— Зато они действуют на всех остальных, — предсказуемо усмехнулся король. — Я могу приказать твоему жениху тебя бросить. Проблема решена.
— Не забывайте, что я не связана клятвой, — на меня накатило какое-то нездоровое веселье. Не так, ой не так я себе представляла первую встречу с родителями. Обрадовалась, что они не замешаны в покушении на меня, расслабилась. А тут меня особо и не ждали. Лишняя. Как всегда, лишняя. — Конечно, целитель — не самое боевое направление, но жизнь вам подпортить я могу знатно. Как вы думаете, удобно будет сидеть на троне с чирьями на заднице?
Королева, о присутствии которой я успела подзабыть, шокировано вскрикнула, прикрывая рот аккуратной ладошкой в кружевной перчатке.
— Катраона, где твои манеры?! — воскликнула она. Я закатила глаза. Только воспитательной речи мне не хватало.
— Там же, где ваша родительская забота, — отрезала я. Обсуждать нам больше было нечего. — Меня зовут Хиллари. Хиллари Суон. И с вами я больше не желаю иметь ничего общего. Попробуете угрожать или приказывать кому-либо из близких мне людей — горько пожалеете. Надеюсь, больше не увидимся.
Я развернулась к шокированным родителям спиной, вопреки всем принципам этикета, и маршевым шагом вышла за дверь. Выдохнула я только в коридоре. Противостояние с отцом сожрало все запасы моего мужества. Король все-таки. Мне крупно повезло, что клятва все же не подействовала. Я до последнего опасалась именно этого: приносила присягу я вместе со всеми первокурсниками. Вдруг меня тоже посчитали за подчиненную? Нет, обошлось. Как говорится, минус на минус.
Но интересно, что мне предложили именно принца. То ли исчезновение Горманов пока еще не заметили, то ли не хотят выдавать наследную принцессу за неподвластного клятве иностранца. А меня, значит, можно? Получается, да. Укрепят союз стран, а там и избавиться от лишней дочери можно.
Оставаться в академии не хотелось. Не чувствовала я себя там в безопасности. С одной стороны — Оффал, с другой — король со своими требованиями. Конечно, в особнячке Суонов я была ненамного лучше защищена — но хотя бы ощущение, что я дома, чуть охладило разбушевавшиеся нервы.
Только вот спокойствие мое продлилось недолго. Ровно до вечера.
— Вас ждут на улице. Утверждают, что срочный вопрос, — недовольно пробубнил дворецкий.
Ночью? Срочный вопрос?
Даже не переодеваясь, — что там такого? домашнее платье ничем не хуже обычного — я нацепила неизменную шляпку буквально наощупь. На крыльце переминался с ноги на ногу мой помощник.
— Леди Суон, «Казино» горит! — выпалил Пэдди, едва завидев меня.
Я, недолго думая, запрыгнула в машину. Через десять минут мы намертво встали в людской пробке: посмотреть, как горит старое каменное здание, собрался весь район.
Открыв дверь, я толкнула зеваку, вызвав недовольный возглас, который тут же затих при виде моего сопровождающего. Пэдди шёл впереди, как флагман, рассекая толпу, я же старалась не отстать.
Бывший театр погибал тяжело. Скрипели, сгорая, балки, лопались со звоном от жара стёкла. Особенно ярко полыхало на втором этаже. Кабинеты и архив. По крайней мере, официальный.
— Нет! — я рванулась, но Пэдди держал крепко. Рамок не переступал, но вырваться из стального капкана его пальцев я не могла. Сама не знаю, что бы я сделала. Сестру бы сюда, но Наирин осталась в Академии и помочь ничем бы не успела.
— Внутри кто-то был? — прошептала я, глядя на догорающий остов некогда прекрасного здания. Столько сил, столько средств, часы и дни работы мастеров — все насмарку.
— Нет.
— А Джейн? Она в это время всегда дежурит, — я снова сделала попытку вырваться.
— Дома твоя Джейн, — пробурчал Пэдди. — Ребёнок у неё заболел, на сегодня отпросилась.
— Стенограммы за вчерашний и сегодняшний вечера, — пробормотала я, находя взглядом особо ярко полыхавшие окна на втором этаже. Конечно, там бумага — гореть будет хорошо. Помощник за спиной вздохнул.
— Кто сегодня был?
Я наконец расслабилась, и Пэдди выпустил меня из захвата.
— В казино? — уточнил он. — Все как обычно. Новых игроков не было, крупных сумм не проигрывали, зал для переговоров никто не снимал. Тихий, спокойный вечер.
— Значит, дело не в посетителях казино. Хотя отметать совсем эту версию рано, — размышляла вслух я. Неужели отец? Решил показать власть таким незамысловатым способом? А что, я ему запретила трогать людей, о зданиях, в которые я вложила труд и нервы, речи не было.
К утру здание прогорело полностью, и я возглавила исследовательскую экспедицию. Хотела лично оценить, насколько все плохо.
Каменные стены удивительным образом устояли. Не хватало многих переборок, с потолка подозрительно сыпалась труха, так что первым делом нужно бы укрепить этажи. А еще лучше, сломать все к песям собачьим и отстроить заново.
Пэдди на эту мою мысль, высказанную вслух, только согласно кивнул и отдал тихое распоряжение одному из мордоворотов охраны. Тот развернулся в обратном направлении — собирать бригаду строителей. Срочно.
— Здесь нужно будет действовать осторожно, чтобы не засыпать проем, — отметила я. Тонкая металлическая пластина, маскировавшая вход в логово, чуть оплавилась, но устояла. Раньше на неё крепился массивный деревянный шкаф с книгами, но от него остались, понятное дело, одни головешки. Хитрый механизм, открывавший проход, тоже пострадал и приводить фальшивую стену в движение отказывался.
— Ломайте, — приказала я и отошла на всякий случай подальше. Предосторожность оказалась излишней — пластина поддалась с полпинка, с громким лязгом оторвавшись от одной стены и ударившись в настоящую, сейфового типа дверь в паре шагов дальше по коридору.
На такие случаи и была рассчитана защитная металлическая стена, сливавшаяся с камнем. Помещение позади пластины выглядело так, будто пламя не бушевало вокруг только несколько часов назад. Лишь ковровое покрытие чуть закоптилось.
Я привычной пулемётной очередью набрала код. Массивная литая дверь бесшумно повернулась на петлях, открывая просторный зал, вдоль стен от пола до потолка уставленный полками с книгами, тетрадями расшифрованной стенографии и прочей полезной литературой.
Они хотят войны?
Они ее получат.
Главный редактор самой роскошной газеты правого берега, «Таймс», Натаниэль Свифт проснулся посреди ночи от звона стекла. Скатиться с кровати и вооружиться помешала ладонь весом в целого быка, прижавшая рот, а вместе с ним и всю голову к постели, так что даже дышать стало трудновато.
— Пойдёшь с нами. И чтобы без писка, — предупредил глуховатый низкий голос. Натаниэль дернул головой, пытаясь изобразить согласие, но собственного шевеления не почувствовал. Помощника Левой Принцессы он узнал и безропотно позволил напялить себе на голову мешок, изнемогая от любопытства.
Через полчаса он убедился, что не прогадал. Когда на удивление чистую холстину сняли с его лица, Свифт обнаружил себя в помещении без окон, в котором странно попахивало паленым. Все стены, от пола до потолка, были уставлены стеллажами с плотно утрамбованными томами. Легендарная библиотека Барона. Все грехи правобережья и доходы левобережья в одном месте.
