайший стол, положив меч на табурет справа от себя. Взгляд женщины скользнул по оружию, а рука непроизвольно коснулась головы мальчика. Вскоре из комнат, находящихся наверху, вернулся Эрдо и обратился к принцу:
– Я счастлив, оттого что судьба послала нам в эти неспокойные времена таких благородных гостей. По вам сразу видно, что вы с вашим спутником – порядочные люди. Не то что отребье, для которых людская беда – лишь возможность наживы. Сколько их развелось в последнее время! Рыщут по округе, грабят брошенные поселения, бесчинствуют. Итак, чем желают отужинать господа? Боюсь, что ассортимент у меня невелик, поэтому рискну предложить вам положиться на мой вкус…
Дибор выслушал его и невольно улыбнулся – его позабавило умение хозяина все представлять в лучшем свете.
– Разумеется, дорогой друг, – ответил он. – Мы всецело доверимся вашему вкусу, что особенно актуально при сложившихся в вашей местности обстоятельствах.
– И, клянусь Четверыми, вы не пожалеете об этом! – не моргнув глазом, отрапортовал Эрдо. – Моя старуха не заставит вас долго ждать со своей стряпней.
И он исчез за маленькой дверью, ведущей, судя по всему, на кухню – оттуда доносились наставления Эрдо и вторящий им голос его «старухи». В ожидании Тулавра принц бесцельно блуждал взглядом по неказистому убранству помещения, изредка бросая мимолетный взор на молодую женщину. От него не укрылось то, что незнакомка явно принадлежала к дворянскому сословию – она была хорошо одета, а ее манеры выдавали аристократическое воспитание. Ласковым шепотом она пыталась увещевать ребенка, мальчугана лет пяти, ведущего себя со свойственной всем детям бесцеремонностью.
– Мама, – потянул он ее за рукав. – А этот дядя с мечом – рыцарь?
Бросив взгляд на Дибора, дама смущенно улыбнулась и негромко произнесла:
– Да, мой милый, дядя – рыцарь.
В этот момент со стороны входа послышались глухие удары в дверь.
– Эй, хозяин! – требовательно произнес мужской голос. – Охтам тебя побери, открывай! Да поживее! Иначе, клянусь Четверыми, я разнесу эту дверь.
Из кухни показалось встревоженное лицо Эрдо. Он виновато взглянул на своих постояльцев, развел, словно извиняясь, руками и громко воскликнул:
– Одно мгновение, господин! Уже иду!
И скрылся в прихожей. Положив руку на ножны, Дибор настороженно вслушивался в происходящее за тонкой стеной. Манеры пришельца и его хриплый пропитой голос не предвещали ничего хорошего. Послышался скрип отодвигаемого засова и последовавший за ним лепет Эрдо:
– Прошу вас, господа, проходите… Хотя, боюсь, что все комнаты у меня уже заняты… Разве что только ужин.
– Собирай на стол, сквалыга! – послышался звонкий шлепок и раскатистый хохот. – А там глядишь – и с комнатами разберемся!
Предчувствуя конфликтную ситуацию, Дибор внутренне подобрался. Если быть честным, то он был очень встревожен. Весь его опыт в поединках сводился к честному бою с одним противником. И следует заметить – тренировочному бою. А эти новые гости, судя по манере разговаривать, не причисляли себя к благородным воинам. В сознании мгновенно всплыли силуэты всадников и громкая похабная песня, настолько неуместная на фоне трагичности событий, что это вызывало отвращение. И слова Эрдо: «Отребье… Столько их развелось в последнее время…»
«Где же Тулавр?!» – ему было стыдно себе признаться в этом, но присутствие катеона, слывшего предводителем преступного мира, заметно успокоило бы его.
В столовую, потирая плешивую голову, влетел Эрдо. Он обескураженно взглянул на принца и тут же скрылся на кухне. Следом за ним в помещение вошли четверо мужчин явно разбойничьей внешности. Первый, крепкий здоровяк в потрепанном камзоле, окинул комнату внимательным взглядом, который лишь на миг задержался на встревоженном юноше, уцепившемся за свой меч. Вошедший остановил свой взор на женщине, и по губам его разлилась похабная ухмылка.
