Вот так! «Дражайшая… безотлагательно… недопустимо… незамедлительно». В этих нескольких строках был весь герцог Иктон Торнол – краткость, граничащая с хамством, нежелание что-либо обсуждать и незыблемая уверенность в собственной правоте! Взять и направить многочисленное войско для достижения неведомых целей, оставив лишь малую часть для охраны жителей горной долины. И это в те неспокойные времена, когда шайки разбойников не дают спокойно вздохнуть крестьянам из ближайших поселений! Если бы он знал, сколько вооруженных отрядов патрулируют сейчас окрестности, охраняя сон мирных жителей! И без особого результата – судя по тому, что гонец нарвался на засаду… С кем этот честолюбивый лицемер собрался воевать?!
«Под командованием графа Арно…» Сердце в груди на миг замерло, а потом тяжелыми ударами обрушилось на виски. Ее милый Корнос… Впервые в жизни она была по-настоящему счастлива. Впервые почувствовала себя настоящей женщиной – не игрушкой в руках бездушного деспота! Впервые… Она опустила взгляд и нежно коснулась пальцами своего живота. И что ждет ее теперь?
Пытаясь справиться с охватившими ее чувствами, Талина на несколько томительных мгновений прикрыла веки и неосознанным движением взмахнула рукой, словно пытаясь отогнать тревожные мысли. После этого она взглянула на посланника – лекарь уже закончил перевязывать его и укладывал в сундучок бинты и мази. В голове мелькнула безумная мысль: не было гонца… не было послания… Негодуя на саму себя, герцогиня чуть участливей, чем ей бы того хотелось, обратилась к старому Элону:
– Как наш гость?
Врачеватель отвесил ей поклон и отчитался:
– Сквозная рана груди. Вероятнее всего, от шпаги. Значительная потеря крови. Покой и сон на несколько ближайших дней…
– Благодарю вас, можете идти, – кивнула она в ответ.
– Я не могу остаться здесь на несколько дней, – растерянно молвил посланник. – Мне приказано незамедлительно доставить в Санирад ваш ответ…
– Я думаю, что, умерев через день пути, вы однозначно его не доставите, – холодно заметила герцогиня. – Так что выбора особого у вас нет – подлечитесь, а я тем временем сделаю необходимые распоряжения и подготовлю ответное послание. И, кстати, с кем собрался воевать наместник?
Раненый заметно стушевался и опустил взгляд.
– Простите… Я – всего лишь гонец и не уполномочен обсуждать дела государственной важности…
– Я не желаю с вами ничего обсуждать! – вспылила Талина. – Я требую доклада по текущей ситуации!
– Я… – гонец поднял на нее обескураженный взор. – Я могу лишь предоставить вам недалекое суждение обычного солдата…
– Четверо! – вздохнула герцогиня. – Именно этого я от тебя и добиваюсь!
Когда Талина вернулась в свою опочивальню, то, едва взглянув на Корноса, обессиленно опустилась в кресло.
– Что произошло? – заметив состояние возлюбленной, граф Арно обеспокоенно поднялся с ложа и накинул широкий халат.
Талина беспомощно взглянула на него – в прекрасных глазах застыли слезы…
Выслушав ее сбивчивый рассказ, Корнос на какое-то время впал в тяжелое размышление, измеряя комнату размеренными шагами.
– Что ты намерена предпринять? – спросил он ее наконец.
– А что я еще могу сделать, кроме как выполнить приказ наместника! – невыразимая печаль в ее глазах сменилась гневом от безысходности сложившейся ситуации. – Этот тщеславный деспот невероятным образом стал первым лицом королевства! Зная его и методы, посредством которых он добивается желаемого результата, могу предположить, что большую часть дворян Иктон запугал, кое-кого попросту убрал с дороги, кого-то купил… Но я абсолютно уверена в том, что ближайшие соратники покойного ныне Эктора воспротивились его власти! Когда я выслушивала повествование гонца, то не могла поверить собственным ушам! Кайл Торнол мертв… Дибор, которого мой муж объявил убийцей, исчез… И все это, вкупе со смертью самого Великого короля, произошло после того, как Иктон решил навестить своего брата! Веришь ли ты в подобные совпадения?!
– Разумеется, нет! – уверенно ответил граф Арно.
– Я не пойму – как?! – в отчаянии воскликнула герцогиня. – Как дворяне и народ могут быть настолько слепы, чтобы не заподозрить заговор?!
– Дорогая, – грустно улыбнулся Корнос, – подозрения и готовность к действию – абсолютно разные вещи. К великому моему сожалению, я не верю в возможность того, что большинство из придворных готовы рискнуть всем, что у них есть, ради торжества справедливости. Тем более – своей жизнью и жизнями своих близких. Абсолютное большинство устроит любая власть, при которой оно сохранит свои привилегии. Тут нужно нечто большее, чем смутные подозрения, загнанные скрытой угрозой в самые потаенные уголки души.
– И что нам теперь делать? – Талина обескураженно взглянула на возлюбленного.
– Выполнять приказ твоего мужа… – Корнос неожиданно подмигнул ей. – И… думать головой!
Глава 17
Едва держась на полусогнутых ногах и шатаясь от усталости, Кайл добрел до своего ложа из сухой травы и обессиленно рухнул на него. Отдышавшись, он зарычал от ярости и ударил кулаком по золотистой коре древесного исполина. Все зря! Вырвавшись из одной темницы, он угодил в другую…
«Быть может, ты предпочел бы вернуться в сырую и промозглую камеру?» – словно издеваясь, вопросил внутренний голос – единственный его собеседник на протяжении нескончаемой череды дней – сначала во мгле подземелья, а потом в этом чудесном месте…
– Ну уж нет, благодарю… – тихо произнес принц вслух.
Он вновь коснулся бархатистой коры дерева и прошептал, словно обращался к живому существу:
– Прости…
Кайл откинулся на свое импровизированное ложе и прикрыл веки, припоминая свое появление в этом нереальном мире…
Тогда все происходящее казалось ему непрекращающимся волшебным сном. После мук, перенесенных в темнице, его изможденный организм словно попал в чертоги Четверых, наслаждаясь покоем, вольным ветром и невероятной силой, исходящей от всего, что его окружало. Избежав ледяного дыхания смерти, уже открывающей свои холодные объятия, он и помыслить не мог о том, что это место когда-нибудь может стать невыносимым пленом. Поначалу душа его была преисполнена ликования и непередаваемого покоя. Он наслаждался свободой – буквально вдыхал ее вместе с порывами воздушных потоков, овевающих долину.
Когда эйфория освобождения отошла в сторону и уступила место своей назойливой спутнице – практичности, Кайл более осмысленно взглянул на окружающую его реальность. Казалось, все вокруг него олицетворяло покой и благодать. И не случайно на ум приходило сравнение с чертогами Четверых, воспеваемыми катеонами в храмах, – тишина, умиротворение и ощущение вечности, смотрящей на него своими бездонными очами.
Спустя некоторое время Кайл осознал, что уже много часов он не испытывает чувства голода! Это было настолько неестественно, что он с невольным подозрением взглянул на ветви дерева, защищавшие его от лучей светила. Которое, кстати, не исчезало с небосвода – оно лишь совершало полный дневной цикл и по линии горизонта возвращалось на исходную восточную точку. Что касалось воды, то проблемы с ее отсутствием не было – целое озеро прозрачной, кристально чистой влаги имелось на расстоянии вытянутой руки. Но пища ведь необходима человеку… То, что ему абсолютно не хотелось есть, настораживало и… пугало!
