Искры вонзились в него, рассыпаясь огненной пылью. Некроманта с силой толкнуло в грудь, жаркий ветер опалил лицо.
– Всё-всё, уже всё, маэстро, – услыхал он голос Аэсоннэ. – И вы, синьорина, куда вы его так волочите? Задушите, право слово.
Марица замерла. Некромант взирал на неё с невольным уважением – за считаные секунды она протащила маэстро Гольдони несколько саженей, почти скрывшись за изгибом тоннеля.
– Полдела сделали, – шепнула на ухо Фессу драконица.
Она ошибалась. Хорошо, если одну десятую. Но, во всяком случае, поняли, что там, внизу, их ждёт настоящий враг. И «Душу Дракона» он так просто не отдаст.
– Идём? – Аэсоннэ оказалась уже перед ним, заглянула в глаза.
Фесс покачал головой, ощущая, как нелегко ему разорвать их сливающиеся взгляды.
– Там ещё другое. Ты не чувствуешь?
– Другое? – Драконица на миг нахмурилась, но брови её тотчас же разошлись. – А, это!.. какой-то червяк-переросток. Наверняка кормится тут…
– Да чем же тут ему кормиться? Одни голые кости!
– Здесь – да, а в окрестностях?
– В окрестностях – куча деревень, где ни о каком червяке-переростке и слыхом не слыхивали, Аэ. Думаешь, трактирщик Фабьо бы упустил возможность о нём поболтать?
Драконица пожала плечами:
– Червяка-переростка чую. Больше ничего не чую. Идём, милый.
За спиной раздалось злобное шипение – кажется, это Марица выражала своё мнение по поводу услышанного.
В одном драконица была права – надо было идти вперёд. Потому что скрывающееся в глубинах замерло и больше не приближалось, похоже, впечатлившись судьбой стража.
– Э-ге-гей, маэстро! И вы, синьорина! – обернулась драконица. – Со стражем покончено. Наши самые искренние извинения, мэтр, но рано или поздно с ним бы это случилось. И лучше, если случилось именно сейчас, пока мы здесь и можем помочь. С того момента, как «Душа Дракона» оказалась здесь, вы… вы тут уже не одиноки. Вести о таких артефактах быстро разносятся не только среди людей. Среди чудовищ тоже.
– Ну да, тут уж вы, синьорина, точно можете говорить с уверенностью, вы ведь среди чудовищ своя… – не преминула вставить шпильку Марица.
Храбрая девица, невольно подумалось некроманту.
Аэсоннэ презрительно фыркнула.
– Именно. Могу говорить. Так как, идёте? Мы ещё не добрались до камня, мастро Гольдони!
– Да говорю же вам, никакого камня тут не было и нет!
– А я говорю, что есть! И от него все ваши неприятности!..
– Не было у меня никаких неприятностей, пока вы двое не заявились!.. ой, ой, я совсем не то хотел сказать!..
– Я не сомневаюсь, маэстро, что у нас найдётся способ вознаградить вас за все неудобства, что вам пришлось претерпеть.
– Не надо мне никаких наград!.. только отпустите!..
– Да, отпустите! Отпустите моего котика! – гневно воззрилась на них Марица. – Как вам не стыдно, благородный синьор Фесс, так издеваться над старым человеком, заслуженным чародеем, сделавшим столько добра простым людям из окрестных селений!..
– Мы немедля оставим старого человека и заслуженного чародея, сделавшего столько добра простым людям из окрестных селений, в покое – как только получим «Душу Дракона», – непреклонно отрезала Аэсоннэ.
– Да сказано уже ж вам – не знает маэстро ничего ни о какой «Душе»! – яростно упиралась Марица. Зелёные глаза ведьмочки опасно сверкали.
– «Душа Дракона» здесь, – возразила Аэ, и глаза её вновь зажглись янтарным. – Ты хочешь поспорить со мною, смертная?!
– Может, я и смертная, – не сдавалась юная ведьма, – но над моим котиком издеваться никому не дам! С чего ты вообще взяла, что эта твоя «Душа» или как там её, спрятана именно здесь?!
– Мы проследили её, – скрестив руки на груди, надменно бросила драконица. – Мы проследили её от обиталища обманутого Фреарна до этой башни. Я чую её, каждый мой вздох полон её… запахом, так, наверное, тебе будет понятнее, смертная.
– Сказки! – Марица выпустила своего «котика», шлёпнувшегося на пол тоннеля, словно куль с мукой. – Слова! Пустые слова! Verba et voces praetereaque nihil!
[14] Докажи, драконица!
– Докажу, – Аэ пожала плечами. – Идёмте. Все.
– Вам нужно, вы и идите! – ощерилась ведьмочка.
Застонал рассекаемый драконьими чарами воздух. Стилет в пальцах Аэсоннэ обернулся росчерком стремительного пламени, вонзившись по самую крестовину прямо в каменную стену подле самой головы Марицы.
– Н-ну? – ледяным тоном осведомилась Аэ. И шагнула вперёд, зловеще сгибая пальцы на манер когтей; с их кончиков срывались капли жидкого пламени. – Хочешь помериться силами, ведьма? Со мной, истинным драконом?
– А ты думала, испугаюсь?! – Марица храбрилась, и Фесс ощутил невольное уважение. Рыжая и зеленоглазая девица была явно не робкого десятка. Она отшагнула назад, и руки её заплясали в сложном танце – жест накладывался на жест.
– Марица!.. – застонал маэстро. – Марица, любовь моя, это настоящий дракон! Настоящий, неразумная! Ты ей даже причёску не попортишь!.. Прекрати, пожалуйста, прекрати!..
– А пусть объяснит сперва!..
– Объяснить? – процедила Аэ сквозь зубы. – Это можно.
Шагнула к стене, играючи, одним лёгким движением извлекла засевший в камне стилет.
– Один хитроумный маг, а именно вы, маэстро Карло Гольдони, сумел обмануть старого дракона по имени Фреарн. Обманул, отравил, а затем пообещал излечить, потребовав за свои услуги высокую плату. Ваш, синьорина, любовник, и в самом деле вручил дракону искусно сваренный декокт, антидот к использованному яду. После чего удалился, не забыв прихватить с собой драгоценный артефакт, «Душу Дракона». Фреарну – не без помощи великого Мельниозара, правда, – потребовалось совсем немного времени, чтобы разобраться в случившемся. После этого мы отправились на поиски. По просьбе того самого Мельниозара, вами, досточтимый маэстро, упоминавшегося ранее. По каким-то причинам драконы не желали связываться с вами лично, поручив это дело нам. Ну, синьорина, теперь вам ясно?
– Ничего мне не ясно! – сжала кулачки Марица. – Сказки это всё, вот что я скажу!.. Оставьте меня и маэстро в покое, а сами идите куда хотите, хоть до самого дна этих катакомб! Мы-то вам зачем, таким могущественным!.. Котик, а ты чего молчишь?! Ну скажи же им, дорогой, что всё это выдумки и ты не имеешь никакого к этому отношения!..
– Разумеется не имею! – слабым голосом подтвердил чародей. – Пре… синьорина дракон, я… клянусь Мадонной, что никогда не встречался с Фреарном, хотя, конечно, слышал это имя. Я уже говорил, справьтесь обо мне у того же великого Мельниозара. И, если синьорам драконам известно, кто вор – хотя это не я, – почему же они…
