Внезапно хлопнула дверь, и почти в ту же секунду голова Тейна слетела с его плеч – Айра даже сумела разглядеть удивление в его еще живых глазах. Кровь из разрубленной шеи фонтаном хлынула на ее лицо, а руки обезглавленного тела продолжали давить на ее горло. В поле зрения появился граф Таррес, который неимоверным усилием разжал пальцы мертвеца. Айра судорожно вздохнула и закашлялась. Из прекрасных глаз брызнули слезы.
– Дядюшка… – хрипло простонала она и прижалась к его руке.
– Словами «я же говорил» этого не передать, – вздохнул граф, нежно гладя ее по голове.
Таррес осторожно усадил девушку в кресло, стоявшее у противоположной стены, а сам тщательно обыскал еще подергивавшееся тело тюремщика. Из нагрудного кармана он извлек массивный ключ на широкой тесьме и положил его за пазуху. Потом граф обернулся к своей воспитаннице и участливо спросил:
– Как ты, моя девочка? Идти сможешь? Ты собрала свои вещи?
Айра молча кивнула – разговаривать было ужасно больно. Граф порылся в шкафу Тейна, нашел чистое полотенце, отдал его девушке и кивнул на кувшин с водой, стоявший в углу:
– Умойся – ты вся в крови! – Он вытащил из шкафа камзол с высоким воротником и положил его на кресло. – Потом накинешь это. Быстрее, милая, мы потеряли много времени!
Вскоре граф вывел закутанную в мужскую одежду и дрожащую воспитанницу из комнаты Тейна, закрыл дверь на ключ и широкими шагами устремился по коридору. У лестницы их уже с нетерпением ожидали Лигер и Матей.
– Что произошло? – сдавленно произнес мальчишка, заметив кровь на руках графа.
– Все потом! – резко ответил Таррес. – Веди нас!
Молчаливый воин не проявил никаких эмоций и тенью устремился за парнем, нырнувшим в узкий коридор. Матей долго вел их по плохо освещенным коридорам с низкими потолками, то и дело неожиданно сворачивал в сторону и в конце концов подвел к тому месту, где обрушившаяся стена открывала за собой темный проход.
– Факел! – коротко приказал Таррес.
Лигер сноровисто выбил кремнем искру и зажег короткий шест, обмотанный пропитанным смолой тряпьем. Мальчишка нырнул в темноту и позвал:
– Сюда! За мной!
Короткая процессия скрылась в проломе. Матей снова долго петлял по тайным, заросшим пылью и паутиной потайным ходам, лестницам, ведущим глубоко вниз, и наконец прошептал:
– Пришли! Там – за тем поворотом…
Лишь неровный свет факела освещал унылое подземелье, в котором томился законный наследник престола. Граф тяжело вздохнул, взял из рук Лигера факел и достал из-за пазухи заветный ключ.
– Потерпите, мой принц! – прошептал он. – Осталось недолго!
Едва он устремился к заветному проходу, как тишину подземелья разорвали громкие голоса, бряцанье оружия и доспехов.
– Задница Охтама! – выругался Таррес и поспешно затушил факел.
Он на ощупь прошел вдоль стены и осторожно выглянул из неприметного снаружи пролома в стене. В кромешной тьме показался приближающийся свет факелов. Вскоре стали различимы фигуры пятерых человек, идущих по коридору к камере, расположенной прямо напротив пролома, из которого выглянул граф.
– Кто там, дядя? – шепотом спросила Айра, приблизившись к Тарресу.
– Сейчас мы это выясним, – так же тихо ответил граф.
Вскоре свет факелов сделал различимыми лица посетителей подземелья. Первым стремительно шагал принц Дибор. Его глаза горели решительностью и жаждой поскорее добраться до цели. Сзади, едва поспевая за высокопоставленной особой, следовали маркиз Труне и виконт Даброт. Замыкали процессию два гвардейца из королевской стражи. Обнаженные мечи дворян и принца были в крови – видимо, им пришлось пробивать себе путь к темнице.
– Что им здесь нужно? – прошептал себе под нос Таррес и осторожно вытащил из ножен свой меч. – Лигер, будь наготове – возможно, нам придется драться.
Воин без слов обнажил длинный клинок и занял место рядом с графом.
Принц подошел к заветной двери и ударил по ней кулаком:
– Кайл! Мы пришли освободить тебя!
Ответа не последовало.
Дибор обернулся к стражнику, в руках которого был массивный боевой топор:
– Сломай эту проклятую дверь, Роммон!
Солдат послушно кивнул, поднял свое тяжелое оружие и двинулся было к камере… Внезапно все застыли на месте, когда из темноты раздался грозный оклик:
– Ваше высочество, позвольте узнать ваши намерения в отношении Кайла Торнола!
В этот же момент мечи Дибора и его спутников были направлены в сторону темного угла, из которого, словно по волшебству, мгновение спустя появился Таррес в сопровождении могучего воина.
– Эндор Таррес? – изумленно поднял брови младший Торнол. – Как вы здесь… Впрочем, не важно! Что вы здесь делаете? И какого… гм… смеете задавать мне вопросы?!
– Еще как смею! – хищно улыбнулся граф. – Потому что я пришел освободить истинного наследника престола! А вы и ваши спутники, как я догадываюсь, явились положить конец его существованию!
Дибор буквально задохнулся от ярости.
– Как вы смеете! Я пришел освободить своего брата!
– Позвольте мне усомниться в ваших словах, дорогой принц. Ведь это именно вы вместе со своим дядюшкой упрятали Кайла в темницу в надежде на то, что тьма и сырость убьют его! Но вы оба ошиблись, и ты решил сталью разрешить этот вопрос!
Труне и Даброт, возмущенные дерзостью графа, шагнули вперед, направив на Тарреса свои клинки, но тут же были остановлены властным окликом:
– Стойте! – Принц Дибор, потемнев лицом, обтер лезвие своего меча и вложил его в ножны. – Граф Таррес… прав… Но сегодня я пришел сюда восстановить справедливость – освободить брата и отдать свою судьбу в руки правосудия!
– Я не верю ни единому твоему слову, заговорщик! – тихо произнес граф, не опуская своего клинка.
– Ради чего же, по-вашему, мы перебили всю стражу по пути сюда?! – с отчаянием в голосе произнес принц.
В глазах Тарреса мелькнуло замешательство… Внезапно их спор прервал нежный женский голос:
– Дядюшка, я ему верю…
Дибор изумленно и с благодарностью взглянул на Айру Ледвей, появившуюся из-за широкой спины графа.
– Неразумная! – вспылил было Таррес.
– Граф, уходит драгоценное время! – взволнованно произнесла девушка. – К тому же кто-нибудь мог услышать шум схватки со стражей!
– Через час – смена караула… – глухим эхом отозвался Дибор и твердо взглянул в глаза Тарреса.
– Охтам с тобой! – раздраженно ответил пожилой человек и протянул Торнолу заветный ключ. – Открывай!
Дибор нетерпеливо вставил ключ в замок и с трудом сделал им два оборота. Сердце его неистово колотилось от волнения, ведь через несколько секунд он увидит своего брата… Все присутствующие невольно подобрались и в ожидании сгрудились за спиной принца.
