– К чему эта сказка, Ньес? Ясно, что эльфья королева забирала себе жизненную силу своих жертв. Ничего особенного, даже не слишком сложные чары. Думаю, лич, за которым мы гоняемся, тоже способен на что-то подобное.
– Ты не дослушал, – сухо сказала она. – Торопишься, как всегда, вернее, тебя торопит твоя пустота. – Так вот, настал день, когда эльфка увела на вечерней заре очередного паренька. Как и у множества иных, спросила у него – чего ты хочешь, какие твои желания? Парень начал было перечислять – хороший дом, крепкое хозяйство, жена, послушная, домовитая; и всё это начало возникать перед ним. Однако как возникало, так сразу же и рушилось. Крепкий дом сгорел от случайной свечи. Хозяйство разорили засухи, наводнения и сборщики податей. Послушная и домовитая жена сбежала с труппой бродячих лицедеев. «Что ты показываешь мне?» – возмутился парень. И, как ни старалась королева, ничего у неё не получалось. Все мечты её жертвы разбивались в прах, и она сама не получала ничего. В конце концов она отвела его обратно несолоно хлебавши. Парень вышел из леса таким же, каким вошёл.
Фесс терпеливо ждал.
– Он не был героем. Но в нём жила пустота. Пустота сожрала чужую магию, показала ему всю тщету и бессмысленность его мечтаний, легковесность того, что он почитал за счастье. Бедняга не пережил этого. Стал топить горе в чаше с вином и, в общем, плохо кончил. Но это уже совсем другая история.
– И? – сухо спросил некромант.
– Пустота в тебе так же жадна и так же заставляет тебя видеть то, чего нет. Пустота разрушает миражи, но вместе с ними – и мечты, и чувства, и любовь. Остаётся только горизонт, до которого непременно надо дотянуться. Но горизонт всегда перед тобой, сколько бы ни шёл.
– Ньес, – задушевно сказал некромант, – прошу, избавь меня от поучений. Пока что тобой сказанное напрочь не сходится с тем, что я видел собственными глазами. Кто-то один говорит неправду – или мои глаза, или ты. Я благодарен тебе за помощь, очень благодарен – если б не ты, Конрад не дожил бы до утра, – но отвечаешь ты по-прежнему загадками. Или же в этом мире каким-то образом появились две госпожи Кейден.
Ньес вздохнула, повела плечом.
– Некромаг, нам с тобой предстоит поработать вместе тут, в Армере. Это я уже чувствую. И, полагаю, тебе не повредит иметь рядом целительницу, опытную во врачевании ран, нанесённых неупокоенными. Как ты сам сказал, без меня сэр Конрад не дожил бы до утра.
– Я буду последним, кто станет отрицать твои таланты, Ньес. Но…
– Каждому из нас есть что скрывать, – перебила она. – Но есть дело. Им и надо заняться.
Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Никто не сморгнул, никто не отвёл взгляда.
– Тогда идём, – ровно сказал некромант. – На кладбище Сен-Мар.
– Вижу, сударь некромаг, с тобой потолковал его милость. А синьорину Ньес тоже он посоветовал взять?
– Нет, падре. – Ньес затрепетала ресницами, и Фессу это отчего-то не понравилось. – Я сама. И вы знаете, что я не из болтливых.
– Это уж точно, – буркнул монах.
Они все трое с отцом Виллемом стояли в пустом склепе, на нижнем этаже всё того же злосчастного мавзолея. Всё так же полыхал лилово-алый портал, далеко внизу поднимались строения Града греха; но сейчас некромант с монахом заняты были совсем иным: искали замаскированный спуск в катакомбы, которым проходил лич со своей добычей.
– А я бы всё равно начал с Гольдони. Посадить, да и вся недолга, – ворчал Виллем.
– Всё бы тебе, патер, сажать да сажать, – усмехнулся некромант.
– Ну не всё же этим болванам из инквизиции!.. Они даже посадить кого нужно не в состоянии!
– Лича спугнуть можем, сам понимаешь, отец Виллем.
– Да как мы его спугнём, если он в Город греха удрал?
– А ты уверен, что у него другого пути обратно нет?… Вот и я не уверен. Нет, начнём с чего попроще.
– Попроще?! Некромаг, по катакомбам Армере можно блуждать неделями. Церковные дворы и погосты под благословением давным-давно переполнены, они тут, в подземельях, хоронят уже невесть сколько!.. Как долго эти поиски продлятся?… нет, надо было этого маэстро в железо и к нам. Мы не инквизиторы, но допросить тоже сможем.
– Надеюсь, справимся быстрее. Ага, вот он, где ты и говорил, патер…
Ньес, улыбаясь, слушала их перепалку. За плечами целительницы висел увесистый мешок со снадобьями. Как она уверяла – на все случаи жизни и смерти.
Люк был замаскирован искусно, но ставившие защиту явно никогда не учились в Академии Долины Магов, не проходили спецкурс по запиранию и отпиранию потайных дверей. Снять маскирующие чары было не то чтобы раз плюнуть, но и ничего сложного, просто долго и аккуратно.
– Прошу. – В полу распахнулся круглый лаз, каменная крышка повернулась на скрытых петлях. Пахнуло тленом и сыростью. Отец Виллем крякнул и принялся спускать вниз крепкую лестницу.
Внизу было темно, тихо, само собой, груды костей в нишах. Проход терялся в темноте что в одну сторону, что в другую.
Некромант заставил вспыхнуть глаза черепа на своём посохе.
– Удобно, – заметил отец Виллем. – Хотя инквизиторы к тебе и за это бы прицепились.
– Не любишь ты их, патер, как я погляжу…
– Не люблю, некромаг. Святое Господне дело позорят. За что ж мне их любить-то?… Палками б каждого из них, авось поумнели бы…
Пошли. Оба враз замолчали, только едва слышно раздавались шаги по шершавому камню.
Ньес скользила рядом молчаливой тенью. Здесь, в подземельях, она вообще не раскрывала рта; мол, её работа – раны, а дотоле – ни звука.
Отец Виллем, напротив, вопросы задавал. Главным образом его интересовало, почему некромант свернул туда или сюда; патер скрупулёзно отсчитывал шаги, рисовал знаки на стенах и на собственном плане катакомб, отмечал все их повороты.
Катакомбы были запутанными, низкими, но, в общем, ничего особенного тут пока не обнаружилось. Пару раз спугнули некие подозрительные компании, надо полагать – контрабандистов, избегавших уплаты пошлин.
Фесс шёл наобум, отдавшись внутреннему чутью. Коридоры не отличались разнообразием; всё те же аккуратно сложенные кости в стенных нишах, всё те же сводчатые потолки. Ньес держалась молодцом, шагала невозмутимо, не обращая внимания на таращившиеся черепа.
– И сколько мы так бродить намерены? – ворчал отец Виллем, делая пометку за пометкой. – Ни системы, ни плана!
– У меня была мысль попросить у его милости два десятка дружинников посообразительнее. Но по здравом размышлении решил, что мы и сами справимся. Тем более что мы приближаемся. Верно, Ньес?
– Верно, – неожиданно кивнула та. – Я тоже чую зло. Боль, кровь и смерть – ничего нового. Всё тот же арсенал тёмных.
– Я сам из тёмных, – возразил некромант, однако встретил только небрежный взмах руки:
