– Зачем? – драконица недоумённо отстранилась.
– Когда ты покидала Козьи горы, не оставила ли ты… своего потомка?
– Я? – Кейден искренне изумилась. – Нет, некромант, я, может, и умерла в Эвиале, но память, как мы успели убедиться, не потеряла. И уж можешь не сомневаться, такое я бы запомнила.
Некромант молчал, не находя слов.
Кто-то словно выставлял перед ним одну фигурку из прошлого за другой, «такую, да не такую». Вот и Кейден – которая отнюдь не мать Аэсоннэ!..
Как такое может быть?
Или это то же самое, что с девой Этией?
Он замер, застыл, потерявшись в собственных мыслях.
Кто этот его неведомый то ли противник, то ли, наоборот, союзник? И что ему надо?…
А сама Кейден, отвернувшись, что-то бормотала себе под нос, морщила лоб, словно вновь и вновь убеждая себя, что никакой дочери она оставить не могла ни при каких обстоятельствах.
Рыцарь Конрад сперва помалкивал, но потом осмелел, подступив к некроманту с вопросами:
– Сударь Фесс, а что это был за мир, о котором вы говорите?
– Я тебе рассказывал ведь, что сам издалека? – вздохнул тот, понимая, что от назойливого юнца не избавиться. – Из такого далека, Конрад, что и представить нельзя. Из-за неба, где, как ты утверждаешь, ничего нет и быть не может. Там тоже есть другие земли, похожие на ваши и не похожие. Другие звёзды и другие небеса.
Конрад слушал, покачивая головой, словно убеждая самого себя. Глаза его по-прежнему горели.
– Да, тебя учили по-иному. Но тебя учили и тому, что драконы – сказка. Однако ты убедился, что они – вот, под самым носом.
– Да, – признался честный рыцарь. – Леди Кейден поистине прекрасна и удивительна!.. Чудо из чудес, и безмерно счастие моё, ибо мало кому из смертных доводилось…
– Поэт. Точно, – буркнул некромант.
– Поэтому слушай господина Фесса, сэр рыцарь, – вступила драконица. – Он не лжёт тебе. Мы и впрямь не из твоего мира. Но, как видишь, одного с тобой вида и владеем даром понятной тебе речи.
– Сугубо преудивительно это, – признался рыцарь. – Вот потому-то я и говорю, что счастлив!.. Мы все наслышаны о мертвяках, и о злобных колдунах, и о личах, и о варлоках с ведьмами, но вот драконы… то, что лицезрею я одну из них, прекраснейшую среди прекрасных!..
– Благодарю, – нежно пропела Кейден. Бросила смеющийся взгляд на Фесса, и тот вздохнул про себя: девушки всегда остаются девушками. Даже если они на самом деле – драконы в несколько сотен лет возрастом. Хотя – что для дракона эти несколько веков?…
– Мы ведь теперь направимся к виконству Армере, так? – продолжал Конрад, по-прежнему бросая украдкой взгляды на поправлявшую волосы драконицу. – Туда, где был замечен лич?
Некромант кивнул:
– Город этот тоже занимает меня чрезвычайно, Конрад. Я давно уже здесь, под вашим небом, но никогда не видел… не ощущал ничего подобного. Истинное средоточие зла.
– «Средоточий зла» не бывает, некромант, – заспорила вдруг Кейден. – Есть просто те, кто, борясь за своё, преступают некие границы. Как преступил, насколько я поняла, тот самый лич.
Конрад немедля встрепенулся; оно и понятно, для благородного и юного рыцаря рассуждения о добре и зле – поистине хлеб насущный. Не пои, не корми, но дай потолковать.
– Не станем пререкаться, – поднял руку Фесс. – Скоро ночь. Лес дикий. Предлагаю остановиться. Вот, кстати, и полянка подходящая, да и ручей имеется.
Надо отдать должное Конраду – юный рыцарь оказался хорошим спутником. Не ныл, не жаловался, не боялся испачкать руки. Едва остановились, взялся валить сушину, умело и ловко сложил костёр. Кейден остановила его жестом, протянула руку над сложенным деревом, слегка нахмурилась раз, другой; потом хмыкнула, отошла шагов на пять и преобразилась.
По-лебединому изогнулась покрытая сапфировой чешуёй шея, качнулись длинные усы-вибриссы, украшенные крошечными жемчужными каплями; приоткрылась пасть, тонкая струйка огня с лёгким шипением коснулась сложенной поленницы дров и костёр немедленно вспыхнул.
Рыцарь Конрад низко склонился перед сине-голубоватым драконом, словно перед самим маркграфом или даже императором.
– Ну, разве она не прекрасна, сударь Фесс? – прошептал он.
Некромант был с ним совершенно согласен.
Драконица застыла на месте, настороженно озираясь, словно ощутила опасность и не торопилась возвращаться в человеческий облик.
Кэр тоже подобрался. Уж чему-чему, а чутью драконов он доверять научился. Глефа – тут. Посох – тоже, вонзён в землю рядом с ним. Лес вокруг – не страшный, не «гнилой», не «ведьмино поместье», как называли порой непролазную чащу местные, – стоял себе спокойно, и всё-таки Кейден была права.
Что-то неуловимое, почти что неощутимое подползало к ним, приближалось со всех сторон, замкнув кольцо.
Да, если б не драконица, он бы почувствовал это гораздо позже.
– Конрад, твои реликвии!..
Рыцарь не задавал лишних вопросов. Едва завидев схватившегося за глефу некроманта и развернувшего крылья дракона, мгновенно обнажил меч, свободной рукой схватившись за ладанку на груди.
– Я готов!..
Кейден глухо рычала, сквозь неплотно сжатые зубы пробивались струйки дыма.
– Что это? – не выдержал Конрад.
– Не знаю, – процедил некромант. – Но не удивлюсь, что это явилась пожелать нам счастливого пути та самая тварь, что мы потревожили под холмом!.. Хотя, когда я был тут в прошлый раз, ничего подобного не случалось.
Вечер уже вступил в свои права, но солнце ещё не успело коснуться горизонта; света хватало. Всяким бестиям лучше было бы дождаться ночи, но, видать, они слишком торопились.
Фесс ожидал взмывающих фонтанов земли, раскрывающихся подземных ходов, сонма хищных зубастых созданий или же мертвяков; однако всё оставалось спокойно, даже слишком.
Стих ветерок, перестали качаться вершины; костёр, хоть и разожжённый драконьим пламенем, вдруг приугас, огненные языки опали, угли сердито зашипели по-змеиному; между деревьев сгустилась серая мгла, и из неё выступили двое.
Две туманные фигуры, смахивающие на человеческие, но словно бы скрытые призрачной хмарью. Выступили – и остановились на самом краю опушки.
– Господь Всемогущий, да будет воля твоя, да протянется длань твоя, да защитит она меня от всякого зла… – прошептал рядом Конрад.
Кейден развернулась к возникшим фигурам, выгнула шею; в глотке драконицы что-то заклокотало.
Но туманные сущности не сдвинулись с места. Лишь стояли да пялились пустыми провалами глазниц.
– Призраки… – простонал Конрад. – Пожиратели душ…
Некромант только поморщился. Громкое название, хотя на самом деле, конечно же, никаких душ «пожрать» эти аппарации не могли.
