Посреди рубки, друг против друга, стояли два железных кресла. Различались они лишь тем, что на одном покоилась голубая ворсистая подушечка, а другое изобиловало всевозможными пыточными приспособлениями. В спинку был продет кожаный ремень, утыканный острыми шипами — как раз на уровне предполагаемого горла.
Подобные же ремни имелись на подлокотниках и ножках. Рядом стояли пыточные сапоги — шипастые половинки, стягиваемые плотной шнуровкой. Из сиденья и спинки проглядывали жала ножей, чуть в сторонке имелась жаровня.
Раздались шаги. Священник посмотрел вниз. По железной лестнице поднимался человек — тело скрывалось за свободным одеянием. Капюшон был откинут. На абсолютно лысой голове оттопыривались острые ушки.
Человек поднимался медленно, как бы задумчиво. Сознание незнакомца было свободно от суетных мыслей. Лишено оно было и ментальной защиты. Священник невольно проникся уважением к идущему: только очень сильный адепт мог позволить себе опустить щит перед врагом.
Однако священник поторопился с выводами. Едва он попытался установить ментальный контакт, как на груди незнакомца вспыхнул магический кристалл и поглотил воздействие.
Слуга Нечистого поравнялся с Дигром. На мелованном лице не отражалось ни единой эмоции.
— Благодарю тебя, — сказал мастер С’тана, — ты выполнил миссию, адепт Дигр. Ты достал то, о чем я тебе говорил, и теперь заслуживаешь награды.
С’тана хлопнул в ладоши. Распахнулась потайная дверь, и появился Ревун — тот самый Рики.
— Развязать его!
Лемут с завидной ловкостью избавил киллмена от колодки. Дигр с наслаждением потер затекшие кисти и шею. Хрустнул пальцами.
— Я благодарен тебе, адепт Дигр, — продолжил мастер. — Ты прекрасно держался. Должен поздравить тебя, мы победили. И теперь я могу со спокойной душой вернуть тебе твою собственную память. Но, конечно, сперва ты должен отдать мне то, за чем был послан, — Книгу Пророчеств. Открой свое сознание и впусти меня.
— Ты лжешь, С’тана, — рыкнул священник. — Придумай что-нибудь пооригинальнее.
Глава Голубого Круга холодно улыбнулся:
— Все трансформы так говорят, брат Дигр. Я не гневаюсь. Честно говоря, я виноват перед тобой, мне не следовало пересаживать разум в тебя. Ты уже слишком стар для этого. Конечно, ты считаешь себя Роем Дигром, священником и киллменом. Но поверь, что это всего лишь иллюзия, которую я тебе и внушил.
— Тогда разубеди меня!
— Разумное предложение. — С’тана опустился в кресло, поправил подушечку. — Ну, посмотри трезво на свои приключения. Неужели ты думаешь, что одному человеку под силу вырваться из кольца адептов Нечистого? Ты мог быть убит еще в Нагрокалисе. Не переоценивай свои силы.
С’тана говорил размеренно и тихо. Так тихо, что Рою приходилось прислушиваться.
— Ну, подумай, брат Дигр, разве я, мастер Голубого Круга, стал бы упрашивать какого-то священника? — С’тана презрительно скривился. — Я бы просто взломал его сознание. Вот так.
Киллмен почувствовал, как плавится мозг. Боль была невыносима. На границе боли метс осознал, что в его разум проникает чужая, скользкая и холодная воля. Своего рода механизм, приспособленный к выкачиванию мыслей.
Внезапно в голове защелкало. «Советую поскорей от него избавиться, — произнес насмешливый голос. — Если попросишь, могу помочь».
«Помоги!» — взмолился священник.
Ментальных сил прибыло. Это был мощный, способный смести все на своем пути поток. Дигр направил его в прореху ментального щита, и сознание очистилось. Кольцо боли разорвалось.
— Теперь ты видишь, — сказал С’тана, — что я могу взять то, что принадлежит мне и без твоего участия!
— Ой ли?!
— Не будь дураком, брат Дигр, — скривился мастер, — не заставляй превращать тебя в слюнявого идиота. Отдай книгу!
— Ты меня убедил, — сказал Рой, — но сперва я должен понять, какую плату потребовать взамен.
— Ты получишь столько золота, сколько пожелаешь!
— Пф… Разве это награда?
— Но чего ты хочешь, брат Дигр?
— Сперва скажи, зачем тебе нужна эта книга!
Мастер почуял, что победа близка.
— Что ж, я скажу. Книга позволит создать такое оружие, против которого будет бессилен Атвианский союз. Оружие, с помощью которого Голубой Круг захватит власть над всем миром.
— И, конечно же, ты сделаешься верховным правителем?
— Ну…
— Так вот, я желаю стать твоей правой рукой.
Лицо С’таны потеплело:
— Договорились!
Собеседники всмотрелись друг другу в глаза, и каждый из них торжествовал победу над своим противником.
* * *
Внутреннее море изобиловало островами. Располагались они вдалеке от обжитых земель материка и служили пристанищем для пиратского братства, которое жило по своим законам и с одинаковым рвением грабило всех, до кого дотягивались его лапы.
В то самое время, пока мастер Голубого Круга беседовал со своим пленником, с острова Эльбин — центрального в архипелаге — вышла эскадра из четырнадцати хорошо вооруженных кораблей. И в этот же самый момент обоих плененных брейнеров — совершенно бесполезных, с точки зрения Азра, тварей — отдали Волосатым Ревунам на прокорм.
Вожак-десятник вместе с подручными торопливо уволокли подарок к себе, в плохо освещенный трюм, там лемут подпрыгнул и обеими лапами ударил шамана в грудь, толкая его в пахнущий закисшей кровью угол. Тот устоял, чем вызвал одобрительное цоканье.
«Связанного бить не велика доблесть!» — четко и внятно ответил брейнер мысленным импульсом.
Вожак презрительно фыркнул. Подошел вплотную к Кизру и уставился своими красноватыми глупыми глазками в его — темные и выжидающие. Потом несколько раз обошел вокруг пленника, придирчиво его осматривая. Ригги сомневался и потому мучительно думал. Думать он не любил и сильно нервничал: то и дело скалил зубы, бил себя в грудь и подпрыгивал. С одной стороны, проведи он показательный поединок, разорви пленника голыми лапами в честной схватке — авторитет несомненно вырастет. Но, с другой стороны, медведи — опасные противники, и рисковать не хотелось. Между тем, отказаться от вызова — подчиненные станут считать его трусом. Больше того, уже начинали считать…
— Что, сдрейфил? — гоготали Ревуны. — Ригги боится! Боится, боится!
— Заткнитесь! — рявкнул Ригги. — И развяжите этого недомерка.
Кто-то быстрым движением перерезал стягивающие лапы медведя веревки, и шаман немедленно ринулся вперед, сбив Ревуна с ног. Они покатились по полу, тут же сломав два попавшихся по дороге лежака. Более гибкий Ригги швырнул Кизра через себя, метя его головой в железный борт. Послышался громкий гул, в железе образовалась вмятина, но шаман лишь встряхнулся и опять кинулся на лемута. Сцепившиеся тела врезались в другой лежак, послышался треск.
