За все время пребывания здесь принц не увидел ни одного кровососущего насекомого, ни одного, даже самого маленького, зверька. Лишь изредка в свое гнездо прилетала крупная роскошная птица, оглашая безмолвное пространство мелодичными трелями. Но и та, навестив свое жилище, надолго исчезала. Несколько раз Кайл видел пчелу, копошащуюся в бутонах цветов, увивающих своими стеблями ствол дерева. И, стоит признаться, был рад ей, словно самому дорогому человеку, настолько тяготило его одиночество. Со временем оно становилось попросту невыносимым. В такие моменты принц до рези в глазах всматривался в голубоватую дымку, которая, словно рама картины, окружала весь его маленький мирок. Не уловив в клубах субстанции даже малейшего движения, он в очередной раз обещал себе, что как только наберется сил, то обязательно преодолеет этот рубеж и узнает, что за ним скрывается…
И вот этот день настал! Кайл проснулся, тщательно умылся и, насколько это было возможным, привел в порядок жалкие лохмотья, болтавшиеся на нем. Он стянул стеблем сорванного цветка длинные волосы, разгладил клочковатую отросшую бороду и в очередной раз пожалел об отсутствии хоть какого-нибудь клинка.
«Так… сил, по-моему, уже достаточно… Я благодарен этому сказочному месту, подарившему мне возможность передвигаться. Но более оставаться здесь я не могу!»
За все время пребывания в этом мире он лишь однажды отдался потоку воспоминаний о Санираде, дворце и людях, бывшими когда-то для него близкими… Но тогда его накрыла такая всеобъемлющая волна тоски и безысходности, что Кайл запретил себе думать о прошлом. Запретил… громко сказано. Скорее он старательно гнал от себя мысли об обстоятельствах, которые он пока не в силах изменить. Но теперь, когда он снова может ходить, он постарается найти дорогу домой! И пусть те, кто превратил его жизнь в непрекращающийся кошмар, остерегутся!
Воодушевленный, он коснулся на прощание древесного ствола, прошептал несколько добрых слов и размеренно направился навстречу легкой дымке, прятавшей линию горизонта. Где-то в просторах небес раздался пронзительный крик. Кайл поднял взгляд, прикрыл ладонью глаза от лучей солнца и заметил темный силуэт с широко распростертыми крыльями. «Она прилетела проводить меня». Он помахал птице рукой и устремился навстречу неизведанному. Когда туман заметно приблизился, Кайл начал ощущать первые признаки усталости – ноги налились тяжестью, а мышцы слегка подрагивали. Принц на мгновение остановился, перевел сбивающееся дыхание и отер со лба пот. «Ничего, осталось уже совсем немного… Выберусь отсюда, а там – отдохну!»
Вскоре он вплотную подошел к клубам тумана, накрывшим, словно толстое одеяло, густую траву. Дальше, поднимаясь ввысь, подобно стене, дымка делалась попросту непроницаемой для взгляда, сгустившись до молочно-белого цвета. Кайл в последний раз оглянулся на сказочную долину, вздохнул и… сделал первый шаг навстречу неизвестности…
Спустя некоторое время его движение замедлилось… Туман стал непроницаемым даже для лучей солнца… Дышать стало невыносимо тяжело – Кайл ловил ртом воздух, словно рыба, вытащенная из воды. Разум его протестовал против движения вперед, но одна мысль о возвращении в ту безысходность, которую он только что покинул, заставляла принца делать новый шаг. Вскоре он уже словно пробивался сквозь толщу воды – настолько неимоверным стало каждое усилие.
Наступил момент, когда Кайл остановился, более не в силах двигаться вперед. «Что происходит? Почему я не могу идти дальше?» – бесновалось его сознание. Казалось, он вновь находится на пороге смерти. В висках тяжело стучало… Ребра вздымались подобно кузнечным мехам, опаляя легкие вязкой тягучей субстанцией, в которую преобразовался горячий влажный воздух.
– Я не вернусь! – твердо прошептал он и, превозмогая себя, сделал еще один шаг навстречу молочно-белой бездне…
Вскоре дышать стало заметно легче, туман понемногу начал рассеиваться, а лучи солнца пробили непроницаемую стену. Кайл радостно воскликнул и, обнаружив в себе неожиданный подъем сил, рванулся навстречу прорехе меж вьющихся клубов. Сделав десяток шагов, он вывалился из дымки и, обозрев открывшийся вид, зарычал:
– Не-е-е-т!
Прямо перед ним, купаясь в лучах стоящего в зените солнца, сияя красками первозданной чистоты, лежала его долина… С могучим деревом и озерцом, спутать которые с другими было невозможно!
«Быть может, в тумане я сбился с пути и совершил круг?» – протестовал шокированный разум.
«Нет, несколько десятков шагов не позволили бы тебе это сделать», – словно издеваясь, ответил внутренний голос.
«Да, так оно и есть – сбился! – с упрямством безумца подумал он. – Отдохну – и снова в путь!»
И он попытался еще раз… А после кратковременного отдыха – еще… Но после каждой безуспешной попытки неизменно оказывался в пределах все той же реальности. Ему стало казаться, что мир сузился до ограниченного пространства долины. Наконец, окончательно обессилев, Кайл добрался до своей лежанки и впал в оцепенение. Все пошло прахом! Все его надежды растаяли в одночасье, разбившись о суровую реальность – отсюда не было выхода. Освободившись из одного плена, он угодил в другую темницу, на этот раз – более изощренную. Да, она была намного комфортнее предыдущей, и именно при ее непосредственном участии он вновь встал на ноги. И этот факт делал неволю еще более невыносимой. Теперь, когда он снова стал полноценным человеком… Когда у него действительно появилась возможность как-то повлиять на свою судьбу… Выяснилось, что он опять на незримой цепи!
«А что, если?..» – Кайл уселся на ложе, прикрыл веки и попытался сосредоточиться… Всей силой своего воображения он обрушился на размытый образ тронного зала Санирада. Темные и весьма расплывчатые образы огромных каменных колонн словно гигантские змеи переплетались в сознании и никак не хотели становиться на свои места… Пол из мрамора цвета сапфира походил на взбунтовавшуюся поверхность потемневшего моря, чем начисто стирал свое сходство с оригиналом… Даже величественные очертания трона, которые намертво отпечатались в его памяти, никак не воспроизводились шокированным разумом!
Так! В огненную пасть Охтама тронный зал! Кайл сосредоточился на тихом уголке королевского парка, где он провел сотни счастливых часов. Кроны величественных деревьев… Позолоченный фонтан в виде лучника, стреляющего ввысь… Видимые вдалеке фигуры прогуливающихся придворных… Кайл издал громкий стон от своего бессилия над воплощением образа: зелень деревьев закружилась в демоническом танце, прихватив по пути смазанный облик фонтана, и швырнула слепленный из него ком в гротескные силуэты дворян. Даже не успев оформиться, картина рассыпалась на глазах… Иные миры не собирались! И дело здесь было явно не в отсутствии энергии – уж в этом-то плане сил ему было не занимать. Выходило, что кто-то… или что-то блокировало его способность влиять на окружающую действительность!
«Так… – Кайл попытался успокоиться и мыслить логически. – Покинуть это место на ногах не получается… Моя способность воплощать миры исчезла… Или ей что-то препятствует… Довольно странное, во всех отношениях, место! Воспроизвел его на своем полотне сумасшедший художник… И, судя по всему, лишь он один знает, как можно покинуть этот мирок!»
