– Иди сюда, девочка, – сказал один, взмахнув веревкой с петлей.
Будто она собиралась вот так просто подойти, если он попросит, пробиться через блеющее стадо и позволить увести себя с веревкой на шее. У второго в руках был длинный кнут, а у третьего – коса, словно он заметил Тень со своего участка, примыкающего к подножию Храмовой горы, и решил, что с покосом можно подождать.
– Это жертвенные овцы хранителей Сейлока. Не смейте прикасаться к ним, – предупредила она, стараясь придать голосу побольше уверенности.
– Она разговаривает! – прохрипел самый крупный мужчина и щелкнул кнутом в воздухе.
Овцы жалобно заблеяли и задрожали.
– Ага. И у нее такой забавный говор… как у истландки, – добавил его сотоварищ с веревкой. – Это хорошо. Женщины Сейлока прокляты. Мы продадим ее дороже, если она не из наших мест.
– Эти овцы принадлежат хранителям. Хранителей защищает сам король.
– Король уехал. Вместе с воинами. Мы видели, как он ускакал, женщина. В Эббе война. Про это каждый знает. Сегодня нам его нечего бояться.
В карманах у Тени лежали камни, а кожаную пращу она обматывала вокруг пояса, поверх веревки. Она прикинула, каким оружием лучше воспользоваться, пращой или ножом, и остановилась на праще, поскольку ею можно было действовать на расстоянии, не приближаясь к бандитам. Тень искусно владела пращой, так она отгоняла волков. Теперь нашлись мужчины, которые хотели похитить не овец, а ее.
Овцы напирали, жались к ней, чувствуя затруднительное положение хозяйки, и сами тряслись от страха. Ей следовало скомандовать им, чтобы они разбежались, но женщина цеплялась за их успокаивающее тепло и слепое повиновение. Хотя блеяние уже походило на нестройный трубный рев, Тень не выпускала овец из-под своей власти.
Мужчина с косой и тот, что с кнутом, начали прокладывать себе путь, стремясь добраться до Тени с разных сторон. Они распихивали овец, но бреши тут же заполнялись стучащими копытами и напирающими телами. Овцы укоризненно блеяли. Мужчина с косой ругнулся и рубанул ближайшую овцу по шерстистой спине. Блеяние сменилось криком боли.
– Прекрати! – пронзительно закричала Тень.
Одна овца упала, остальные сбились еще плотнее, затаптывая раненое животное. Как бы то ни было, мужчина только усложнил себе задачу. Овцы ревели от ужаса, напирали и корчились, и бандит снова взмахнул косой. Широким веером брызнула кровь, и еще одно животное упало. Тень вскарабкалась на вершину валуна, под которым отдыхала, и пронзительным криком, исторгнутым всем ее телом, велела овцам бежать.
Что-то острое и обжигающее обвило ее левую руку. Оказалось, это кнут. Но Тень рывком высвободилась, не отвлекаясь от овец и заставляя их бежать, бежать, бежать. Повинуясь, животные бросились врассыпную, расходясь от валуна, как круги на воде. Но эти круги не были тихими и мягкими. Тяжелые, топочущие, они сбили на землю мужчину с косой, и она выпала из обагренных кровью рук. Двое других отступили, спотыкаясь и бранясь, а Тень спрыгнула с валуна и бросилась к пострадавшим овцам. У одной было перерезано горло. Животное, булькая кровью, в отчаянии смотрело на хозяйку. Утешая ее напоследок, Тень положила ладонь на черную голову, и животное затихло. Вторая овца пыталась подняться; глубокий разрез на боку превратил шкуру животного в подобие багрового ковра. Тень обняла ее обеими руками, помогая встать на ноги, но добилась только того, что вся вымазалась в крови.
14
– ТЕНЬ!
Кто-то звал ее по имени. Мужчина, только что размахивающий косой, стоял на коленях. Обезумевшие от паники овцы прошлись по нему копытами, и сейчас он с присвистом набирал в легкие воздух, схватившись руками за грудь. Тень подняла косу, и бандит уставился на нее умоляющим взглядом.
– Тень!
Ее звал Дагмар. Замерев с косой в руке, она предостерегающе крикнула. Неизвестно, куда побежали еще двое разбойников. К ней спешили Дагмар и Байр. Мальчик набрал такую скорость, словно летел на крыльях. В двенадцать лет на своих двоих он выглядел внушительнее вооруженного воина на боевом коне. У него не было оружия, но ярость на лице и решимость, с которой он несся по холму, обратили в бегство двоих мужчин, бросивших своего пострадавшего товарища. Прежде всего Байр подбежал к владельцу косы и без лишних слов, ухватив рукой за загривок, а другой за пояс, оторвал его от земли и поднял над головой, словно собирался швырнуть его вниз с холма вслед убежавшим бандитам.
– Пожалуйста, – выдохнул мужчина. – Пощади, мальчик из храма.
– П-пощадить тебя сейчас – значит не п-пощадить тех, на кого ты н-нападешь в следующий раз, – выговорил Байр, но его руки напряглись – он ждал, когда подойдет Дагмар.
Однако хранитель сначала поспешил к Тени и взял косу из ее руки.
– Прошу простить меня, хранитель. Больше я не буду так делать, – молил мужчина, уставясь на приближающегося Дагмара обезумевшими глазами.
– Назови имена твоих приятелей, – потребовал хранитель.
– Пек и Куинн из королевской деревни. Мы увидели женщину. Мы не знали, что она ваша.
– Но вы знали, что она не ваша. Вы знали, что овцы не ваши, – возразил Дагмар. – Найдешь своих друзей. Придете в храм и понесете заслуженное наказание. Если не явитесь, то приговор, когда вас найдут, будет один – смерть.
Поставив мужчину на ноги, Байр, не говоря ни слова, отпустил его. Человек заковылял вниз по холму, как пьяный моряк по накренившейся палубе. Чувствуя, как земля уходит из-под ног, Тень закрыла глаза – у нее внезапно закружилась голова. В следующее мгновение какая-то сила подхватила ее, и она вскрикнула, уверенная, что падает. Но Дагмар только крепче обхватил ее, и женщина поняла, что лежит у него на руках.
– Я п-понесу ее, д-дядя, – предложил Байр.
– Присмотри за овцами, Байр. – Голос Дагмара звучал взволнованно, он чуть не плакал, и Тень открыла глаза. Байр уже отправился выполнять наказ дяди.
– Я сама посмотрю за ними… – Слова слетали с языка со странным шипением. Тень тяжело дышала, испуг исказил звучание голоса. Она попробовала еще раз. – У меня только голова от страха закружилась. Я не пострадала, – уверяла она Дагмара, стараясь сосредоточиться на словах. Но тот уже быстро шагал к храмовым стенам на вершине холма.
Не разжимая рук и не замедляя шага, Дагмар сказал:
– Ты просто еще не чувствуешь.
– Не чувствую чего?
Дагмар фыркнул, словно девушка подтвердила то, что он подразумевал.
– Ты снова меня несешь, – пожаловалась Тень.
– Несу. Благо на этот раз далеко ходить не надо.
– Поставь меня.
– Нет.
– Ты хранитель, а не вьючный мул.
– А ты пастушка, а не солдат. Но это тебя не остановило.
– Я вернусь в свой домик, – настаивала она.
– Не вернешься. Никогда.
