«Шайри, они тебя чувствуют. Вы с Рейнхартом стоите друг друга. Два идиота. Сама расхлебывай».
— Спасибо за предупреждение! — прошипела себе под нос и незнакомец расплылся в довольной улыбке, приняв на свой счет.
— Танец, — приказал он, властно сжимая мои пальцы. Попробовала их выдернуть, но захват лишь усилился.
— Что-то не в настроении!
— Макби! Самка моя, — послышался знакомый голос с рычащими нотками.
Как только рука освободилась, я тут же обняла новый бокал и пригубила. Постойте, как он меня назвал? Пригубленное вино украсило белоснежное жабо некоего Макби алыми каплями.
— По-моему, мы это уже проходили, разве не так? — фыркнула, прожигая дыру в новом знакомом. Кажется, его звали Вайцек.
— Простите, милорд…
Чересчур навязчивый изумрудный ретировался, но на его место слетались новые, как мухи на… мед. Хрустальные, сапфировые, изумрудные, хотя последние быстро испарялись при виде Вайцека. Они кружились вокруг меня коршунами, каждый пытаясь урвать хотя бы часть добычи. Словно я падаль, которую вот-вот разорвут. Поскольку спасения ждать неоткуда, я схватила Вайцека за руку и потащила на паркет.
— Его я хотя бы знаю, — злобно улыбнулась, покидая неуютное общество мужчин в масках. — Не обольщайтесь. Вы мне совсем не нравитесь!
Решила, что не помешает обозначить этот момент, пока милорд не раскатал губу.
— Но вы меня сразу узнали, — самодовольно заметил он. Откровенно говоря, я узнала его дракона — призрачную тень вокруг фигуры. — Мне казалось, при нашей первой встрече между нами что-то пробежало.
— Пробежало, — заверила с коварной улыбкой, позволяя обнять себя за талию. — Кошка.
— Уверен, все можно исправить. Я богат, у меня высокое положение в обществе, есть шанс стать владыкой на следующей схватке. К тому же, я хорош в постели.
Усмехнулась, но в отместку меня прижали непозволительно близко и, поправив идеально вымуштренную танцевальную стойку, закружили в танце.
— Вам кажется это смешным?
— Я рада, что в постели вы не храпите, но не думаю, что это та тема, которую можно обсуждать во время танца.
— Леди Ариана, вы ведь леди, я не могу ошибаться, — улыбнулся мой партнер. — У вас с Рейнхартом сделка, детали которой я не разглашаю ни своей, ни его стае. Но мы-то с вами знаем, как только Шаамни покинет ваше изящное запястье, — по упомянутому нежно скользнули пальцами и бережно сжали, — вы станете ему не нужны. В отличие от Рейна, у меня нет проблем с людьми. Твое дело — откладывать яйца, мое — обеспечивать тебе безбедное существование.
Я поперхнулась и, конечно же, совершенно случайно, трижды наступила Вайцеку на туфлю. Ох, нет, простите, четырежды. И один раз, опять же совершенно случайно, попала коленом в пах.
Дракон с честью принял удары судьбы и, стиснув зубы, едва слышно застонал, не сбиваясь при этом с ритма.
— Поразительная выдержка! — восхитилась с улыбкой от уха до уха, также продолжая танец. Давно я не танцевала, но как партнер Вайцек великолепен и, не будь он таким гоблином, мне бы даже понравился наш танец: легкий, парящий, непринужденный.
Меня закружили в повороте, после которого вжали в себя, хотя по этикету минимальное расстояние — ширина ладони поперек.
— Я снова впал в немилость?
— Вы оттуда и не выпадали! Я что, похожа на курицу, чтобы яйца нести?!
— Все время забываю, что передо мной человек. Ты родишь из утробы, — объявили мне с поразительной прямолинейностью.
Танец прервался, ведь неприлично волочить партнершу по полу, а ноги мне отказали.
— Что, простите?
— Из утробы, — терпеливо пояснил Вайцек и опустил взгляд на мой живот.
Подняла брови, переваривая информацию. Не то чтобы я рассматривала себя как кандидата для вынашивания драконов, но чисто для общего развития… как?! Последний вопрос я задала вслух, хоть и не очень громко.
— Продолжим? — галантно предложил Вайцек, вовлекая меня обратно в танец. Мы попали в центр всеобщего внимания, а уж после наших замысловатых пируэтов, не вписывающихся в правила приличия, и вовсе стали гвоздем вечера. — Человеческие самки рождают драконов живорождением.
— Но… размеры…
И тут до моего партнера дошла суть дилеммы. Он замер на мгновенье, а потом разразился хохотом.
— Мое сокровище, ты гениальна! Человеческие самки рождают дракона в человеческом обличье. Он оборачивается в первые несколько часов и держит ипостась до пяти-шести лет, пока не окрепнет. Разве этому не учат в ваших школах?
Я училась в лучшей школе Гардии, но жизненный цикл драконов нам не преподавали. Все, что касается этой древней расы, преподаватель с нервной улыбкой обходила стороной, всячески отшучиваясь.
— Прошу прощения. Ты выросла на улице и не могла знать — моя вина. Поставил даму в неловкое положение. Но справедливости ради замечу — для девицы из квартала отверженных, ты слишком хорошо танцуешь.
— А для того, кто видит меня второй раз в жизни, вы слишком много обо мне знаете!
— Привык наводить справки о своем имуществе.
Выдержка? Ау… Где ты?
В общем, ушла я. Тихо и без скандалов. Подарила партнеру натянуто-вежливую улыбку, оправдалась естественной нуждой… эм, припудрить носик, и двинулась на прежнее место — поближе к увеселительным напиткам, но курс пришлось резко поменять. Толпы отверженных в ожидании танца или моего внимания, топтались возле колонны, готовые в любой момент накинуться на добычу.
Резко вильнув вправо, я впечаталась в чью-то стальную грудь.
— Прошу прощения, — буркнула и хотела обойти незнакомца, но он заступил мне дорогу.
Сделала шаг влево — снова заступил, вправо — опять. Остановилась и вскинула взгляд.
— Да что с вами не так, не пойму? Стоит девушке надеть красивый наряд, как мужчины теряют остатки разума. На что вы надеетесь? Я не могу разорваться, и на всех меня не хватит! Я одна!
— И ты моя, — спокойно и уверенно произнес Рейнхарт, снимая с лица и отшвыривая черную атласную маску с белоснежной вышивкой. — Хоть и в платье, подаренном другим мужчиной.
Тело обожгло мурашками. И ведь не возразишь! Но…
— Как ты узнал меня?
— Хоть мешок на голову надень, Эйри, я все равно тебя узнаю.
Комплимент? От Рейна? Где-то тут кошка сдохла и, наверное, та самая, что прежде пробежала между мной и Вайцеком. Если я и улыбалась как дура, то тому виной алкоголь.
— На тебе Шаамни, и я ее чувствую.
Очередной ушат ледяной воды от ледяного дракона! Конечно же браслет. Всего лишь браслет.
— Я ведь приказал сидеть в комнате.
— Конура тесная, — процедила сквозь зубы. — А я не собака, я — птица. Из тех, которые любят волю и не готовы жить в золотых клетках.
