Диамон мельком взглянул на величественные каменные изваяния и нетерпеливо продолжил:
– Друг мой, пройдем в твою обитель. Я не хочу, чтобы лишние уши, – он оглянулся на привратника, – слышали о моем деле к тебе.
Когда старые друзья расположились в небольшой келье катеона, лекарь без лишних слов перешел к своей просьбе:
– Отав, я прошу тебя о большом одолжении… Завтра в полночь мне нужен Судный зал!
Катеон удивленно воззрился на собеседника. Большое помещение, именуемое Судным залом и находящееся непосредственно в подземельях храма, использовалось крайне редко. Там судили лишь тех людей, чьи преступления настолько же страшны, насколько и неоднозначны, чьи деяния следовало разбирать в присутствии самих богов.
– Что случилось, мой добрый Диамон? – с волнением произнес Отав.
Пожилой лекарь вздохнул и устало взглянул в глаза катеона:
– Сегодня, поздним вечером, ко мне прибыл посыльный от графа Эндора Тарреса…
Диамон вновь вздохнул, собрался с силами и продолжил:
– Судя по всему, наследник престола, Кайл Торнол, мертв…
Отав мгновенно помрачнел лицом, неловко пошатнулся и присел на узкую скамью.
Негромким трагичным тоном лекарь поведал старому другу все, что произошло в подземелье замка. Когда он закончил, на лице катеона лежала печать невыразимой боли и страдания. Он отер сбежавшую по щеке слезу и прошептал:
– Бедные мальчики…
– О ком ты?! – удивленно воззрился на друга лекарь.
– О Четверо! Конечно, о сыновьях покойного короля!
– Но именно Дибора мы и собираемся здесь судить! – взволнованно произнес Диамон. – Как можешь ты называть это чудовище «бедным мальчиком»?!
– Да! – твердо взглянул на него катеон. – Это бедный мальчишка! То, что он принимал участие в страшном преступлении, не умаляет моего сочувствия ему! Несчастный молодой человек, грехи которого соразмерны лишь с его страданиями. Запутавшееся неразумное создание, ведомое ставленником самого Охтама! Да, мы будем его судить именно здесь! И пусть сами боги вынесут ему приговор!
Диамон с минуту молча смотрел на катеона, мысленно взвешивая его слова на весах собственного мировоззрения. Наконец, придя к решению, он кивнул и тихо произнес:
– Да будет так, друг мой… Завтра к полуночи здесь соберутся люди, список которых мы с тобой обсудим позже. Сейчас же мне нужен твой совет относительно еще одного дела, которое, боюсь, гораздо важнее пролитой королевской крови…
Катеон тяжело взглянул на лекаря и с пониманием кивнул:
– Ты говоришь о страшных и необъяснимых явлениях, происходящих на юге, близ песков Тайрана… Я слышал об этом.
– Я посылал туда человека, которому полностью доверяю. И он своими глазами ВИДЕЛ все это. То, что рассказал этот парень… От его повествования повеяло таким холодом, которого люди не знали со времен…
– Архона… – тяжелым шепотом перебил его Отав.
– Да, – с жаром продолжил Диамон. – Страшные легенды прошлого, которые уже почти позабыты, вновь оживают… Я слышал, что когда-то, в те ужасные времена, существовал орден итатши – катеонов-воинов. Это так?
На какое-то время Отав впал в тяжелые раздумья, словно перебирал в памяти всю свою жизнь. Наконец он поднял на лекаря печальный взгляд:
– Да… Как только поползли эти ужасные слухи, я спускался в святая святых – архив храма. В этом помещении хранятся свитки, которым уже не одна тысяча лет. В них я нашел упоминания об итатши… Это были непревзойденные по своим боевым качествам бойцы, виртуозно владевшие любыми видами оружия. Исходя из утверждений автора летописи, сотня таких воинов без труда могла бы одолеть целую армию и выиграть любое из сражений, имевших место в последнюю сотню лет. Но итатши были далеки от мирских дел… Вся жизнь каждого из этих воинов посвящалась борьбе со злом, тянущим свои невидимые щупальца из центра Тайранской пустыни… Из проклятого богами и людьми Архона, где властвовал Имшур – могущественный повелитель темных магов. Главной силой итатши была древняя, как сам мир, магия, с помощью которой они могли противостоять воинству Имшура.
– Прости, мой друг, что перебиваю тебя, – взволнованно произнес Диамон. – Ты говоришь так, как будто этого тайного ордена уже не существует.
– Увы, мой добрый Диамон, – грустно развел руками катеон. – После того как сами боги обрушили свой гнев на Архон, орден был упразднен. Какое-то время последователи итатши еще встречались среди служителей Четверым, но вскоре исчезли и они… Вместе с ними исчезла и целая страница истории Лероса… Их магические ритуалы; источники, в которых итатши черпали свою силу; подготовка молодых воинов добра – все кануло в пропасть безвременья.
Искра надежды, зажегшаяся было в очах Диамона, потухла…
– Ты хочешь сказать, – глухо произнес он, – что в данный момент мы ничего не можем противопоставить восстающему из пепла Архону?
В ответ катеон лишь беспомощно развел руками.
– А как же Четверо?! – повысил голос лекарь и с долей укора взглянул на Отава. – Боги оставят нас в трудные времена? Ведь некогда лишь они смогли положить конец бесчинствам, творящимся в Черном городе!
Катеон опустил взгляд и покачал головой:
– Никто доподлинно не знает – что на самом деле произошло в Архоне… Был ли то гнев богов, или сама природа встала на пути у Имшура… Как написано в свитке Этинора Картана: «И наступила Великая ночь, напрочь изгнавшая дневной свет из жизней людей. И наполнилась земля живыми мертвецами и ужасными тварями, пожиравшими жителей Лероса. Легионы гниющих трупов грызли зубами стены храмов, где страждущие прятались от надвигавшегося Конца… Но однажды ослепительный свет воспылал над проклятыми песками! В тот же миг рассыпались в прах отвратительные создания, распространявшие скверну. А люди выходили из своих укрытий и воспевали силу Четверых». Вот, мой друг, и все сведения о минувших мрачных временах, что дошли до нас…
Диамон схватил катеона за руку и пронзительно взглянул в его глаза:
– Ты должен отыскать хоть какую-то информацию о том, как готовили итатши! О том, как они сражались с воинами Тьмы! Иначе… иначе в скором времени Лерос падет! Да что там Лерос – весь мир рухнет под ударом восставшего Зла!
В ответ катеон спокойно взглянул в пылавшие глаза друга:
– Я сделаю все, что в моих силах. Но, дорогой друг, для начала нам нужно хотя бы узнать – что именно творится сейчас в проклятых песках…
– Хочешь направить туда разведчиков?
– Я подумаю над всем этим, Диамон, – ответил Отав. – Сейчас же нам нужно сосредоточиться на судьбе Дибора Торнола, который завтра предстанет перед Высшим судом.
В дверь королевской опочивальни осторожно постучали. Наместник Иктон лениво прикрылся покрывалом и кивнул обнаженной красавице, застывшей в нерешительности:
