– Подвернётся подходящий – покажу и даже денег не возьму.
Гном, казалось, колебался.
– Здесь дождись, – решился он наконец. – Буду скоро.
…Он и впрямь появился вскоре, а с ним – ещё пара его сородичей, подородней и одетых куда богаче. Взгляды у них оказались острые, пронзительные и проницательные; один говорил, другой только и делал, что приглядывался к Аэсоннэ, принявшейся строить ему глазки.
Сговорились на удивление быстро.
Да, у гномов начались неприятности с неупокоенными. Да, ходячие мертвецы с заброшенных людских погостов пробираются в шахты, нападают на горняцкие выселки, чинят большие убытки (о «больших убытках» новопришедшие помянули аж четырежды). Если сударь… как-как? Некромаг? Если сударь некромаг и впрямь способен… Однако оплата только и исключительно по конечному результату, надеемся на понимание, времена трудные, полно жуликов и воров…
Аэсоннэ только головой качала, едва сдерживая хохот.
– Ну вот чего ты, спрашивается? – шёпотом укорял её некромант, когда они шли следом за троицей бородатых негоциантов.
– Мы оказались неведомо где, и нам сразу же предлагается упокаивать бродячих мертвяков… – драконица внезапно сделалась очень серьёзной. – Мне это не нравится, если честно.
– Обычный мир, Аэ. Неупокоенность – тоже обычное дело. Бродячие трупы – где их только не бывало! Чему ж тут удивляться?…
– Тому, что нам сразу же предложили то, что мы умеем лучше всего.
– Но кто? И зачем? Кто может знать, что мы тут?
– С кем мы схватились в Эвиале? – ответила Аэ вопросом на вопрос.
– Империя Клешней. Спаситель. Западная Тьма, хотя это и совсем иное…
– Я подозреваю Спасителя, – без обиняков заявила драконица.
– Думаешь, их «Господь» – именно Он?
– А кто ж ещё? – Аэ пожала плечами.
– Во всяком случае, попробуем встать на этот след. Нам предлагают укладывать обратно повылезавшие из могил костяки? Тряхнём стариной, сделаем. И будем глядеть в оба, не объявится ли кто.
– Наверное, – нехотя кивнула драконица. – Но мне это всё равно не нравится.
Гномы оказались деловиты и тороваты. Без долгих рассуждений подогнали крепкую надёжную бричку, запряжённую четвёркой коренастых пони. Двое старшин – Баридолим Костяная Палица (каковую он не без гордости продемонстрировал) и Дорасор Ярость Гор (это было обещано явить в бою, где сия ярость якобы принесла Дорасору немало побед) – отправились с некромантом и драконицей.
Горы надвинулись, стиснули с обеих сторон узкую, но зелёную и очень живописную долинку. Всюду журчали ручьи и ручейки, с каменных мшистых склонов срывались водопады; горные ели, густого тёмно-зелёного оттенка, застыли молчаливой стражей; дорога широка и хорошо наезжена, видно было, что пользовались ею немало.
– Здесь, изволишь ли видеть, сударь некромаг, у нас рудник медный. Ну, как «медный», самородной меди мало, руда всё больше, халькопирит. Но богатый!.. – начал Баридолим («можно просто Бари»).
– И всё б хорошо, – перебил его Дорасор, вся борода у него шла игривыми колечками, – да, на беду нашу, людское село там угнездилось…
– Понятное дело, где гномы, там и торговля. Гном кашеварить не любит, а вот поесть да эля навернуть очень даже!..
– Вот и селились поближе, харчевни открывали!..
– И даже, даже… – но тут Бари пихнул не в меру разговорчивого сородича в бок.
– Э, гм, в общем, с погоста при том сельце мертвяки и полезли, – несколько смущённо закончил тот.
– Нашим уйти пришлось.
– А людишки и вовсе первыми драпанули!..
– Хотя это их мертвяки, не наши!..
– В общем, стоит там теперь пустое сельцо, и какой только нечисти туда не наползло!..
– Болтали, даже беанн-ши явилась, – шёпотом сообщил Бари.
– Может, и явилась, может, и нет, – заспорил Дорасор, накручивая бороду на палец. – Есть она, нет – то никто не скажет. А вот мертвяки – имеются!
– Много?
– Дюжины три иль даже четыре, сударь некромаг. Так и бродят там теперь. Дома-то брошены, и печи, и весь припас!.. а они его без толку зорят!
– Ничего, – посулил Фесс. – Это ненадолго.
Нет, всё-таки хорошо было вновь ощутить себя… настоящим. Да, некромантию он знал, и да, он умел упокаивать. Нашлась точка опоры, нашлось дело помимо чистого выживания. К тому же гномов можно было расспрашивать – к пришлецу, владеющему их речью, они относились с немалым почтением. Правда, обижались, что он «не раскрывает секрета, где обучился».
На Аэсоннэ же они взирали сперва с интересом, потом с подозрением, а под конец пути – уже с откровенным страхом.
Драконица же веселилась вовсю. Строила глазки то одному бородачу, то другому, с завидным постоянством вгоняя их в краску.
…Потом дорога кончилась. Вернее, Бари натянул вожжи, остановил бричку. Склоны вокруг заросли низким молодым сосняком, за которым угадывалось ровное пространство – круг полей вокруг деревни.
– Дале не поедем, – гном слез с облучка. – Вот тут-то они все и шляются, мертвяки эти. Село там, церковь Господня, погост при ней – с него-то они и выкопались. Из местных кого разорвали, остальные разбежались. Наши бились, сумели уйти, но половина полегла. С тех пор к шахте никто и не подойдёт. Сумеешь очистить, сударь маг, дорогу открыть?
– Поглядим, – Фесс пристукнул посохом, и гномы аж попятились: в глазницах черепа засветились огоньки, принявшись следить, словно живые зрачки, за обоими бородачами.
– Чт-что это у тебя, маг?…
– Посох. Инструмент мой.
– А-а почему он на меня зырит?! Да гнусно так!..
– Я его воспитываю, – заверил гнома Фесс, но Бари лишь отскочил с таким проворством, словно от самого настоящего дракона.
– Ты, сударь маг, смотри – я ж чую, он меня заесть так и норовит! Не приведи подземье, вырвется!
– Не вырвется, – некромант уже шагал в сторону поля. – Ждите меня здесь! И ты, Аэ.
– Нет. Я с тобой. И не смотри на меня так, – она вдруг взяла его под руку, приблизила губы к уху, – если что-то пойдёт не так, мы улетим. Я перекинусь, и мы улетим.
Нельзя было не признать, что план разумен. По пути некромант много времени отдал занятиям с новообретённым посохом, успев понять, что заперт в нём некто весьма сварливый, злобный, вечно голодный и вообще с отвратительным характером, но способный даровать носителю посоха более чем впечатляющую мощь.
Здешняя магия подчинялась. Медленно, со скрипом, но подчинялась. Приходилось отказываться от многого, к чему привык, главным образом – от мыслеформ. Здесь требовались более прочные, более устойчивые символы; тут-то и пригодились уроки старой доброй рунной магии от старика Парри на Северном Клыке…
